Рыцарь Бездны мог сколь угодно много раз убивать его на несуществующей арене. Резать, рубить, крошить на кусочки. К фантомной боли Кай уже почти привык. И рано или поздно баланс сил изменится. Полуторник, что вечно выпадает из рук, когда его владелец получает смертельную рану, снесёт этот тёмный пустой шлем!

«Мне тоже нужны доспехи!» – он перешёл на бег трусцой, восстанавливая дыхание. – «Это даст мне больше шансов!»

Да, он твёрдо решил для себя: пора научиться призывать что-то кроме перчатки с мечом. И цепь! Хотя он не знал, как цепь могла помочь ему во время дуэли. Скорее, она была просто инструментом, чтобы затащить поверженных демонов в Бездну. Бездна! Что если Кай научиться создавать Бездну? И сбросит туда творение Пархара? Будет ли это считаться победой? И вообще, можно ли создать Бездну на арене разума?

Нэри младший остановился. Его привлёк шум, доносящийся из чащи. Бульканье! Звук бурлящей воды! Звук падающей воды!

Пробравшись сквозь заросли, Кай раздвинул длинные ветви ивы, спускающиеся пологом до самой земли, и увидел небольшой пруд, со дна которого бил мощный поток. Вода в том месте вздымалась, пенилась. С зеленоватой бурлящей поверхности поднимался пар.

У дальнего берега сидела девушка. Обнажённая. Её отстранённый взор был направлен в кипящую пучину, а мокрые светлые волосы слипшимися прядями спускались до небольших грудей, чуть выглядывающих из воды.

Жар, который только что накалял мысли и заставлял разум прорабатывать план дальнейших тренировок, покинул голову и засел где-то в области ниже живота.

Кай сделал шаг вперёд. Подумал, и полностью вышел из листвы.

Постороннее движение моментально привлекло его внимание, заставив насторожиться – вокруг пруда, вдоль берега, как оказалось, стоял ещё кое-кто. Взгляд за них ни за что бы не зацепился, в виду их внешнего сходства с окружением и с учётом того, что всё внимание привлекала к себе красавица с белой, как у Ирриазара или фарфоровой куклы, кожей. Эти существа по краям пруда разом повернулись к незваному гостю.

«А вот и наш доброжелатель», – подумал Кай, осматривая древесных безликих людей. – «Эпоха Рассвета, да? А это, получается, твои фракталы. Выходит, это она заботилась обо мне всё это время?»

– Тебе нельзя здесь быть, – проговорила Нэтис, не поднимая глаз. – Он снова разозлится.

Кай подошёл ближе к берегу. Сделает ещё шаг – упадёт в бурлящую воду.

– Просто хотел поблагодарить, – мягко сказал он. – За костёр и одеяло.

Девушка ничего не ответила. Казалось, что она борется с собой. Силой удерживает взгляд опущенным. Но вот дала слабину. Большие зелёные глаза на миг подскочили к юноше. Снова вниз. Обратно к гостю. Она слабо улыбнулась, но через мгновение её лицо вновь стало печальным.

– Он выгонит тебя из Долины, если узнает.

– Я не против, – пожал плечами Кай. – Вернусь домой. Продолжу тренировки там.

– Я видела, как ты бегаешь. Как занимаешься. Ты очень усердный. Это хорошо. Отец таких любит.

– Ты знаешь, что я такое?

Она едва заметно кивнула.

Он опустился на каменистый берег. Снял сапоги и свесил ноги в воду. Та оказалась действительно горячей. Но не обжигала. Отдавала приятное тепло во всё тело.

– Не боишься меня? – спросил Кай.

Помотала головой.

– Призраки сказали, ты Эпоха Рассвета.

– Пока ещё не совсем. Я унаследую светоч Ирриазара, когда придёт его час покинуть пост.

– И-и что будет с миром, когда это произойдёт?

– Заживление ран, – тут же слетел ответ с её тонких нежных губ.

Кай вновь вспомнил испещрённый трещинами шар в библиотеке Академии. Мысль о том, что та скульптура, возможно, является миниатюрной копией этого мира, вызывала у него тревогу. В какой-то из прочитанных книг он видел упоминание, что планета-то как раз имеет форму шара. И всё стремится к его центру.

Нэтис зашевелилась. По началу, казалось, что хочет усесться поудобнее, но вместо этого она полностью встала. Из-под воды показались её гладкие бедра. Она была невысокой. Если бы Кай сейчас встал перед ней, её макушка едва бы дотягивалась до его подбородка. Талия её была узкой, а руки казались хрупкими, словно хрустальная бижутерия, что изредка можно было увидеть на рыночных прилавках Вельфендора.

Полубогиня не спеша пересекла пруд. Приблизилась к юноше.

– Можно посмотреть? – спросила она.

Кай растерялся.

– Посмотреть... а-эм...

– Сердце, – сказала она.

– А. Да, конечно.

Он скинул рубаху.

Тонкие пальцы девушки коснулись серебряной клети в его груди. Прошлись по затвердевшей обожжённой коже вокруг. Вторая рука легла ему на щёку. Кай вдруг почувствовал, как что-то прильнуло к его душе. Это чувство было обратным от ощущения пробуждения Рыцаря Бездны, но имело ту же природу. Нечто вторгалось в его разум. Вернее, не вторгалось, а нежно и робко заглядывало, пытаясь рассмотреть какие-то воспоминания.

– Я вижу, – тихо вымолвила Нэтис. – Вижу, как падает снег.

Нэри младший понял, что она говорит о его похищении фракталами Пархара.

– Твой брат... Ты... – По её щеке покатилась слеза. – Бедный мальчик. Кай. Я знаю, какого это. Когда похищают твою жизнь. Когда ты обречён до последнего вздоха нести свой обет, отрешённый от всех радостей и горестей обычной жизни. Аркхаалис вейр... – прошептала она, поднялась на цыпочки, потянула его к себе и кончик её маленького аккуратного носа коснулся кончика носа Кая. Затем её губы прильнули к его губам.

Кай не считал себя отрешённым от обычной жизни. Ему была обещана свобода, когда он одолеет Рыцаря Бездны. Но говорить об этом он не стал. Его впервые поцеловала девушка! Всё тело пробила дрожь и оцепенение. Он не мог закрыть глаза, но в то же время ничего не видел. Всё его естество, всё сознание и все мысли сосредоточились в этом коротком и интимном контакте. По сравнению с тем, что сейчас творилось у него в голове, бурлящая пена в источнике была не отличима от забвенного покоя подземного озера.

Нэтис резко разорвала поцелуй и отстранилась.

– Тебя ждут твои учителя, – тихо сказала она и легко толкнула Кая в грудь: «Иди!».

Нехотя выбравшись из пруда, Нэри младший помедлил. Язык заплетался, слова не вязались друг с другом, но всё же ему удалось пробормотать:

– М-можно я снова приду? После тренировок.

Исчез куда-то тот парень, что с канделябром в руках огрызался на спрятавшихся за барьером фракталов Великого Кузнеца. Пропал и юный мечник, что уже почти полностью отдался пути аскетизма, пытаясь превратить своё тело в оружие. Сейчас у горячего источника стоял мальчишка, что когда-то давно на берегу Большой Гальки, краснея и смущаясь, признавался в любви девушке с соседней фермы.

Нэтис по плечи погрузилась в воду. Отплыла к противоположному краю пруда. И украдкой проговорила:

–Только никому не говори.

1

Сидя на сухом участке пещеры, Кай с закрытыми глазами вытягивал вперёд руку. Его пальцы, ладонь, запястье и всё предплечье покрывала сталь. В свете спектрального латника, стоящего рядом со своим учеником, поигрывали блики на острых гранях пластин.

Сегодня он был в хорошем настроении. Его ждала Нэтис. И хоть во время спарринга он был не собран, – всё время отвлекался и витал в облаках, – в мастерстве призыва делал успехи.

Локоть опоясал подвижный сегмент, с ромбовидным панцирем на тыльной стороне. С металлическими щелчками, что становились всё быстрее, сталь дотянулась до плеча, равномерно распределив в области бицепса длинные треугольные чешуйки, и закрыв трицепс плотно пристыкованными друг к другу пластинами.

– Теперь вторую руку, – не повышая голос, велел командир тяжёлой пехоты.

Кай вытянул вперёд левую. Облёк её в перчатку.

По сути, разгадав один элемент брони, он понял их все. Тёмная сталь. Крепкий металл, имеющий лишь одну сторону. Внешнюю. Изнутри, вместо железной поверхности или подбивки, кожу обволакивало нечто, что можно было назвать энергией, принявшей осязаемую форму. Там ничего не было. Но это Ничего удерживало пластины вместе, не позволяло им скользить по телу и спадать с него. Функционал у всех деталей был одинаков – защита и каркас. Различались лишь форма и расположение.