– Ты где? Эй! – вполголоса позвал он древня.

«Исчез... Но я был уверен, что следовал за ним точно по пятам!»

Поискав товарища взглядом по округе, Кай вернулся на равнины.

«Может, он намерено увёл меня подальше от горячих источников?» – тоскливо гадал он. – «Не хотел, чтобы я нашёл Нэтис?»

3

Пришла пора очередной встречи с призраками.

Ещё до того, как на Долину опустились сумерки, Кай вошёл в пещеру.

– Как прошёл день, солдат? – зазвенело под закрытым шлемом.

Командир тяжёлой пехоты стоял посреди мелкого водоёма. Остальных спектральных воинов видно не было.

– Отлично, сэр, – без особой искренности проговорил юноша. На секунду прикрыл глаза и сжал в тёмно-сапфировой перчатке рукоять полуторного меча.

– Хорошо, – кивнул латник. – Приступим.

Двуруч взмыл над водной гладью. Длинная пята легла на верх левого предплечья, правая спектральная рука держала оружие, словно оно было не тяжелее гусиного пера. Остриё смотрело на Кая.

«Предлагает мне атаковать первым?» – догадался Нэри младший и взял полуторник в обе руки. Начал приближаться по дуге.

Верхний рубящий удар – темное лезвие врезается в призрачную сталь! Эфес двуруча сбивает полуторник в сторону, и огромный клинок, не теряя инерции, описывает окружность. Кай отпрыгивает назад! Его меч снова направлен на противника. Выпад! Тяжёлый пехотинец пропускает удар мимо себя, чуть развернувшись. Спектральное лезвие замирает над макушкой юноши.

Если бы он не остановился, Кай сейчас был бы разрублен пополам.

– Проклятье, – вырвалось из его уст, стоило ему осознать поражение.

– Тебе не хватает уверенности, – изрёк латник, опустив меч и сложив ладони на навершии. – Ты думаешь и сомневаешься перед каждым ударом. Упускаешь драгоценные секунды.

Нэри младшему не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он и сам это чувствовал. Вспоминал, как вёл себя во время кулачных драк на улицах Вельфендора. В сравнении с ними, сейчас он казался себе трусливой юной девицей, которая до ужаса боится оружия, что держит в своих руках.

– Покажи, чему ты научился сегодня, – велел командир тяжёлой пехоты.

– Мы с Фэнрисом отрабатывали защиту от рубящих, – пояснил Кай.

– Понял, – звякнуло под шлемом. Латник быстро перехватил меч обеими руками и обрушил его на своего ученика.

Полуторник достойно встретил его удар.

– Есть, над чем поработать. – Снова нисходящая атака, только на этот раз по диагонали.

Тёмная сталь врезается в спектральное лезвие и круговым движением сбивает его с цели. Двуруч останавливается и идёт в обратную восходящую атаку, но скользит по выставленному вертикально полуторнику до самой гарды. Крутанув меч, Кай сближается с противником. Эфес одного клинка упирается в другой.

– Очень хорошо, – хвалит его латник. – Ты уже учитываешь дистанцию, на котором у твоего врага больше преимущества. Впрочем, про свою дистанцию так же не забывай. – Он вполсилы врезал ладонью Каю по уху.

Юноша от неожиданности вскрикнул и плюхнулся на залитый пол пещеры. Перчатка с тёмным мечом исчезли. Мир на миг заволокло мраком, а в голову въелся тонкий пищащий звон.

Дождавшись, пока ученик придёт в себя, командир тяжёлой пехоты помог ему встать.

– Двуручные и полуторные мечи рассчитаны держать врага на расстоянии. Не допускать боя вплотную. Вот твоя основная боевая зона. – Он перехватил двуруч левой рукой за пяту и вытянул вперёд. – Если враг оказывается ближе, можешь задействовать гарду с навершием. Но лучше будет увеличить дистанцию.

– Я думаю, ему и в ближнем бою практика не помешает, – зашелестел воздух в пещере.

На высоком валуне появился теневой исполнитель. Латник посмотрел на него.

– Ты прав, будет не лишним, – согласился он. – Устроишь ему спарринг?

– С удовольствием, – выпорхнул шёпот из-под капюшона.

Убийца спрыгнул на залитый пол. Достал из-за спины кинжал.

Кай призвал полуторник. К нему подошёл командир тяжёлой пехоты.

– Былые стратегии вряд ли сработают, – проговорил он. – Этот враг быстр и хитёр. И он во что бы то ни стало будет стараться подобраться к тебе как можно ближе, чтобы вогнать нож под рёбра.

Кинжал легко подскочил в призрачной ладони и сделал один оборот в воздухе.

Приняв боевую стойку, Кай принялся ждать атаки.

Противник не спешил. Ходил туда-сюда, изучая цель. Затем остановился. Чуть склонил голову. Завёл руку с оружием за спину. И начал приближаться.

Кай медленно отступал, держа меч, готовым сделать колющий выпад. Брал немного правее, чтобы не выйти с ристалища. Промокшие сапоги загребали пятками воду. Под подошвами шуршала галька.

Убийца сделал рывок вперёд! Ответом был заготовленный выпад, но маленькое лезвие с легкостью сбило полуторник. Призрак замер, прижав полупрозрачный кинжал к шее юноши. Прижал тыльной незаострённой стороной. Провёл им, сымитировав, будто вскрывает ему горло. Под капюшоном мелькнула довольная улыбка.

– Мы поработаем над этим, – покачал головой командир тяжёлой пехоты. – На исходную, солдат. Покажу тебе пару новых приёмов.

4

Тренировка продолжалась до самой полуночи. В такое время пещера погружалась во тьму, однако на занятия это не влияло – белый свет спектральной энергии, из которой состояла троица призраков, отгоняла непроглядную темень к краям грота.

Кай скинул рубашку, восполнил силы в отражении. Хотелось уже завершить этот день. Вернуться в лагерь. Упасть на лежанку. Но хоть раз за день обязательно надо было сразиться с Рыцарем Бездны. С каждым столкновением, творение Пархра становилось всё более понятным. Узнаваемым. Его тактика. Движения. То, как он начинал бой, как встречал новые трюки и приёмы, выученные Каем. Их дуэль всегда можно было поделить на три части: приветствие, проба клинка противника и мгновенное убийство.

Так вышло и сейчас.

Нэри младший перенёс сознание на арену разума. Стороны обменялись поклонами. Затем под алыми небесами прозвучало пять ударов полуторных мечей друг по другу. Пять ударов. Да, итог остался неизменным – залив пепельный настил своей кровью, Кай принял поражение, – но это были целых пять ударов! Впервые у него получилось продержаться так долго.

Вернувшись в реальность, он тут же поделился успехами со своими учителями.

– Работы ещё много, – только и изрёк командир тяжёлой пехоты. – Ждём тебя утром.

Воодушевлённый своей маленькой победой, Кай вернулся в лагерь. Он ещё долго не мог уснуть. Во многом благодаря тому, что отражение камня и серебристой клети не позволило ему как следует устать. А во многом, из-за тех же пяти ударов. Он верил: теперь у него есть простор для манёвра. Теперь он мог строить план боя. Просчитывать варианты событий на арене. Он придумает, как ему победить убийцу демонов!

5

Короткий сон был отброшен, как старая бесполезная вещь.

Кай подскочил. Немного размялся и побежал к роднику. Умывшись, пустился в обратный путь. Час был ранний, но бодрость гнала его по Долине. До самого Храма. Заходить к Ирриазару сейчас причин не было, так что он побежал дальше вдоль высоких гранитных стен. На восток.

Сегодня он был намерен обратиться за помощью к спектральному рыцарю. Наверняка, тот не откажет помочь ему проработать стратегию против творения Пархара. Должна быть какая-то беспроигрышная комбинация приёмов. Та, что будет наиболее эффективна против искусственного существа, лишённого души и воображения.

«Ведь он всего лишь инструмент», – эта идея дала Каю дополнительный прилив сил, и он побежал быстрее, свернул на прогалину, уводящую прочь от стен Храма. – «Он не развивается. Он не способен выучить что-то новое. А я способен. Моя победа неизбежна!»