Приблизился к стене пепельной арены. Отправил взор ввысь, к кровавым небесам. Вонзил руку в пепел. Затем ногу. Начал выбираться на поверхность. Залез на край. Положил перед собой Кая, которого уже полностью обмотала цепь. И силой повернул его голову к горизонту.

Дыхание юноши оборвалось. Глаза округлились.

Он смотрел на солнце. Заходящее солнце в небесах. Вернее то, что от него осталось. Чёрное пятно в центре огненного диска затягивало в себя пламя их звезды. Затягивало неотвратимой спиралью. Пятно росло. Казалось, что оно было самым тёмным объектом в мире. Во всех мирах! Темнее уже попросту некуда. Закручиваясь водоворотом, золотистый шар таял в этом пятне. Свет его слабел. На периферии он уже был рыжим. Дальше – алым. И всё краснел и краснел, изливаясь по небосводу кровавой дымкой.

«ДУЭЛИ. ПОКЛОНЫ. ЭТИКЕТ... СМОТРИ НА МЕНЯ, КРОЛИК! СМОТРИ! НА ЧТО ТЫ РАССЧИТЫВАЛ?!»

Пятно приближалось. Ещё чуть-чуть, и оно примется за планету. Впрочем, судя по всему, на этой планете уже нечему погибать. Кругом одни пустынные поля, из которых выглядывают редкие очертания древних сооружений.

«МНОГИЕ ГАДАЮТ, ЧТО ЗА ТОЙ ГРАНЬЮ», – словно по секрету поделился Рыцарь Бездны. – «ПРИДУМЫВАЮТ СКАЗКИ И ИСТОРИИ. ИСКРЕННЕ ВЕРЯТ, ЧТО ТАМ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНИЕ. НОВАЯ ВЕХА ИХ БЕСТОЛКОВОЙ ЖИЗНИ. И ВОТ, ЧТО Я ТЕБЕ СКАЖУ: НИКТО, ПРЕОДОЛЕВШИЙ ТУ ЧЕРТУ, НЕ ОСТАЛСЯ РАЗОЧАРОВАННЫМ». – Сейчас его голос звучал так, будто кто-то с силой водил ножом по железному листу.

«ОНО ПОГИБНЕТ», – сказал он, глядя на солнце. – «ПОГИБНУТ И ДРУГИЕ МИРЫ. И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕБЕСАМИ, И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕДРАМИ. ВСЕХ НАСТИГНЕТ ФИНАЛ, ПОТОМУ ЧТО ВЕЧНОЙ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО ПУСТОТА».

Схватив за цепной ворот, подтянул Кая к себе. Тот едва держался в сознании.

«ЕЁ НЕ НУЖНО БОЯТЬСЯ, КРОЛИК. МНОГИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ИСКАЛИ СПАСЕНИЯ ОТ НЕЁ. РЕЗУЛЬТАТОМ ИХ ТРУДОВ СТАЛИ ТЕ, КОГО ВЫ СЕЙЧАС ИМЕНУЕТЕ БОГАМИ И ДЕМОНАМИ. ВСЕ ВЫ – ПЛОД СТРАХА ПЕРЕД НЕИЗБЕЖНЫМ. ПЕРЕД ПУСТОТОЙ». – Рыцарь Бездны вновь поглядел на солнце, что уже почти потухло, погрузив мир во тьму. – «ПЕРЕДО МНОЙ».

Он отпустил цепи, позволив Каю упасть. Упасть не на землю, покрытую вековым слоем пепла, нет, он позволил ему провалиться в реальность.

2

– Кай, – тихо шипела на юношу Анна. – Кай, что ты делаешь? Ещё рано!

Нэри младший слепо оглядел ритуальный зал. Столб зелёного света вырос уже в три человеческих роста.

– Ворах ещё не дал сигнал! – шикнула чародейка.

Опустив взгляд вниз, обнаружил на своих руках перчатки. Сталь медленно покрывала его тело.

– Я... – пробормотал он. Видение погибающего мира всё ещё маячило перед ним. Пятно, что было чернее самого непроглядного мрака, засело в его сознании, как вбитый в голову гвоздь. – Я попробую ещё раз.

– Что значит попробуешь? – умоляюще посмотрела на него Анна.

В этот момент произошёл всплеск зелёной энергии.

Култисты в алых мантиях шарахнулись в разные стороны. Из зелёного водоворота начал подниматься ком. Кусок мяса, обтянутый кожей, в котором угадывалось нечто человекоподобное, свернувшееся в позе зародыша. Оно оторвало от груди согнутые ноги и приземлило их на пол. Выпрямилось, встав во весь свой двухметровый рост и, роняя куски плоти, явило себя этому миру.

Увенчанная двумя изогнутыми к верху рогами голова повернулась к лидеру культа. На лице пришельца из Недр не было ничего, кроме двух презрительно сощуренных глаз, горящих желтоватым свечением. Глаза и проступающие сквозь кожу реброподобные отростки. Словно вместо рта и носа у него была ещё одна грудная клетка. Всё тело было закутано в подобие мантии, состоящей из светло-бурой плоти.

Лидер культа упал перед ним на колени. Его примеру последовали и остальные – все, кто в тот момент стоял на ногах.

– Мы много работали, мой Лорд, – в молитвенном жесте, воздел к нему руки главный. – Мы сделали всё, чтобы обеспечить вам комфортное путешествие в этот бренный мир. Спаси же нас! Спаси этих никчёмных, что не ведают истинного счастья вечной плоти. Поделись с нами своей...

– Еед-да, – пронзительно прошипел демон. – Восполни-ить си-илы. – Речь его напоминала громкие и отвратительные попытки произнести фразу с набитым ртом. Когда он говорил, в его груди постоянно что-то хлюпало.

Существо выглядело истощённым. Тряслось и дрожало, как на сильном морозе. И не спускало пронзительного взора с главы культа.

– Разумеется, господин, мы всё приготовили. Вас ждёт первоклассная трапеза! – лидер дал сигнал своим людям, чтобы те вели к нему жертвенников.

Нескольких ребят из ряда, в котором сидели Кай с Анной, подхватили за подмышки и потащили к алтарю.

Чародейка начала готовить заклинания.

Её локтя коснулась перчатка тёмно-сапфирового отлива.

– У меня не вышло... – сквозь зубы выдавил юноша. Невидящим взором он глядел куда-то вперёд.

– В смысле? Ты же говорил, что взял его под контроль!

– Я... Я был дураком, – он запнулся, будто подавился чем-то. – Беги.

3

Лорд Плоти с жаждой воззрился на приведённого к нему мальчишку. Жертва не сразу поняла, кто стоит перед ней – сознание было затуманено веществами. Но даже опиоидам, в итоге, не удалось сдержать страх, вырвавшийся с криком из уст, когда покрытые пеленой глаза разглядели очертания существа из Недр. Алые призыватели схватили юнца под руки, не позволяя ему вырваться. Их лица исказились в озлобленных гримасах.

Из-под мантии демона показалась почти человеческая рука с длинными когтями. В ладони горел слабый зеленоватый огонёк. Чудище протягивало его словно хотело поделиться им. Рука нависла над скулящей жертвой, заливающейся слезами. Та резко замолкла. Её зубы начали стучать друг о друга. Всё тело разошлось судорогами. Кожа начала плавиться и стекать с тела, обнажая мясо и кости. Затем плоть потемнела. Покрылась сажей. Раздался смрад гнили и разложения. Весь тот временной промежуток, необходимый, чтобы свежий труп стал голым скелетом, у жертвы демона занял несколько секунд.

Сухие, рассыпающиеся на глазах кости попадали на пол.

–Ещё! – потребовало существо.

Суета в зале привлекла внимание лидера культа. Демон тоже повернул туда голову.

Кая бросило вперёд. В каменный пол уткнулось лезвие полуторника. Торс скрылся за сталью. Мантия сползла, обнажая доспех, который нагло и неукротимо прорывался в этот мир. Тёмный металл проглотил ноги.

– Что это ещё такое?! – возмутился лидер. – Вы, что, привели сюда колдуна?!

Нэри младший поднялся с пола и выпрямился. Длинные чёрные волосы падали на его лицо, искажённое смесью ужаса и боли. Выдавив сквозь зубы не то стон, не то рык, он отправил одичавший взгляд вверх, будто сквозь потолок, в Небесах, увидел насмехающиеся лики Богов. Мгновение, и его голову, звякнув, проглотил шлем.

Секунды звенящей тишины разрезали воздух словно коготь, проскрежетавший по железу.

Демон внимательно смотрел на пустой доспех. Вспоминал тот путь, который ему пришлось преодолеть, чтобы обойти Нексус. Избежать столкновения с егерями пограничного мира. Толщи искажённого времени, слитые сквозь его жилы. Годы оттачивания мастерства по истязанию разума. Создание односторонних мостов прямиком в сны его жертв. Медленное и методичное одурманивание слабых духом. Целые океаны добытой энергии и горы поверженных соперников в родном мире. Столько сил. Столько планов... И ведь всё так удачно складывалось. Вокруг него собрался целый культ, жаждущий его пришествия. Целое небольшое войско боготворящих его приспешников. Не успело бы местное светило обернуться раз, город уже лежал бы у его ног. А за ним и всё государство. И весь материк.

Но куда там...

Лорд Плоти медленно опустил голову, осознавая, что всё было напрасно.

– Стальной Охотник, – со слабым клёкотом протянул демон.