Третий мах хвостом! Охотник нырнул вперёд, прокатившись кувырком под змеевидным кнутом и, оказавшись на ногах, перерубил хвост у самого основания.

Зверь с визгом встаёт на задние лапы, расплёскивая железо. Враг уклоняется от падающей на него туши, но когти успевают вспороть сталь на его правом плече. Клинок отлетает прочь и рассыпается. Рядом с рухнувшим доспехом исчезает отнятая металлическая рука.

«Теперь мы в равных условиях!» – ликует демон.

Охотник перекатывается в сторону! В землю вонзаются когти, ударяют раскалённые капли. Прокатившись под брюхом зверя, он вонзает уцелевшую руку в затягивающуюся рану и вырывает из-под свежей плоти соединительные конечности. Стерегущий извивается, Охотник хватает его под локоть, держится, несмотря на все попытки противника сбросить его с себя. Упирается сапогом в плечевой сустав зверя. Свежая плоть на ранее отрубленной лапе лопается, и конечность падает на землю.

Завалившись набок, зверь вскакивает, разбрасываясь чавкающими ворчаниями. Сбивает Охотника ударом головы и одним прыжком оказывается над ним. Хватает когтями, впиваясь в сталь. Едва тот успевает призвать клинок, костяная челюсть стискивает тёмный шлем и отшвыривает его прочь. Выпускает вновь рассыпавшегося противника.

Короткая передышка для зверя.

«В этот раз нельзя ошибаться. Придётся потерпеть без лапы».

Он напрягся, сосредоточился, шипы волнами разбежались по его спине. Из болтающихся остатков плеча показались длинные гибкие ножки насекомого, собравшиеся в одну конечность, и уткнулись в мощёный камень.

«На бой хватит», – решил он. – «Потерплю».

Показался Охотник. Снова выпрыгнул из окна башни. Целёхонький. Оценил состояние своего врага. Взял полуторник в одну руку.

Зазвучал железный перезвон – в его левой руке появилась свёрнутая кольцами тёмная цепь.

Вспарывая когтями мощёный камень, Стерегущий помчался к нему. Забренчала сталь! Прозвенела цепь! Охотник перекатом ушёл с пути зверя, накинув на него петлю. Та обхватила мускулистую шею, покрытую шипами! Монстр начал извиваться. Попытался сбросить с себя затягивающиеся силки! Вырвать их из рук противника! Однако Охотник даже не думал спускать его с поводка. Принялся обходить зверя, чуть увеличивая дистанцию – звенья с резким металлическим стуком начали раздваиваться, цепь удлинялась.

Гибкое тело чудища ловким кошачьим прыжком преодолело разделяющее их расстояние. Когти впились в землю. Враг быстро переместился вправо!

Схватить его выпадом!

Вышло лишь раздосадованно полоснуть воздух.

Развернуться вслед за целью!

Клыки смыкаются прямо возле стального наплечника.

Меч Охотника отведён назад, лезвие пока не касается грязно-бурой плоти. Задние лапы монстра скребутся по раскрошенному мрамору, стальные сапоги шустро переносят своего владельца с места на место. Смазанный удар высекает скрежет из тёмного панциря. Янтари в глазницах пылают яростью. Пустота за забралом сосредоточено выискивает путь среди мечущихся сабель-когтей и штыков-клыков.

Стерегущий недовольно рычит. Что-то путается под ногами.

Внезапно Охотник останавливается. Клинок впивается в тощее брюхо. Из пасти выкатывается победоносный клёкот: противник в досягаемости для атаки! Наклонив голову, зверь изворачивается, пытаясь дотянуться до него, как вдруг что-то скручивает передние конечности, прижимая их к шее, и с силой смыкает его челюсть. Громко стрекочет цепь! Запутавшийся в стальных путах зверь, заваливается набок. Вытянувшись на земле, он пытается достать врага хвостом, позабыв, что тот безвольно бьётся на краю площади.

Охотник взбирается на опрокинутую тушу. Рывком тянет за собой рукоять, лезвие вспарывает брюхо. Учащённо шевеля лапами и мордой, Стерегущему удаётся стянуть цепные кольца к шее. Теперь голова двигается свободно. Игнорируя уже знакомое неприятное чувство – клинок рывком перерезал позвоночник, – он начинает ползти вперёд, стараясь выскользнуть из крепко сдавливающего капкана.

Ему удалось преодолеть некоторую дистанцию. Но задняя часть туловища осталась лежать на месте. От неё растянулся дымящийся шмат внутренностей.

Охотник спрыгнул на землю. Здоровая лапа зверя почти высвободилась.

Латная перчатка схватила сползшую петлю и потянула цепь. Стерегущий почувствовал, как капкан стягивает его сильнее, лапа плотно прилегла к шее, из глотки выплеснулась раскалённая струя. В следующую секунду его зрительный мир исчез – полуторник пронзил череп насквозь, пройдя через глазницы. Пылающие янтари потухли.

«Нет! Хватит!» – жалобное шипение заворочалось в брыкающемся туловище.

«Нужны новые глаза! Новые глаза!»

Цепь простучала раздваивающимися звеньями. Раздались шаги. Охотник вышел к центру площади.

«Я ещё могу…» – Стерегущий пошевелился. – «Пламя ещё не погасло».

«Новые глаза! Новая голова!»

Посмотрев себе под ноги, Охотник занёс меч.

– КХРА-ДИР! – унисоном зазвенели доспехи, будто пытаясь подражать человеческому голосу.

На мощёном камне задрожали мраморные крошки и куски грунта. Рухнуло несколько съеденных огнём построек. Лезвие полуторника обволокло марево, искажающее пространство.

«Этот запах!» – испуганно заклекотал Стерегущий. Его грудную клетку прорвали трёхметровые суставные лапы.

Клинок с громовым раскатом опустился вниз, пробив земную твердь.

Шестёрка острых конечностей начала поднимать ополовиненную тушу. Зверь развернулся поникшей мордой в сторону от противника, и из кровоточащей обрубленной талии вылезла чёрная хитиновая голова с кучей шевелящихся мандибул.

Рубящим движением Охотник пустил по площади трещину.

Огромный жук с собачьим черепом вместо брюшка начал приближаться к нему. Дыра в земле расширилась, открыв путь в чёрную зияющую пустоту.

Стерегущий ощутил дыхание Опасной Ямы. Все инстинкты требовали от него развернуться и бежать. Но враг был слишком близко. Стоял спиной! Он просто вытянул над пропастью руку. И сбросил туда цепь.

Стерегущий замер, наклонив россыпь блестящих чёрных глазок. Конец стальных пут улетел в непроглядный мрак. Попятившись, монстр заметил, что они натянулись, будто кто-то там внизу схватил их.

Звенья затрещали, проглатываемые тьмой.

Стерегущий развернулся и, быстро перебирая лапами, бросился бежать, но обмотанное туловище резко остановилось. Ноги без толку заскреблись по земле. Цепь начала затягивать его в Опасную Яму! Задние конечности уже повисли над пропастью, насекомое бухнулось на брюхо, из жвал потянулась дорожка расплавленного железа.

Секунда, и он, вопя, полетел туда, где нет ничего. Ни звуков. Ни запахов. Ни света. Ни спасения от его самого главного преимущества перед смертными.

13

От пожара остались лишь слабые отголоски. Волшебники поднимали водяные шары из городских колодцев и рассеивали их над домами.

Мастер Олфрид спешно пересёк площадь, с опаской поглядывая то в дыру, то на рыцаря, обматывающего новой цепью вторую половину чудища, и подобрался к своему коллеге, учителю медитаций. До сей поры, они держали две стороны рынка, следя, чтобы эти двое не разнесли свой конфликт дальше по улицам, круша то немногое, что ещё осталось. Повседневное спокойствие Хасса сейчас колебалось на острие ножа. Оба мага переглянулись и направили взор к бренчащей сталью фигуре. Звенья опутали бьющуюся в конвульсиях оторванную лапу.

– Тфу, демонщина, – сплюнул Олфрид. – Ничего не понимаю. Думаешь, помочь ему?

Тем временем цепь была сброшена в пропасть, и за ней потянулись шевелящиеся и оживающие куски плоти.

– Поддержите меня, – коротко бросил Хасс и двинулся к рыцарю.

Из беснующегося на земле хвоста вырвалась сотня ножек и челюсти сколопендры. Насекомое, обтянутое рваной бурой кожей, собралось было улепётывать, но лезвие полуторника моментально пригвоздило её к мощёному камню.

– Ты отлично справился, Кай, – произнёс мастер медитаций своему ученику.