– Ррха! – со стоном попытался вырваться он, но безуспешно. Эти толстые мясистые пальцы, похоже, запросто могли раздавить металлический шлем.

Перекрещенные изогнутые лезвия приблизились к его руке и… замерли. Лицо Тупицы исказил страх. Великан тоже неуверенно замялся, с сомнением поглядев на Кая, а затем на вилы, которые Элай приставил к его животу.

– Отпусти его, – серьёзно проговорил старший. – Сейчас же! – прикрикнул он, и оба здоровяка послушно попятились, оставив младшего в покое.

Кай, победоносно скалясь, поднял с земли кусок древка, обхватив его руками, как меч, и встал на изготовку.

– Наконец-то ты одумался, – быстро произнёс он Элаю.

– Одумаешься тут с тобой, – ответил брат, двинувшись с вилами на противника. – Думаю, мы всё решили. Завтра ждите выплату. На том же…

Его слова заглушил оглушительный и хлёсткий залп, оборвавшийся электрическим треском. Окончание фразы застыло на губах, а оцепеневший взор улетел за горизонт. С выжженного пятна на торсе поднялась струйка дыма. Точно такую же испускал кристалл на посохе Главаря, который держал своё оружие направленным на Элая.

Впервые в жизни Кай наблюдал громовое копье в действии. Сколько раз с замиранием сердца смотрел на вельфендорских стражников, вооруженных этими штуками. Всегда думал, что магия Магистрата служит исключительно добру, что она требует особого таланта к её использованию, и простым смертным даже озираться в её сторону нельзя! Думал, что без таланта этот посох был не страшнее короткого копья. Ах, если бы… Как этот оборванец смог воспользоваться этим артефактом? Как?!

До боли впиваясь в расколотое древко лопаты, Кай смотрел, как его брат падает на колени и роняет вилы. Как его тело сталкивается с размытой от дождя слякотью.

– Элай! – младший склонился над ним, перевернул на спину. – Эла-ай!

Не откликается. Веки опущены.

Тяжёлые ледяные капли дождя стучали по бренному миру и, казалось, колотили виновника крохотными, но ощутимыми ударами. С укором. С позором. Приговаривая неслышно: «Дурак ты, Кай».

– Дурак я... – кивнул он, сбросив с подбородка несколько капель.

Под завесой усилившегося ливня он встал, поднял вилы, но и шага сделать не успел. Сайер молча и хладнокровно спустил ещё один разряд, и ярко-голубая вспышка пронзила тело Кая, оборвав так и не сделанный вдох.

Юноша завалился на подкошенных ногах, но тут же, выжимая слёзы от жгущей живот боли, снова встал, и был усажен обратно новым выстрелом. Уронил голову. Длинные волосы прилипли к лицу. Струи дождевой воды, словно бритвенные лезвия, причёсывали свежие кровоточащие ожоги. Камень в груди нагревался, разливая по телу тепло, что переплеталось с нарастающей болью в мышцах. Казалось, в любую секунду Кай закроет глаза и вырубится либо от саднящих ран, либо от потери крови, а это тепло, этот бирюзовый свет, что уже пробивался даже сквозь жилетку, будто сковывал сознание, запирая его так же, как был заперт за серебристыми прутьями сам неведомый камень.

– И как, доволен? – громко, перекрикивая шум проливного дождя, спросил его Главарь и опустил оружие. – Вот, братья мои, почему наш отец, а после него и я, всегда говорили вам, что нужно слушаться старших! Они знают, что лучше для вас! Уилфорд, братец, окажи честь нашему клиенту, избавь его от страданий.

Над Каем что-то нависло. Нет, это был не Дарффи – дуболом с безумной ухмылкой ещё только шлёпал к нему по залитой лужами земле. Это было нечто иное. Это... Оно... будто прильнуло к спине, его леденящее дыхание опустилось на затылок, вслед за чем младший почувствовал, словно его вновь пытаются вытянуть из тела. Из этого мира. И на этот раз его не толкали в сторону разбойников, не подбадривали, говоря, мол, «Вперёд! Ты справишься с этим, пацан!». В этот раз это было скорее: «Поиграл, и хватит. Закрывай глаза».

«Так вот, какая она на ощупь – смерть…» – подумал он и вдруг понял, что знает это ощущение. Очень хорошо знает. Будто испытывал его регулярно на протяжении многих лет.

Шлепающие шаги остановились рядом с ним. Он увидел грязные сапоги, неумело обшитые заплатками. Затем над его головой прозвенело занесённое для удара лезвие, было слышно, как по нему дружно стучат капли.

Кай подался чуть вперёд, преклоняя голову, подобно смирившемуся со своей судьбой приговорённому. Готовому принять наказание за глупость, обернувшуюся гибелью близкого человека.

А затем сделал резкий выпад.

Вилы жадно впились в плоть.

Посмотрел на Уилфорда. Безумные искорки в его глазах угасли, были вытеснены искренним удивлением и страхом. Так и стоя с занесённым мечом, Тупица судорожно повернул голову к старшему Дарффи, застывшему в ужасе.

– Брати-ик, – тяжко простонал он, по-детски скривив губы, – ты же обещал…

Клинок выпал из его рук, и сам он повалился вслед за ним, а Кай, нагло и самодовольно усмехаясь, с вызовом глянул на Главаря.

– Зачем?! – истерично завизжал Сайер, копьё вспыхнуло, выплюнув сноп искр. – Зачем, ты, гад, это сделал?!

Он с механическим щелчком крутанул древко, и в юношу, выбив почву из-под ног, врезался разряд. Кай упал, ослеплённый ярким светом, из горла вырвался болезненный хрип – правое плечо словно окунули в раскалённый горн. Сквозь звон в ушах постепенно продирались всё не унимающиеся причитания старшего Дарффи:

– …не виноват, слышишь? Не виноват!

Ещё один выстрел, но Кай его даже не почувствовал. Просто начал задыхаться и отхаркиваться кровью – кажется из-за провалившихся внутрь обугленных рёбер.

– Думаешь, он хотел этого?! – со слезами на глазах вопил Сайер, подходя к нему всё ближе. – Хотел этого червяка?!

Переступив одной ногой через Нэри младшего, он занёс над головой копьё.

– Отвечай, зараза! Отвечай, я тебе!..

Последние его слова Кай так и не услышал. Его сущность будто загнали в черепушку, под глазницы, превратив оставшуюся часть тела – всё, что ниже носа – в сплошную захлёбывающуюся и жгучую агонию. Трудно было сказать, что конкретно оборвало его мир: невыносимая боль, которую даже криком ему не позволялось выразить, либо опустившееся на переносицу сдвоенное лезвие. В любом случае, канула секунда, разбавленная в чаше вечности, и он открыл глаза.

Шёл дождь, он стоял по колено в реке, а в беспокойном водном полотне отражался его неясный силуэт и яркий-яркий свет бирюзового камня.

1

Большая Галька что-то нашёптывала шумом танцующих на её поверхности капель, а белоснежные пики и чёрно-серый гранитный стан Аншерского хребта пылали в огненной кайме последних солнечных лучей. Неизвестно, как долго Кай стоял в ступоре, глядя на бледно-бирюзовый огонёк в реке. Опомнившись, шарахнулся назад. Его ноги запутались в водорослях, и он с плеском упал в воду. Выполз на берег, загребая ил и глотая воздух, будто не дышал целую вечность. Встал, осмотрел себя, коснулся живота – цел и невредим.

– Элай? – позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.

«Значит, не привиделось… Как же это?.. Что же это?.. – со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. – Это ты? Это ты сделал?»

Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффи – всё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай... провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.

«Академия… Мне нужно в Академию, – твёрдо решил он для себя. – Но для начала – спасти семью».

Он побежал вдоль берега.

Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.