Продавала в основном всякую бижутерию. Рассветные лучи редкими пятнами падали на бархатные подушки, на которых лежали кольца, подвески, браслеты и прочие изделия из золота, серебра и всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней.

Нэтис взяла кольцо с крупным рубином. Покрутила его в руках, будто не знала, что с ним делать.

– Этот камень проделал путь от золотых песков самого Шарата, – как бы по секрету поведала им торговка. – Его пытался выкупить один визирь, но я ему отказала! Знала, что в Янтарном Утёсе для него найдётся более достойный владелец!

– Шарат, – повторил Кай, хмурясь. – Это где?

– На юге, – ответила Нэтис. Отложила кольцо и взяла сапфировый кулон. – Очень далеко на юге. Там, где много песка и никогда не бывает зимы.

Кай попытался представить себе подобное место. Оно никак не вязалось с картиной знакомого ему мира.

– Вы проделали большой путь, – сказал Нэри младший торговке.

– О-очень большой, молодой человек. Но ради вас я бы проделала его ещё мильон раз!

– Нравится? – девушка показала ему кулон, отливающий красками подводных глубин.

Кай без особой радости посмотрел на драгоценную поделку. Тянущее чувство в груди и окружившее душу одиночество на мгновение вернули его в чертоги Храма Пустоты. Этот камень переливался точно так же, как стеклянистые колоны, подпирающие гранитный свод. В нём он видел зеркальные залы и немые фракталы с железными лицами.

– Красивый, – сухо произнёс он.

Нэтис пару мгновений смотрела на него, потом отложила кулон. Подняла с подушки простенькое серебряное кольцо с витиеватым гравированным узором.

– А вы внимательная, мисс юная красавица! – тут же похвалила её выбор торговка. – Глупые люди не замечают подобные вещи, им лишь бы блестело и сверкало. Но в ваших руках настоящее зачарованное кольцо из Магистрата! Мне пришлось половину своего состояния выложить, чтобы его заполучить! Архимаг, у которого я его приобрела, никак не желал расставаться с ним. Говорил, в нём заложена слишком могущественная магия, чтобы вот так отдавать её в руки обычных людей.

Кай не смог сдержать тихий смешок – в голову влез образ Ориана со свойственным ему строгим видом торгующегося из-за этого куска серебра.

– Кольцо это, заверяю вас, оберегает от недугов и притягивает к вам удачу. – Она посмотрела на юношу, потом снова на Нэтис и прошептала: – А ещё делает вас привлекательней в глазах противоположного пола. Да, и потенцию повышает. И бесплодие лечит! Хотя, думаю, вам всё это без надобности.

Отогнав смущение, бросившее его в краску, Кай поинтересовался:

– Вы сказали, что купили его в Магистрате. В каком городе?

– Это артефакт из самой Верховной Коллегии! Из столицы!

– Мм... А в Вельфендоре бывали?

– Это тот пограничный городок? Так, проездом. – Она пожала плечами.

– Сколько за кольцо? – спросила Нэтис.

– Хоть мне и пришлось отдать за него целое состояние и часть своей души, вам оно обойдётся всего в две золотые монеты! Если можно, эсо.

«Пять золотых?! Да ты совсем двинулась, женщина?!» – округлил глаза Кай.

– А что вы удивляетесь, молодой человек? Зачарованные артефакты ценнее, чем обычные побрякушки. К тому же, это артефакт из Магистрата! Королевства магов!

«Магистрат не королевство», – хотел поправить её Кай, но тут же мысленно отмахнулся.

Нэтис молча выложила на прилавок озвученную сумму. Откуда она их достала оставалось загадкой. Хотя Кай видел, как она прятала руки в рукава. Возможно, наколдовала, как Ориан.

– Я сразу поняла, что вы – тот достойный хранитель этого артефакта! – торговка шустро смела деньги себе в кошель. – Что-нибудь ещё? На вторую покупку скидка. Вон те серьги очень идут вашим зелёным глазам.

– Спасибо, но нам пора идти, – извинилась Нэтис. – Пойдём, Кай. – Чуть толкнула его в бок.

– Подождите, я сейчас ещё товар выложу! – крикнула южанка им вдогонку, но парочка уже скрылась за углом дома.

2

– И как тебе кольцо? – спросил Кай, пока они шли обратно в Долину. – Мне кажется, или ты действительно стала выглядеть более привлекательной?

– В нём нет магии, Кай, – засмеялась Нэтис. – Это просто серебряная безделушка с красивым узором.

Он помог ей взобраться на ветвистую лестницу. Поднялся следом.

– Тогда почему не купила что-нибудь с самоцветами? – спросил юноша, спрыгнув на землю Запретной Долины.

Девушка отстранёно пожала плечами – ей подобное было не интересно.

– Сейчас нам лучше разойтись, – сказала она. – Мне надо вернуться к источникам. Если отец почувствует, что аркховый фон в Долине изменился, то первым делом отправит ко мне фрактал. Проверить всё ли со мной в порядке.

– Мы сегодня ещё увидимся? – с надеждой спросил он.

Нэтис закивала.

– Приду вечером, – пообещала она.

3

Тренировки Кая продолжились.

Командир тяжёлой пехоты сегодня был в духе, поэтому приказы отдавал с задором:

– На камни, шкед! Сорок прыжков с утяжелением!

Однако длились занятия недолго.

– Отставить! – внезапно велел латник, когда ученик был на полпути к завершению подхода. – Слезай.

Кай замер на миг. Оглянулся. Троица призраков смотрела на застывшую в проходе фигуру в бурой мантии. Не Нэтис...

Сапоги Нэри младшего врезались в водный настил. Он выпрямился, отдышался и опустил руки на бёдра, гадая, что же тут забыл фрактал Ирриазара. Безликий монах в фарфоровой маске смотрел на него. Манил за собой.

«Недра! Не уж-то он узнал про нашу утреннюю вылазку?»

За время сегодняшней тренировки он и вспотеть-то не успел, но сейчас ощущал, как новая рубаха липнет к спине.

«Точно узнал...»

– Тебе надо идти, Кай. – Все властные и задорные нотки в голосе тяжёлого пехотинца испарились.

«А что ещё остаётся?» – вздохнул юноша и пошёл за фракталом.

Заходя в Храм, он готовился, что на него как минимум посыпется тонна брани. Того и гляди полубог мог не поскупиться с наказанием и предать его смерти – почему нет? Встряхнуть, так сказать, его душу и разум принудительным возвращением к месту последнего отражения камня.

Ворота Кай преодолел, не поднимая головы. Чтобы не сказал Ирриазар, на языке уже вертелась готовая фраза: «Да. Я виноват». Он готов был принять ответственность за прокол. А ведь когда-то встречал обвинения штыками и криками. Даже будучи прижатым к стене аргументами и доказательствами не решался признавать свои косяки.

– Кай! – прогрохотал Эпоха Разума. – Подойди. К нам гость.

Вскинув взор, Кай встретился глазами с Орианом.

Архимаг сдержанно поклонился. Они подошли друг к другу и пожали руки.

– Рад вас видеть! – не тая улыбку, проговорил юноша.

– Взаимно, – ответил Грейхард.

Не понравилось Каю то, с каким скорбным отчаянием он это сказал. Мог поклясться, что голос лорда Вельфендора дрогнул.

– Ориан принёс ужасные вести, – тем временем заговорил полубог. – Кровь, что вы обнаружили принадлежит Первородному!

– Это демон? – Кай поднял глаза к Ирриазару.

– Иномерная тварь, в которой сосредоточена вся суть Недр. Это если вкратце. Можно сказать, он и есть Недра. Тамошнее божество, Смотритель, созданный, чтобы сдерживать Пустоту. Даже самые отъявленные демонологи избегают любых возможностей контакта с ним, зная, что на этом закончится привычная нам жизнь, а планета станет частью их искажённого мира. Тем не менее, был заключён договор. И уплачена цена. Договор с демоном, насколько бы могущественным он ни был, всегда скрепляется кровью. Чтобы ни попросил у него Рейнарт, кровь Первородного попала в наш мир.

– Началось заражение, – быстро проговорил Грейхард. – Сейчас она медленно распространяется по Кирстаду. И более того. Она просочилась в Нексус.