Однако одним только призывом дело не ограничивалось. Чем больше элементов доспеха создавал Кай, тем явственней ощущалось их нежелание находится здесь. Каждая чешуйка, каждая пластина, давала небольшое противление, истощая разум носителя.

Добравшись металлом до левого плеча, Нэри испустил тяжкий выдох. На лбу проступили вены.

– Торс, – коротко велел командир.

Губы Кая разомкнулись, зубы он стиснул. Закрыл глаза.

Стоило погрузиться в отрешённое сознание, как, среди потока мыслей и воспоминаний, он услышал вой десятка стальных деталей, словно это были маленькие существа, связанные по его руками, кричащие и стенающие, умоляющие освободить их.

Он представил, как его сковывает нагрудным панцирем. Ощутил перед собой пятно. Большое пятно. Перед солнечным сплетением. Оно было создано, чтобы слиться с серебряной клетью и покрыть торс бронёй. Вроде бы, ему даже удалось заставить это пятно приблизиться. Будто он силой прижал его к себе, принуждая занять своё место в конструкции.

Голову пронзил укол. Кай зашипел, крепче зажмурил глаза и уронил руки. Тёмная сталь исчезла.

– Получилось? – он задрал истерзанный взор к командиру. – Нагрудник был?

– Нет, – коротко вымолвил латник. – Отдыхай и дуй на арену.

Проглотив ком в горле, юноша повернулся к пещерной луже, покрывающей почти весь пол. Потянул ворот рубахи – за время пребывания в Долине она посерела, изорвалась и сейчас больше напоминала старую половую тряпку.

Бирюзовый камень блеснул в воде.

Ноги были скрещены, ладони опустились на колени, Кай вновь приготовился бросить вызов Рыцарю Бездны.

2

Снова пять ударов. Хотя, можно считать, что шесть, ведь от шестого рубящего Кай увернулся. Правда, потом творение Пархара незаметным движением опытного фокусника рассекло ему лодыжку, продолжило серию через грудную клетку и завершило представление свистнув острием по горлу.

«Ничего, твоё время скоро пройдёт, жестянка», – думал юноша, потирая шею после боя.

Вернувшись в лагерь, костра он не обнаружил. Лиственной лежанки не было. Книги тоже пропали!

«А я ведь только проникся записками полководца...»

Кай походил вокруг дуба, под которым проводил все ночи в Долине. Обыскал всю рощу. Ничего.

«Не могли же сюда воры проникнуть? Да и зачем им красть книги? Кто вообще из местных мог это сделать?»

Призракам не покинуть пещеру. Дракон бы тут кучу деревьев повалил – это точно. Фракталы Ирриазара? Неужели полубог так намекает Каю, что ему пора уходить отсюда?

«Не то, что бы я был против».

Он посмотрел в чащу.

«Нэтис...»

Вздохнув, поплёлся на восток.

3

Ночью продираться сквозь заросли, не видя не то что неба над головой, но и собственных рук, было задачей из разряда иголки в стоге сена. Единственное, что выручало – сияние камня в груди Кая. Стянув рубаху, можно было хоть немного осветить себе путь.

Когда он начал думать, что заблудился, оказался на знакомой прогалине, откуда уже помнил дорогу до пристанища Эпохи Рассвета. За деревьями, со стороны бурлящего пруда, что-то светилось. Бледно-зеленоватое марево заполняло ту часть леса.

Кай вышел к источнику. На каменистом берегу переливались отсветы, исходящие от барахтающейся водной толщи. Пруд сиял. И в его сиянии, в ночи, становились отчётливей клубы пара, поднимающиеся в воздух.

Нэтис всё так же сидела у дальнего края. Глядела перед собой. Её фракталы перебрались на правый берег, а на левом была раскинута лежанка. Нет, не лиственная. Настоящая и, по всей видимости, дорогая. Из кожи, меха и бархата. С подушкой! На ней так же лежали две стопки одежды, а рядом, со сложенными друг на друга книгами Кая, находилась пара приличных сапог. Помимо всего прочего, там была ещё и небольшая деревянная шкатулка.

– Это всё тебе, – смущённо нарушила она повисшую между ними озадаченную заминку.

– Мне? – Нэри младший поймал себя на том, что стоит и глупо улыбается. Быстро стёр это выражение с лица. Подошёл к своему новому лагерю.

– Я подумала, тебе неудобно ночевать в лесу. И раз уж ты всё равно узнал обо мне...

– Спасибо. – Он осторожно опустил колени на лежанку, боясь лишний раз запачкать её своими грязными штанами.

– Тут тепло и нет насекомых, – продолжила Нэтис. – Там два комплекта одежды. Я не знала, какой наряд ты предпочитаешь, поэтому...

– Да мне любой подойдёт, – усмехнулся Кай. – Большое спасибо. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– Никак. Не нужно. Ложись спать. Ты устал. Я видела, как ты тренируешься. Ложись. Отдыхай.

«Она не знает, что я быстро восстанавливаюсь?»

Отнекиваться и делиться особенностями своего проклятия он не стал. Ему действительно хотелось, спустя все эти дни, проведённые в Долине, наконец-то лечь на что-то, что хоть как-то походило на нормальную кровать. Мягкую, с подушкой и одеялом.

– А... – Кай потупил взгляд. – Ничего, что я здесь? Рядом с тобой?

– Ничего, – буркнула она. – Только никому не говори. Особенно отцу.

Взяв в руки аккуратно сложенную одежду, юноша принялся рассматривать её. Развернул.

«Вот это да!» – он едва удержался, чтобы не присвистнуть.

Кожаный камзол, бархатные штаны и крепкие сапоги – да такое в Магистрате себе могли позволить только лорды! Второй комплект одежды был попроще. Повседневный вариант того, что обычно носили горожане.

Открыв шкатулку, обнаружил там складную бритву и кусок мыла.

– Ты сама это сделала? – спросил он. – С помощью магии?

Нэтис подняла на него взор.

– Купила, – коротко молвила она. – В Янтарном Утёсе.

Кай удивлённо посмотрел на неё. В этом месте нормальным было сотворить что-нибудь с помощью магии или иных сил. Но чтобы выйти! За пределы Храма! Во внешний мир!

– Везёт же. А меня Ирриазар не пускает.

– Меня тоже, – пожала девушка плечами. – Я иногда сбегаю.

Теперь Кай смотрел на неё не только с удивлением, но и с восхищением.

– Как?!

– Вырастила себе лестницу у восточного края стены, – пояснила она. – Правда, надолго покидать Долину не получается. Он замечает моё отсутствие. Как-то раз попалась. С тех пор сижу здесь. Наказанная.

– Поэтому он не пускал меня к тебе?

– Возможно.

– И даже несмотря на наказание, ты всё равно улизнула, чтобы купить мне всё это?

– Угу. Если дойти до Янтарного Утёса и вернуться обратно, то это ничего. Он не заметит. Слишком занят восстановлением литосферы.

«Вот же Недра! Да я так и влюбиться могу!»

Но он пообещал себе, что не станет этого делать. В Долине Кай задерживаться не собирался. Придёт час, он одолеет Рыцаря Бездны и вернётся домой. Лучше найти суженую там, где они смогут прожить совместную жизнь, не отрываясь при этом от своих семей и истоков. Здесь же... парочке влюблённых ничего не светит. А вот дружба – это пожалуйста! Кай с радостью бы с ней подружился. Да что там, они уже друзья! Он это чувствует. Как минимум, друзья по несчастью.

– Давно ты здесь? – непринуждённо спросил он и снял старую, уже ни на что не годную рубаху. Расстелил её рядом с лежанкой и перенёс на неё новую одежду. Сам же с блаженством опустился на меховое одеяло. Подбил подушку под голову.

– Давно, – проговорила она. – Фракталы Ирриазара увели меня из дома, когда мне было шесть.

– Вот же седой чёрт! Ничем не лучше этого Пархара. Только и могут, что детей похищать...

– Меня не похищали. В Янтарном Утёсе и близлежащих селениях ценят и почитают Ирриазара. Договор с несколькими семьями был заключён ещё до моего рождения. Он гласил, что если у одной из семей родится ребёнок с сильным полем Аркха, они отдадут его ему на воспитание.

– А ты... когда-нибудь сбегала, чтобы увидеться со своими?

– Да, пыталась пару раз. – Она улыбнулась. – Но они живут в Ручейках, в деревне далеко на востоке. Дальше Янтарного Утёса. Стоит ему прознать про побег, его фракталы тут же нагоняют меня.