– Брат Ворах, ты готов присоединиться к Вечности? – отчуждённым погребальным тоном спросил стоящий впереди привратник.
– Моя душа станет его волей, – прохрипел Ворах.
– И будет вечным твой разум, – ответил культист. – Кто это с тобой? Новое пропитание для нашего Лорда?
– Да. Они под опиоидами. Можно считать, добровольцы.
Привратник ухмыльнулся. Бегло обыскал Кая, похлопав его по бокам и бёдрам. Анну ощупывал более досконально. Старательно проверял, под сапогами, в районе колен и выше. С мерзкой улыбкой прошёлся по её талии и груди. Нэри младший с трудом держался, чтобы не призвать меч и не разделить его пополам. Чародейка, на удивление, оставалась спокойной. Не выказывала ни грамма эмоций.
– Проходите, господа и дамы, – закончив обыск, проговорил культист, – всё уже готово.
Их пропустили, после чего решётка вновь была опущена, отрезав единственный путь из ритуального зала.
Они оказались в просторном помещении, освещённом масляными светильниками. Потолок был высоким. В центре свода виднелся люк, сквозь крышку которого просачивалась дождевая вода. Струи падали в канал, тянущийся через центр зала. Над самим каналом, на каменном помосте стояла бесформенная статуя, в очертаниях которой угадывались застывшие в агонии обнажённые люди – они, казалось, ползли к алому кристаллу на вершине скульптуры. Окружала изваяние добрая сотня свечей, разбросанная по полу неравномерными кучками.
Повсюду сидели культисты. Человек пятьдесят, не меньше. Они пели. Нет, выли! Протяжно, гортанно, словно взывая к кому-то. Длинная низкая нота дребезжала в воздухе, отчего тот чуть ли не вибрировал.
Кая и Анну усадили в пятый ряд. С остальными «мечеными».
– Я дам сигнал, – украдкой шепнул Ворах чародейке.
Сам демонолог ушёл куда-то вместе с привратником. Нэри младший потерял его из виду.
На помост вышел культист. Его мантия была расписана тёмно-зелёными рунами, а лицо исчерчено символами.
– Братья и сестры! – торжественно воздел он руки к потолку. – Наконец-то мы собрали все осколки Алого Знамения! Настал тот день, когда наш повелитель, Лорд Плоти, властитель гниения и разложения, поднимется из Недр, дабы вечно править этим беспорядочным стадом. И мы все будем с ним. Либо же в чреве его благословлённом, либо как верные слуги, несущие его волю смертным.
К нему подошли культисты в алых мантиях. В руках они держали толстые книги и кристаллы.
– Дагхара Вилиорзор Аркхатар! – в один голос запели они, и вой в ритуальном зале усилился.
Слева от Кая заплакал юноша примерно его возраста. Руки его были скованны, по щекам бежали слёзы, а на лбу зияла метка жертвенника.
– Да где же Ворах? – беспокойно прошептала Анна. – Они уже начали призыв...
– Наверное, скоро даст сигнал, – предположил Кай. – Надо быть наготове.
– Верно, мы должны...
Её голос затих. Вой затих. Пение стало далёким и почти неразличимым. Все краски мира померкли и стали несущественными.
Оцепенение.
Забвение.
К шее юноши опустилось ледяное касание.
«Проснулся, значит» – Кай скривил губы. – «Сейчас исправим».
Он наклонился к Анне.
– Мне на секунду надо в отрешённое сознание погрузится.
– Давай только живей, – прошипела она. – Вораху вот-вот понадобиться наша помощь.
Нэри младший кивнул и закрыл глаза.
Тем временем призыв продолжался. Перед алыми культистами появился круг, источающий тошнотворное зелёное свечение. Казалось, что если на этот свет долго смотреть, то тебя неизбежно вывернет наизнанку.
– Сирриарра. Сирриарра, – пели призыватели. – Досакар стибираде д'Аварах. Сирриарра. Сирриарра!
Из центра круга начал вырастать луч.
9
Кай появился на пепельной арене. При доспехах и оружии. Впереди стоял Рыцарь Бездны.
«Что, дружище, чуешь незваных гостей?» – с усмешкой сказал ему юноша. – «Ты ставишь меня в неловкое положение перед дамой».
Стороны обменялись дульными поклонами. Начался бой.
Полуторники схватились в привычном танце. Удар! Блок! Парирование! Творение Пархара бросается в контратаку! Кай сбивает вражеский клинок, отскакивает от следующего удара и отвечает ловким выпадом.
«Нельзя затягивать бой», – мысли летят меж бьющихся друг о друга мечей. – «Давай. Как на тренировке... Я смогу».
Сквозь быстрый звон стали Кай подгадал момент и толкнул противника плечом. Пробил ему колено и прямым ударом ноги приземлил его в пепельный настил. Не дав ему и шанса опомниться, прижал сапогом к земле.
Клинок Кая навис над пустым шлемом. Впился в прорезь!
«Вот и всё, железяка», – Он выдохнул и довольно улыбнулся. – «Этот демон мой».
Оставив меч в поверженном противнике, юноша поднялся, готовясь вернуться в реальность.
Вот только арена разума не исчезала. Не теряла свои очертания с поражением одной из сторон.
Раздался дробный лязг металла. Рыцарь начал вставать. Собравшись уже вновь призвать клинок и добить его, Нэри вытянул руку...
10
«Я С ТОБОЙ НЕ СОГЛАСЕН, КРОЛИК», – оглушительно забренчали доспехи нечеловеческим потусторонним голосом, который не услышишь даже в самых бредовых и лихорадочных кошмарах. Он одновременно звенел, бренчал и скрежетал. Как если бы у всего металла, что есть в мире, появились голоса и вместе зазвучали в унисон.
Он вытащил из своей головы меч Кая. Опустил его, держа в правой руке. На левую намотал цепь.
«ДАВАЙ ОБСУДИМ ЕЩЁ РАЗ».
Глава 24. Пропасть
1
Отплёвываясь кровью, Кай рухнул наземь, подняв тучу пепла.
«Как это? Что это?» – бесновались мысли в оцепеневшем сознании.
Вскочив на ноги, он принял в блок несколько ударов. Ушёл в сторону. Увеличил дистанцию!
«Что с ним такое?!»
«ДОГАДАЙСЯ, ЖАЛКИЙ КРОЛИК», – что-то в голосе Рыцаря Бездны было знакомое. Будто это сам Кай говорил, но звук пропускался через толщи стали, резонируя в полостях и отражаясь в виде искажённого эхо.
Юноша не мог подгадать момент для атаки. Ушёл в оборону. Творение Пархара наседало на него со всех сторон, металось по арене, стегая его быстрыми хлёсткими ударами. Многие он пропускал. Ловил доспехами. Ни одно движение не узнавал. Все приёмы, все серии, что враг обращал против него, были новыми! В некоторых узнавался стиль учителей Кая, иные же вообще принадлежали неведомо кому!
Что-то зацепилось за ногу.
Юноша и оглянуться не успел, как Рыцарь рывком вырвал землю из-под него.
«Чёртова цепь!»
Меч выпал из рук и рассыпался. Стальные звенья опутали шею Кая.
Творение Пархара подняло его над землёй, не дав придти в себя после падения.
«СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО, Я ПРОЯСНЮ СИТУАЦИЮ». – Ряды чёрных прорезей для глаз таращились на свою жертву. Кай пытался высвободиться, но с каждым рывком цепь сдавливала сильнее. Юноша начал задыхаться.
«Я НЕ ТВОЙ И РАБ, И НЕ ТВОЙ ПИТОМЕЦ. ТЫ ОШИБСЯ, КОГДА ПОДУМАЛ, ЧТО ТАК ЛЕГКО МОЖЕШЬ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ. Я БЫЛ СОЗДАН ПРИНОСИТЬ СМЕРТЬ ТЕМ, ДЛЯ КОГО ЕЁ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ВЫКОВАН В ГОРНИЛЕ ВЕЛИКОГО КУЗНЕЦА. НАДЕЛЁН ЯРОСТЬЮ, ПЕРЕД КОТОРОЙ ПАСУЮТ ДАЖЕ ДЕМОНЫ. ПОЙМИ ЖЕ, ДЛЯ МЕНЯ ВЫ ВСЕ ДОБЫЧА. ВЫ ВСЕ ОТПРАВИТЕСЬ ТУДА, РАНО ИЛИ ПОЗДНО».
Полуторник пробил доспех Кая. Из окровавленных уст вырвался болезненный стон. Глаза зажмурились.
«ОДНИ НАВЫКИ. ОДНО ОРУЖИЕ. ОДНА БРОНЯ. НА ДВОИХ? ОШИБКА, КРОЛИК. ЭТО ВСЁ МОЁ. МЕЧ, ДОСПЕХИ, ТЫСЯЧЕЛЕТНИЙ ОПЫТ И ТЕЛО. ДА-А... ТВОЯ БЕСПОЛЕЗНАЯ ТУША ТОЖЕ МОЯ. ТЫ, МАЛЕНЬКОЕ МЯСНОЕ ЧУЧЕЛО, НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ СОСУД, МОЙ ПРОВОДНИК. МОЙ ПУТЬ В ЭТОТ МИР. ДУМАЛ, Я БУДУ ДЕЛИТЬСЯ С ТОБОЙ?»
Он закинул ослабевшего от кровопотери юношу себе за спину. Как подбитого на охоте оленя.
«ПОЙДЁМ. КОЕ-ЧТО ТЕБЕ ПОКАЖУ».
