Столкновения избежать не удалось. Хвала Первому, он всего один. Там, в пограничном мире, его могла ждать стычка с целым отрядом носителей Искрящегося Камня. Значит, шансы ещё есть.

– Избавьтесь от него сейчас же! – крикнул лидер культа и оборвал ту незримую струну, что растянулась между пришельцем из Недр и творением Пархара.

Тёмное лезвие взмыло в воздух и махом срубила головы всем, кто не успел отползти.

– Не волнуйтесь, повелитель, – затрепетал подле демона культист, пока Рыцарь Бездны рубил направо и налево его людей. – Просто дебошир какой-то. С ним сейчас разберутся.

Брызги крови и ошмётки внутренностей разлетались по помещению. К стальным сапогам падали тела в мантиях, о пол бились выроненные ножи и кинжалы.

– Да что вы там возитесь?!

Алые культисты обрушили на врага шквал заклинаний, но цель оказалась шустрой. Ловко уходя из-под ударов огненных и ледяных шаров, Рыцарь Бездны добрался до красных мантий, и вскоре те попадали изрубленными кусками.

– Без-здар-ри! – завопил демон. – Никчемные отродья!

Охотник замер. Повернулся к нему, будто присутствие гостя из Недр оказалось для него неожиданностью. Выпрямился. Указательный палец тёмно-сапфиоровой перчатки был направлен в чудище.

– ОДИН НА ОДИН? – прогремела сталь.

Существо зашипело, согнулось пополам и раскрыло пологи своей оболочки, превратив их в крылья.

Подобно гигантской летучей мыши демон взлетел под самый потолок и впился когтями в каменную стену. Со звериным рыком перепрыгнул на противоположную. Сотворил в руке шар зелёной энергии и швырнул его в Рыцаря. Тот отскочил быстрым неестественным движением. Место, где он только что стоял, покрылось коррозией, истлело и готово было рассыпаться от малейшего прикосновения.

Отбившись от налетевших со спины культистов, творение Пархара посмотрело на демона. Поманило к себе. В ответ в него полетела целая дюжина шаров. Рыцарь Бездны начал уворачиваться, однако заклинания лупили по площади. Зелёная энергия накрыла его с головой. В ту же секунду в Охотника влетел сам демон. Когти пронзили нагрудник. Сапоги заскрежетали о камень. Кожистое лицо разделилось пополам, разорвав белёсо-бурую плоть. Раскрылась пасть с рядами острых жвал. Попыталась цапнуть шлем. Кулак в стальной перчатке врезался в оскалившуюся физиономию. Вырвал часть мандибул. Второй дал демону под грудину, проломив что-то, что можно было назвать костями.

Крылья оттолкнулись от воздуха.

Тварь, роняя хрипящие стоны, зависла в центре зала.

– КХРА-ДИР! – прогремел металл.

Появившийся меч обволокло марево, искажающее пространство.

Демон зарычал и попытался схватить Рыцаря задними лапами. Промах! Совершив перекат, Охотник вонзил полуторник в пол!

По ритуальному залу разошлась дрожь. С потолка посыпалась каменная крошка.

Град разъедающей магии вновь накрыл творение Пархара. Земля под ним треснула. Демон с силой заставлял область своего воздействия пройти через века и эпохи. Испытать на себе мощь времени, что несётся со скоростью светового луча. Он состаривал свою цель. Пластинчатую сталь с хрустом расписала паутина мелких трещин, из которых начала сочиться вязкая чёрная смоль. На пол, что уже почти полностью превратился в ветхий песок, упали тёмные липкие капли.

Рыцарь Бездны толкнул полуторник вперёд и восходящим ударом высек в земле ущелье.

С потолка полетели блоки, прихватывая за собой тучи пыли. Рухнули опорные арки. В один миг опустел сточный канал. Туда же пал и пьедестал с рубиновой печатью.

Стальной Охотник поднял взгляд к забившемуся в угол демону. Указал на Бездну – «тебе сюда». С его левой руки упало несколько цепных колец.

–ЗаЩиитите меЕня, жаАлкие сМертныые! – обречённо завопила тварь лидеру культа, в страхе прижимающемуся к дальней стене. – Не Видаать вам Вечноостии! СдОхнитЕ! СгниЁтЕ! И чеервИ пАжруУт вашИ тЕла!

Осознав, что от этих людишек проку немного, вскинул руку к осыпающемуся своду. Потолок начал крошиться быстрее. Вскоре свет городских огней проник в ритуальный зал. С мерным звоном Рыцарь раскрутил цепь, готовясь запустить её в крылатую бестию.

Демон сорвался со стены и направился к образовавшейся дыре на поверхность. Однако едва он успел вырваться на улицу и глотнуть воздуха столь желанного им мира, как его шею схватила стальная петля.

Туловище с крыльями дёрнулось! Подалось дальше по траектории движения, но голова и хрустнувший хребет потащили тушу обратно в коллекторы.

Тварь грузно врезалась в пол. Завопила, едва извернувшись из-под удара полуторника. Снова расправила крылья и взлетела.

– КУДА СОБРАЛСЯ, КРОЛИК? – догнал его металлический дребезг.

Демон отчаянно загребал крыльями воздух, не в силах подняться выше, чем позволяла цепь.

Выброшенный меч рассыпался. Рыцарь Бездны взялся за звенья второй рукой и стал подтягивать к себе рвущегося на свободу обитателя Недр. Сапоги скреблись по раскуроченным и раскрошенным блокам, упирались пятками в грубые выступы и тормозили об борозды. Творение Пархара делало всё, чтобы не позволить крылатой бестии улететь от него.

– Да что вы стоите, остолопы?! – раздался возглас лидера культа. Кричал он выжившим соратникам. – Он уязвим! Нападайте!

Под покровом мантий сверкнули кинжалы.

Выжившие фанатики всем скопом навалились на Рыцаря.

Одному прилетело локтем в зубы. Второй упал с отбитой печенью. Третий с воплями полетел в Бездну.

Полуторник был призван. Скользя по полу, упрямо держа демона на цепи, Стальной Охотник обрывал жизни каждого, кто приближался к нему. Длинный клинок высекал кровавые дуги, отплёвываясь тёмными брызгами. Взметал лоскуты мантий и подбрасывал отрубленные конечности. Минимум движений. По одному резкому маху на каждого.

Вскоре остался лишь их глава, их пророк, голос и разум, что вёл за собой долгие годы. Тот, кто вливал в их головы свои идеи и мечты. Разделял страхи и амбиции. Он стоял у дальней стены, заливаясь слезами, и под пологом его мантии растекалась лужа.

Подтянув к себе демона, Рыцарь рывком уронил добычу на пол. Всадил меч ему в грудь, да так, что тот вошёл по самую пяту, пробив раскрошенный камень. Извлёк его вместе с жалостливым криком твари. Размашистым ударом отсёк правое крыло – оно кануло во тьму.

Существо предприняло попытку подняться, оттолкнуться от мучителя задними лапами. Но стальной сапог грубо уложил его обратно.

Свист полуторника отделил голову от тела. Невнятная речь, полная брани и визга затихла в Бездне. Следом полетело и барахтающееся туловище.

– Нет... Нет! – зарыдал лидер. – Но... Как же так? Как же... Ну, Лорд Плоти... Почему?

Он стонал, хватаясь за голову. Начал карябать кожу на лице, будто пытался сорвать плоть с костей. Впивался непонимающим взором в ущелье, куда осыпались куски сводчатого потолка.

Всё. С культом было покончено.

Последний штрих.

Рыцарь смахнул кровь с клинка и буднично вскинул его на плечо. Подошёл к хнычущему лидеру. Подобрал его за шкирку. Тот даже не сопротивлялся. Заулыбался вдруг и безумно захихикал, приговаривая:

– Какой интересный сон. Ведь так не может быть. Да-а... Наш Лорд непобедим. Он... да. Он могуч и...

Конец его фразы уже был адресован Пустоте.

4

Анна с трудом разлепила тяжёлые веки.

Её лёгкие тут же сдавило судорогой, а горло прорезал надрывный кашель. Она начала отплёвываться – пересохшую ротовую полость покрывала пыль и каменная крошка. В нос бил едкий запах серы, смешанный со смрадом чего-то протухшего и сгнившего. В ушах стоял звенящий гул.

С жалобным стоном девушка приняла сидячее положение. Коснулась лица. На пальцах отпечатались пятна крови. Она в спешке принялась ощупывать голову, опасаясь наткнуться на что-то мокрое, хлипкое и отзывающееся острой невыносимой болью. Но всё было на месте, всё было целым. Грудная клетка, живот, ноги руки – серьёзных повреждений нет. И кровь на лице, судя по всему, была не её. Голова ныла, конечно, но терпимо.