Закинув меч с насаженной тварью на плечо, доспех проследовал к ущелью.

Хасс глянул за спину, удостоверившись, что мастер синэра готов, в случае чего, вмешаться.

– Можешь вернуться в прежнее состояние?

Многоножка отчаянно брыкалась и пищала, пытаясь укусить своего мучителя. Клинок навис над пропастью. Латный сапог столкнул существо с лезвия, и последняя часть зверя канула во мрак.

– Помни, что я тебе говорил о контроле разума. Постарайся выгнать эту тварь из своей головы.

Рыцарь стоял неподвижно, склонив голову к зияющей дыре. Затем резко развернулся и схватил Хасса за шею! Мастер, кряхтя попытался разжать стальные пальцы. Уже начал подбирать заклинание, чтобы оттолкнуть его. Почувствовал, как ноги лишаются контакта с землёй. Сквозь звон в ушах расслышал крики бегущего на помощь Олфрида, роняющего проклятия. Увидел пустоту за забралом. Ту же пустоту, что заполняла пропасть рядом с ним. Ту же пустоту, в которую в следующую секунду отправил его Кай.

– Хасс! – воскликнул мастер синэра, схватив товарища силовым заклинанием до того, как тот оказался вне его поля Аркха.

«Тяжело», – скрипя зубами, подумал Олфрид. – «Эта пропасть, что, сопротивляется?! Да она же пытается проглотить его!»

Хасс с гримасой ужаса на лице висел над чёрным провалом в никуда. Накидка тянула его за подмышки, сдавливала шею, он снова начал задыхаться.

– Я пытаюсь тебе помочь! – отчаянно проскрипел старик. – Но не мог бы и ты себе помочь, болезный?

Он тащил коллегу изо всех сил, едва-едва подтягивая его к краю. А поле Аркха, между тем, становилось всё меньше и меньше. Как только Хасс окажется за его радиусом, Олфрид больше не сможет его держать.

«Главное… подтянуть достаточно близко, чтобы схватить руками», – прикидывал он.

С противоположной стороны разлома раздался лязг. Рыцарь медленно двинулся в обход ущелья, методично прокручивая в руке окровавленный меч. Лезвие со звоном рассекало воздух, становясь всё ближе и ближе.

Олфрид беспомощно облизнул губы. Посмотрел на коллегу. Поднял голову к приближающемуся ночному кошмару.

«Отпущу», – подумал он, ощутив солёное покалывание скатившейся по щеке слезы. – «Нет, не могу…»

Ворот преподавательской мантии был уже близко, мастер синэра почти дотягивался до него пальцами.

Стальные шаги остановились под боком. Рыцарь занёс меч.

1

Острие сверкнуло, готовое впиться в тело старика. Тьма в вертикальных прорезях одержимо таращилась на бедного чародея. Всего одно стремительное движение. Один мах свистнувшего в воздухе лезвия.

Олфрид схватил мантию Хасса! Он был уверен, что полуторный меч уже предрешил его судьбу, пронзил его спину, просто боли почему-то нет. Видимо, он уже летит на тот свет, но рассеивающееся поле Аркха продолжает его руками вытаскивать коллегу из пропасти.

«Нет, это так не работает», – осознавал мастер синэра.

Рыцарь по-прежнему стоял рядом. Слышалась дрожь стальных пластин, будто он с силой давил на что-то, что никак не поддавалось.

Дотянувшись до края пропасти, Хасс схватился за трескающийся мощёный камень, и с помощью Олфрида выбрался из пасти верной смерти. Оба повалились на землю. Их очам предстало зрелище: остриё висит в каких-то сантиметрах над тем местом, где только что сидел кряхтящий мастер. Клинок опутывают серебряные нити, сплетённые из света, и тянут вверх. Рыцарь пытается побороть сопротивление, но магическая преграда держится уверенно. И он сдаётся. Ослабляет напор, отступает на несколько шагов назад. Бросает взор чёрного забрала в сторону западной улицы. Туда же оглядываются и учителя.

Перед выпотрошенной рыночной площадью стоит темноволосый человек в походном одеянии. В руках посох – да не посох, а обычная дорожная палка, вырезанная из ветки. Поигрывая желваками, он мрачно смотрит на существо в доспехах.

– Слава Богам! – вздыхает Хасс.

– Ориан! – мастер синэра с трудом встаёт на ноги. – Вы как раз вовремя.

Рыцарь устремляется к архимагу. Остриё меча высекает скрежет из мощёного камня. Чародей молча движется навстречу.

Свист стали! Ориан уклоняется влево. Восходящая атака! Пропускает её мимо себя быстрым рывком вправо. Магические волны подталкивают его, ускоряя движения. Клинок летит по горизонтали. С диким звоном врезается в древко посоха, внезапно покрывшееся металлом! Силовой импульс сбивает стальное существо с ног.

– Довольно! – волевым тоном рычит на живые доспехи Грейхард.

Рыцарь встаёт. Меч отведён назад для новой атаки.

Сотня серебристых нитей отделяется от лунного света и впивается ему в шею. Поднимают вверх.

– Ты сделал свою работу!

Рыцарь пытается снять с себя путы, но перчатки проходят сквозь них.

– Демона больше нет. Отпусти его!

Осознав, что он никак не может сдвинуться с места, одержимый доспех успокаивается. Замирает. Издаёт звук, похожий на тяжкий металлический выдох. Меч и латные перчатки рассеиваются, а вместо них появляются бледные руки. Пропадают наручи и сапоги, коленные пластины, сегменты торса. Ориан опускает тело юноши на землю, когда остаётся последний элемент – шлем. Вскоре пропадает и он. Нити исчезают. К ногам архимага падает паренёк в изорванной серой мантии.

2

Нечто силой вернуло Кая в сознание. Будто вырвали из крепкого сна. Обычно, подобное действие сопровождалось ворчанием и нагнетаемым желанием двинуть разбудившему смутьяну по физиономии. Но Нэри младший ничего такого не почувствовал. Его не захлестнуло ошеломлением, как было после первого возвращения в нормальный облик. Не было и ярости. Куда-то подевался страх.

Он поднялся на ноги. С серых лоскутов мантии посыпалась сажа.

Перед ним стоял человек крепкого телосложения, сурово взирающий свысока. Волосы чёрные и короткие. Под гневно сомкнутыми губами маленький островок бороды, переходящий в густую окантовку по подбородку и соединяющийся с такими же густыми, но не длинными усами. Мощные скулы и впалые щёки подчёркивали его волевой характер, горящий огнём в пронзительных карих глазах.

– Откуда ты? – прямо спросил Ориан.

– С фермы Нэри, – сухо ответил Кай. Он словно глядел на мир сквозь призрачное полотно. Казалось, что всё происходящее за этой серой завесой не имеет ни капли значения. Всё бессмысленно. Всё неважно и несущественно.

Древко посоха чуть сдвинуло окровавленный лоскут, прилипший к груди юноши. На волю вырвался бледно-бирюзовый свет.

– Что ж это за ферма такая? – Архимаг поднял взгляд. – Знаешь что произошло? Ты контролировал это?

Кай окинул опустошённым взором окружающую разруху.

Где-то там лежит Анна. Возможно, уже бездыханная. Возможно, ещё живая. С переломанными костями и ожогами. Симпатичная ему девушка, оказавшаяся в зоне потасовки двух монстров, нуждается в помощи.

Его сознание превращалось в голую пустошь. Холодную, равнодушную, мрачную. Такого раньше никогда не было. И это… Вызывало лёгкую тревогу. Или не вызывало? Похоже, показалось…

– Мастер Ориан! – старик Олфрид, держа под плечо учителя Хасса, приблизился к ним. С опаской и отвращением глянул в сторону юноши, избегая зрительного контакта.

– Мастера, – кивком поприветствовал их архимаг. – Андара рассказала мне о случившемся. Однако объяснить, почему в моём городе демон и Рыцарь Бездны устроили кровавый поединок, она не удосужилась.

– Рыцарь Бездны? – переспросил Хасс. – Никогда не слышал.

– Я же говорил, что это был демон! – крякнул Олфрид. – И этот вот, – покосился на Кая, – тоже один из них. Погань проклятая.

На лице Нэри младшего ни один мускул не дрогнул.

– Вижу, вам, мастер, Он понравился, – вяло протянул он. – Могу попросить Его вернуться и уделить вам побольше времени.