– Да-а, наш стяг, наш форпост меж мирами потерян! Пархар либо мёртв, либо одержим Первородным. Вероятно, этим и вызвана причина отсутствия Рыцарей Бездны в Храме Пустоты. Они чуяли демона, шли к нему и натыкались на Великого Кузнеца, чей разум захватил Первородный. А уж кому, как не самому творцу под силу усмирить своё творение?

– Там и нашли они свою кончину, – кивнул архимаг. – Мы думаем, последние крохи свободной воли Пархар потратил на тебя, Кай. Вернул тебе человеческий облик. Чтобы хоть один остался в строю.

Растерянный юноша смотрел то на полубога, то на чародея.

– Это можно как-то остановить? – спросил он.

– Разрушив печать, – ответил Ориан. – Но остановить мало. Потребуются десятки лет, чтобы отчистить мир от оставшихся следов Первородного. Это, при условии, что мы решим кризис в ближайшее время.

– Видишь ли, мальчик, Первородный – это причина, а Недра – следствие. Аркхаалис вейр. Демоническое измерение произрастает из него, как древо из семени. В Недрах нарушены законы природы. Время и пространство раздроблены. То же самое происходит и с нашим миром в местах, где концентрируется его кровь. Границы между измерениями рушатся. В дальнейшем мы можем подвергнуться глобальному нашествию, если не закрыть печать.

– Я пойду во дворец и прекращу всё это, – серьёзно заявил Ориан.

– Нет, не пойдёшь, – отрезал полубог. – Мы не знаем, что дал Рейнарту Первородный. Сейчас он может быть гораздо сильнее тебя.

Архимаг сделал шаг вперёд.

– Моя сестра находится в эпицентре кризиса! Я не допущу, чтобы ей в голову посадили червя!

– Ты хочешь спасти её или разделить её участь? – Ирриазар отвёл взор от энергетических сфер и посмотрел на своего ученика. – Уверен, ты поступишь по уму. Ты же уважаемый в Магистрате архимаг. Обратись к Совету, расскажи им всё. Можешь даже раскрыть тайну Запретной Долины. Это уже не важно. Делай, что угодно, но заручись их помощью. В одиночку с подобным никому не справиться.

Грейхард помолчал. Погонял какие-то мысли в голове. Потом вымолвил:

– Было бы неплохо собрать магистрадских рыцарей-магов, – согласился он. – Да и армия за спиной лишней не будет. Думаю, мне даже удастся убедить Совет заключить союз с Васслом.

– Очень хорошо. Действовать надо максимально осторожно.

– Мне, скорей всего, придётся рассказать Совету про залежи аркхадиарского камня.

– Придётся.

– Но без камней Троица перестанет существовать. Мои учителя...

Кай понял, что он говорит о призраках в пещере. Сжал пересохшие губы.

– Уверен, они поймут, – на этот раз тихо, как затухающий ураган, произнёс Ирриазар.

– А какова моя роль в это деле? – спросил Нэри младший.

Полубог с чародеем взглянули на него.

– Ты продолжаешь обучение, – сказал Эпоха Разума. – Сейчас выход в мир означает для тебя постоянную угрозу пробуждения Рыцаря Бездны. Без контроля он нам ничем не поможет. Ну, отправит парочку демонов в Пустоту. В скором времени они будут появляться по всей планете. Получается, он будет испещрять литосферу новыми и новыми расколами, и вся моя вековая работа пойдёт насмарку. Ты хоть представляешь, что такое Бездна? Провал за пределы пространства, в изначальное состояние, когда не было ничего! Ни материи! Ни энергии! Творения Пархара уже и без того искалечили наш мир. Если бы не я и мои предшественники, он бы уже рассыпался на кусочки. Нет, своевольного Рыцаря Бездны я туда не пущу. Проще доверить магам и наёмным демонологам проводить обряды изгнания. Конечно, отправление демонов обратно в Недра не решит проблему, но время выиграть сумеем, и людей меньше пострадает.

– Но вы ведь сами сказали! Пархар отправил меня вам помочь!

– Кай, – обратился к нему Ориан. – Рыцарь Бездны – крайний вариант. Это существо не менее опасно, чем демоны. Пусть оно и пробуждается, лишь почуяв исчадие Недр, но агрессию проявляет ко всем живым существам.

– К тому же, без фракталов Пархара некому будет привести тебя в чувство, если ты встретишь слишком много смертей, – добавил Ирриазар. – Пока что ты остаёшься в Долине. Освой контроль над ним. Докажи нам, что монстр превратился в твоё собственное оружие. Тогда и сможешь присоединиться к нашему делу.

Юноша недовольно косился в сторону. Сжимал кулаки. Но всё же, нехотя, произнёс:

– Хорошо. Вот только выходит, моя семья всё это время будет без защиты. Говорите, демоны могут появляться по всему континенту? Где угодно?

– Преимущественно вблизи уже готовых иномерных мостов, – прикинул Грейхрад. – Печати, порталы, ритуальные круги и алтари, которыми пользовались демонологи. В Магистрате с этим было строго, так что сейчас это самая безопасная территория. То же касается и очагов распространения крови Первородного. Нексус и Храм Пустоты пали первыми, так как они находятся в пограничном мире между нашим измерением и Недрами.

– Не только у тебя есть семья, Кай, – заговорил полубог. – Как видишь, Ориану тоже приходится проявить терпение. Нам всем есть, кого терять. Даже мне.

– Я выделю дополнительные патрули по вельфендорской области, – сказал архимаг. – Так тебе будет спокойней?

– Наверное...

4

Сапоги Рэна методично вытаптывали линию перед шеренгой вытянувшихся по струнке рядовых. Сержант мерил молокососов взглядом.

«Столичные тряпки...» – ворошил он мысли. – «И что мне с вами делать?»

Новобранцы неуверенно переминались. В отряде их было шестеро. Трое оставили табельное оружие в казарме без присмотра, двое покинули свои посты без разрешения, а один и вовсе вышел в патруль пьяным.

– Где же ваша хвалёная подготовка? Только и умеете, что по тарелкам стрелять? На большее вас не хватает? Ты, шаг вперёд. – Он щёлкнул по нагруднику второго слева. Кажется, это он был главным заводилой и болтуном в шестёрке.

– Хайкин, сэр! – выступив из шеренги, воскликнул рядовой.

– Без разницы, – прошипел Рэн. – Что делать с вами? Давай, рядовой, удиви меня.

Юнец замялся. Посмотрел на сослуживцев.

– Вы хотите, чтобы я им наказание придумал?

– Что, котелок варит только, когда старший по званию рядом?

Снова пауза.

Стоящие стражники у ворот, – тоже подчинённые Рэна, но более опытные, нежели эти разгильдяи, – смотрели на всё это со скучающим интересом. Хотя город кипел и гудел, как улей из-за очередного Ежемесячника, западный пост оставался в тени от всей суеты этого события. Сегодня Вельфендор был сосредоточен исключительно на самом себе.

– Ну-э-э... – протянул рядовой. – Паёк урезать? – спросил он.

– Думаешь, поможет?

Хайкин пожал плечами. Снова посмотрел на братьев по несчастью.

Собравшись было уже зачитать мальчишкам нарушенные ими пункты устава, а после назначить должное наказание, Рэн услышал приближающиеся к ним голоса, которые сопровождал лязг стали:

– ...это действительно очень плохая идея! – со смесью дерзости и тревоги говорила ученица Академии, следуя за юным лордом. Тот был облачён в латы.

– Я должен это сделать, Анна! Иначе зачем я вообще это предлагал?

– Всем же было ясно, что ты говорил не всерьёз.

Воспитательные процедуры были прерваны – парочка явно шла через западный пост и намеревалась, – как минимум один из них намеревался, – покинуть город. Однако архимаг перед отъездом дал чёткий указ – тщательно проверять всех горожан перед тем, как пропускать их через ворота, а учеников Академии так и вовсе держать в пределах стен.

– Да что ты так привязался к этим Нэри? – Чародейка готова была вспыхнуть. – Сами разберутся. В городе полно тех, кому можно помочь!

– Да не в фермерах дело! – буркнул он. – Единственный источник древесины для местных – это Виендсаль, а без охраны туда ни один человек в здравом уме не сунется!

– И ты собрался провожать их до самого Виендсаля?! Соберёшь их всех, как малышню и поведёшь в тёмный лес? Дрова рубить?!