Матушка ещё раз вышла на порог и крикнула. Слов Кай не разбирал. Впрочем, нетрудно было догадаться, кого она звала. Через минуту, пробежав по тропе от калитки в избу нырнул черноволосый мальчишка. Запыхавшийся, с новым синяком под глазом.

Кай хотел заорать в след этому поганцу, чтоб он больше уважал отца и мать, чтоб не отлынивал от работ по дому! Чтобы ценил то, что имеет.

Обессилено опустил голову.

Серебристая клеть в груди сливалась с тёмно-сапфировой сталью. Метал проглотил живот и бёдра. Таз. Ноги – панцирь захлопнулся на коленях, оплёл голени, заковал стопы.

Зелёная трава, тень от яблони, падающая на бревенчатую избу – всё начало таять. Всё заменил собой камень. Серый свод над головой, сырой пол и холодные стены.

Кай стоял на небольшом сухом островке, торчащем из пещерной лужи. В полном обмундировании Рыцаря Бездны. За исключением шлема.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он Эпоху Рассвета.

– Главное, чтобы у тебя получилось призвать их на арене, – раздался голос командира тяжёлой пехоты.

– Получится, – без колебаний произнёс сын фермера.

Как и говорила Нэтис, обычная поза для медитации оказалась неудобной. Поэтому Кай просто опустился на колени.

Этот бой с Рыцарем Бездны отличался от предыдущих.

Он был долгим.

Сколько раз их клинки ударились друг о друга, сказать Кай не мог. Потерял счёт где-то на двадцатом. Броня, конечно, выручала. Он отмечал каждое скользящее движение вражеского острия, мимолётом задевающее его латы. Раньше такие промахи повредили бы мышцы или связки – Рыцарь Бездны любит подрезать своих жертв, превращая их в беспомощные куски мяса. Обеим сторонам пришлось делать больший упор на колющих выпадах и попытках выбить противника из равновесия.

В какой-то момент, Кай начал испытывать ощущение узнаваемости. Он обнаружил, что многие самые опасные атаки врага следуют неизменному порядку. Его приёмы – набор заложенных в него движений. Он же инструмент, не более того! Он не учится ничему новому!

В этот раз Кай опять проиграл. Воодушевившись своим открытием, что может просчитывать атаки Рыцаря Бездны, он пошёл в наступление. Обрушил на творение Пархара шквал ударов, заранее зная, когда задействовать защиту – блокировать или уворачиваться. Переоценил свои возможности. И нарвался на парирование, что закончилось отсечением его головы.

5

Одной дуэлью день не закончился. Хоть высоко в небе сияла луна, Кай продолжил попытки. По совету спектрального латника, он не стал вести полноценный бой с Рыцарем. Напротив, полностью сосредоточился на защите и наблюдении за противником. И после каждой смерти докладывал о результатах учителям.

– Выдыхаешься. Проблема, – донёсся шёпот из-под капюшона.

– Верно! – согласился ярл. – Надо бы тебе больше на измождение поработать.

– Отжимания, – заключил командир тяжёлой пехоты, – бег и спарринг, пока не упадёшь без сил. Отныне, больше тренировок на выносливость, солдат.

Они были правы. Кай мог отразить любую атаку Рыцаря Бездны, если у него оставались силы. Как только он начинал выдыхаться, становился медленней, и вот тут уже знание движений противника не выручало. В конце концов, этот железный гад был слишком быстрый.

Дуэли продолжились. До следующей тренировки Нэри младший планировал как можно больше узнать информации о противнике, дабы его учителя могли внести необходимые изменения в план обучения. Он выходил на арену. Держался столько, сколько мог. Восстанавливался в отражении. И возвращался в пепельную яму.

6

Ночь постепенно растворялась в занимающемся рассвете.

Взяв передышку от нескончаемой череды побоев, Кай вышел на равнину вместе с Нэтис. Она всё это время была рядом.

– Тебе больно? – спросила она, когда они шли вдоль опушки восточного леса.

Кай, скорчив гримасу, отмахнулся: «Не».

– Могу сделать тебе чай из шиповника. Очень вкусный.

– Есть идея получше, – сказал он, потягиваясь и разминая шею. – Пошли в город!

– В город?.. – Нэтис задумалась. – Можем попробовать. Только ненадолго.

Они направились к стенам Храма. Девушка повела его вдоль восточной стороны вплоть до самой границы, где высеченный монолитный гранит врезался в горную твердь. Там росла пара извилистых деревьев, подобных которым Кай никогда не видел. Поднимаясь из земли, их стволы толстыми змеями закручивались и извивались, наседая друг на друга. Получалась своеобразная лестница, переплетённая лозами и ветвями.

Нэтис поднялась первой. Оценив сперва масштаб подъёма, – стены-то были под стать настоящей крепости, – Кай полез следом.

Вскоре они оказались за пределами Запретной Долины.

– А это ничего? – спросил юноша, взглядом указывая на ветви, спускающиеся к их ногам. – Ведь так любой желающий может пробраться туда.

– Отец, конечно, разозлится, если узнает, – согласилась она. – Но... не позавидуешь тому, кто проберётся на территорию дракона и убийцы демонов. – Она мило улыбнулась и пошла к спуску с возвышенности, на которой простиралась Долина.

1

Стены Янтарного Утёса высились перед ними нескончаемым каменным полотном.

Стражи, встретившие их у главных ворот, не отличались наличием какого-либо необычного и интересного снаряжения. Очень напоминали кирстадских гвардейцев. Единственное, что вызвало любопытство, так это арбалеты – под их ложем располагалась бочкообразная конструкция, из которой торчали острые наконечники болтов.

«Какой-то контейнер для снарядов?» – думал Кай.

Нэтис показала служивым висящий у неё на шее медальон, и ворота перед парочкой беглецов из Долины тут же были открыты.

За колоссальными стенами был вполне обычный город. Домики на манер вельфендорских, только жмущиеся друг к другу, вместе с узкими улочками поднимались в гору, где, на вершине небольшой скалы, упирались в скромный, – по сравнению с дворцом Золотого Торэна, – каменный замок. Некоторые здания были так же высечены прямо в скале.

Прохожих встречалось немного. В конце концов, от горизонта только-только оторвались первые лучи.

Гуляя с Нэтис по Янтарному Утёсу, Кай не мог отделаться от улыбки, что вырисовывалась на его лице. Вокруг него просыпался город. Местный люд потихоньку брался за свои дела. Откуда-то из-за домов слышались удары молота по раскалённой стали, звучал стук рубанков и мерное жужжание пил. Распахнутые окна источали ароматы домашней еды. И всё это навалилось на Кая после нескольких недель жизни в окружении дикой природы.

Впрочем, это был не Вельфендор. Не его замена. Однако это был и не Золотой Торэн, где на тебя могли вылить помои из окна. Здесь преобладал обычный работящий люд, не искушённый магией, но и не доведённый до отчаяния местной властью.

– Нам не стоит задерживаться, – напомнила Нэтис, когда Кай остановился погладить крупного пятнистого кота, вальяжно развалившегося на бочке у дома. Зверёныш проснулся. Вскочил, вздыбил шерсть! Зашипел на подошедшего к нему юношу. Дернул лапой в попытке цапнуть за палец!

– Животные меня не любят, – досадливо пояснил Нэри младший.

Его подруга тоже протянула руку к коту. Тот понюхал её. Немного успокоился. Даже уткнулся лбом в её ладошку. Замурлыкал.

– Значит, длань Агнетты тебе нравится, а от творения Пархара нос воротим, да? Пушистый засранец, – сказал Кай без злобы.

Нэтис взяла его руку и прижала к своей – той, что гладила котейку.

Пятнистый насторожился. Снова обнюхал её тонкие пальцы. Затем костяшки юноши. Мурлыкать перестал, но уже и не рычал на него. Спокойно позволял им обоим чесать его гриву.

Оставив кота, они вышли на рыночную площадь.

– Эй, красавец, купи украшение для своей красавицы! – окликнула их смуглая торговка. Она ещё не закончила выкладку товаров, так что прилавок её был полупустой. И тем не менее, не посмела упустить потенциальных клиентов.