Рэн не знал, то ли восхищаться им и уважать за такое смелое решение, то ли отчитать за глупость и отправить домой.

Впрочем, это было не его дело. Хочет губить свою жизнь – пожалуйста. Может, ему повезёт и он станет первоклассным наёмником, которого будут брать к себе в телохранители разные высокопоставленные особы. А может сдохнет от случайного клинка уже через месяц.

– Вот эти неплохи! – крикнул один из лесорубов. Нитчелл. Здоровый, чернобородый, лысый. Огромный топорище в его руках казался одноручным черенком для сбивания сучьев.

Колонна остановилась.

Сержант жестом приказал своим рассредоточиться.

Вскоре раздался стук тяжёлых лезвий, вгрызающихся в стволы сосен. Одно дерево было повалено. За ним следующее. Их распиливали на брёвна и погружали в небольшие сани. Те, в свою очередь, тащили к опушке. Так и работали почти до заката, прервавшись лишь раз на короткую трапезу.

Под конец дня к сержанту подошёл Элай с фермы Нэри.

– Закругляться будем, – заявил он. – Довольно нарубили! Завтра ещё разок выберемся.

Рэн кивнул ему и дал солдатам сигнал собраться в шеренгу.

Один из бойцов не среагировал. Продолжил стоять на своём месте.

– Хайкин! – рявкнул на него командир.

– Вы это слышите? – вдруг подал голос рядовой. – Слышите? Вот сейчас!

Стук топоров постепенно прекратился. Затихли пилы, и перестали шуршать по лесному настилу сани. Все стояли и слушали.

Далеко за деревьями, за буграми и низинами, затопленными ледяной дымкой, тихо звенел тонкий мелодичный голосок. Женский. К нему присоединился второй и запел в унисон.

– Как красиво, – Хайкин зачарованно опустил копьё. – Пойдёмте посмотрим, кто так дивно поёт? Сержант? Можно ведь, да? – Не дожидаясь ответа, рядовой побрёл в чащу.

– Отставить. Возвращаемся! – велел Рэн.

На землю упал чей-то топор. За ним другой лесоруб выронил пилу. Почти все, кого сопровождал отряд стражи, последовали к источнику загадочного пения.

К сержанту подошёл Карвер. Правая ладонь на рукояти клинка в ножнах, под левой шлем.

– Надо уводить их, – проговорил юный лорд. – Что-то воздействует на разум.

Косо глянув на него, Рэн поднял вверх громовое копьё и дал залп. Оглушительный удар молнии, улетевшей в небо, остудил пыл зачарованных. Они остановились, кто-то вздрогнул, кто-то даже упал от неожиданности.

– Возвращаемся! Немедленно! – отрезал сержант.

Все подчинились.

Брёвна и сани пришлось оставить. Многие даже про топоры забыли. В быстром темпе прокладывали себе путь к границе Виендсаля.

Пение не прекращалось. Напротив, становилось сильнее, отчётливее. Ближе и ближе. Следовало за ними по пятам.

Некоторые рядовые и лесорубы замедляли ход. Процессия растянулась. Что-то маячило за деревьями. Позади. И не только! Рэн стал замечать шустрые силуэты со всех сторон. Опушка была уже близко. Требовалось вывести людей под открытое небо, где у них будет преимущество.

Вскрик! Кто-то упал, схваченный за ногу невидимым противником. Сержант остановился.

Нитчелл!

Выскочив из кустов, над мельником нависло существо. С виду женщина, даже девушка. Вот только кожа бледно-серая, глаза чёрные, как смоль, а изо лба торчат два изогнутых рога.

– ПоОстооой, крАсссавчик, – прошипела она, подлетев к мельнику. Раскрыла рот, усеянный рядами мелких иглоподобных зубов.

Рэн прицелился. Недовольно прорычал – она была слишком близко к Нитчеллу. Выстрел спалит тому лицо.

Прогремел залп!

Демонице снесло голову, обдав бородоча вязкой кровью. Обернувшись, сержант увидел васслийского стрелка, в спешке перезаряжающего дымящийся мушкет. Мысленно поблагодарив его, побежал на помощь лесорубу. Подал ему руку.

Пение всё ещё витало меж высоких сосен. В унисоне прибавлялось голосов. Целый хор поющих фурий.

– Отряд, занять оборону! – отдал Рэн приказ своим людям. – Хайкин, на тебе фермеры. Уводи их отсюда!

Но Хайкин его не слышал. Пальцы рядового ослабели. Громовое копьё выпало из рук. Он, несколько лесорубов и пара наёмников брели в чащу.

–Это суккубы, сержант, – сказал Карвер и надел шлем. Его голос приглушило забрало. – Высшие демоны владеют магией. Эти вот влияют на разум.

Убедившись, что оставшиеся солдаты заняли позиции, Рэн догнал Хайкина и с разбегу сбил его с ног. Перевернул на спину. Схватил за нагрудную пластину. Встряхнул его!

– Мне плевать, кто там на что влияет. Я твой командир! – взревел он на юнца и отвесил ему оплеуху по шлему. – Слышишь меня?!

– Да, сэр! – испуганно пролепетал рядовой.

– Хоть яйца себе выкрути, но соберись и выполняй приказ. Ты – солдат Магистрата, а, значит, не позволишь каким-то чертям ковыряться у себя в мозгах! Понял?!

– Да, сэр!

– Не слышу, сопляк!

– Так точно, сержант! – отчаянно заорал Хайкин.

– Выводи фермеров из леса, рядовой! Сообщи на пост, чтобы прислали подкрепление!

– Так точно, сэр!

Подскочив, юнец подобрал копьё и помчался выполнять приказ.

Рэн произвёл несколько выстрелов в небо, пытаясь отвлечь зачарованных лесорубов. Опомнились только трое.

Остальные же удалялись всё дальше и дальше.

Из-за кустов, коряг и валунов начали высыпать суккубы. Дюжины демониц, словно плывущих по воздуху. Скопом налетели на бредущих к ним мужчин.

– Огонь, огонь! – дал отмашку Рэн.

Залпы молний, выстрелы мушкетов и летящие со свистом стрелы всполошили бестий. Пролетая над своей добычей, они пускали в ход когти. Одурманенные лесорубы падали с перерезанными глотками.

– Ка'акие сссладкие мальчииики к нАам пожАаловали, – прошипело прямо над ухом сержанта.

Моментальная реакция – двойное лезвие впилось демонице под брюхо. Она завопила в попытках вырваться. По бронзовым латам потекла кровь. Выдернув копьё, Рэн обхватил её древком и с силой опрокинул на землю. Наступил на грудную клетку и дал залп прямо в голову. Волна раскалённого воздуха с подхваченными ошмётками едва не сбила его с ног.

Тем не менее, тварь продолжала шевелиться. Из обрубленной шеи показались мерзкие отростки, напоминающие лапы насекомых.

«Надеюсь, Хайкин с лесорубами ушли достаточно далеко». – Он махом стряхнул демоническую кровь с копья.

– Отступаем! – крикнул Рэн своим людям.

Оглянулся: суккубы добрались до всех. На каждого из бойцов приходилось по две-три бестии. Большинству солдат удавалось дать им отпор, но были и те, по ком уже можно было зажигать свечку в храме Агнетты. Их терзали, вырывали им глотки и впивались когтями прямо под доспехи.

– А ссскоро папоОчка наш приИдёт, – зашипела тварь, поднимающаяся с земли. Та, которой размозжил голову Рэн. В качестве рта у неё теперь была паучья челюсть. – Мы еЕму Обед приИготовИм!

Из чащи начали доноситься тяжёлые шаги.

2

– Назад! Отступаем! – командовал Рэн.

Группа лесорубов, стражей и наёмников, вошедшая в лес, сократилась почти вдвое.

С боем им удалось вырваться из Виендсаля. Однако демоны и не думали отставать.

«Таким темпом мы их в город приведём!» – думал сержант. – «Нет, нельзя показывать им этот путь».

– Стена щитов на моей позиции! – отдал он приказ наёмникам. – Стрелки, по флангам! Два шага!

Бойцы разбежались по опушке. Громовержцы, лучники и снайперы заняли позиции по бокам формации, мечники построились в центре. Синхронный шквал огня встретил вылетающих из леса суккубов. Бестий сбивало прямо в воздухе, разбрасывая ошмётки по земле. Каждое попадание знаменовал характерный женский вопль, вырывающийся из их уст.

– ПАпОчка! ПаПочкА! – залепетала одна из демониц. – Онни Не хотЯт играАть ссс нАми!

Среди высоких сосен стал различим движущийся к ним массивный силуэт. Кто-то большой, размером с амбар, выходил из леса.

«Этого так просто не завалишь», – подумал Рэн. – «Заряда копий не хватит».

На опушку выбралось нечто, что напоминало огромного человека, так и не научившегося ходить, а от того, по-звериному переваливающегося на четвереньках. На непропорционально маленькой голове с широким лбом красовались два бараньих рога, а нижнюю челюсть венчали кабаньи бивни. Габаритами он был близок к демоническому псу, что напал на Вельфендор в начале лета. Только тот был тощим и жилистым. А это была ходячая гора мышц.