«Ничего, – сказал он себе, – то место далеко-далеко отсюда».

«Далеко ли?» – вдруг вмешалась безрадостная мысль.

Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.

– Слушаю, – коротко вымолвила она.

– Э-э… – начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.

Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!

– Молодой человек? – женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. – Вы что-то хотели?

– Я э-э… Кхм… Мне нужна помощь, – твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существу – лучшая тактика в общении с обитателями Академии.

– Помощь какого рода? – чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. – Могу предложить учебник по ораторскому искусству. Ходят слухи, помогает яснее и красочнее излагать свои мысли.

В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работой – оттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.

– Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?

– Мм… больше конкретики, если можно.

– Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.

Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:

– Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?

Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.

– Вот уж точно – сказка наяву, – проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.

Бирюзовое свечение опустилось на письменный стол. Застигнутая врасплох чародейка, хлопая веками, зачарованно смотрела на серебристую решётку в его груди.

– Хотелось бы, чтобы это было всего лишь детской страшилкой, – с напором сказал Кай. – Чтобы меня не забирали из родного дома семь лет назад. Чтобы я не видел тот дворец из чёрного камня. И рогатых чудищ. И цепного пса. Мне действительно нужна помощь.

3

После его слов разговор наконец-то приобрёл серьёзный оттенок. Женщина представилась Андарой Ладвин, старшим мастером Семнадцатой Академии Гронтаргара, но обращаться к ней можно было, как к учителю или мастеру Андаре. Это было легче запомнить. Кай представился и пересказал ей свою историю, под конец с упрёком добавив:

– Кстати, о братьях Дарффи можете больше не беспокоиться.

– Вот как? – переваривая рассказ, спросила она, после чего с сочувствием посмотрела на юношу. – Значит, слушай, дружок, помочь мы тебе постараемся. Но! – Андара закусила губу. – Признаюсь честно, на своей практике я впервые сталкиваюсь с подобным. За последние годы Верховная Коллегия… м-м... сильно ограничила наши возможности, однако, наш архимаг обладает весьма обширными знаниями, включая те, что запрещено преподавать в стенах Академий Гронтаргара.

– Архимаг – так архимаг, – пожал Кай плечами. – Зовите.

– Это другая проблема. Ориана Грейхарда сейчас нет в Академии. И я почти уверенна, что его всё ещё нет в пределах Магистрата.

– Ничего, подожду. У вас же тут есть жилые комнаты?

– Боюсь, это невозможно.

– Вы же старший мастер, придумайте что-нибудь. Или вы хотите, чтобы исчадие Недр разгуливало по Вельфендору? К тому же, мне некуда возвращаться, некуда идти. И денег у меня нет, чтобы снять комнату в трактире.

Андара устало вздохнула.

– Какой ты трудный…

– Какой есть.

– Хорошо. Думаю, мы можем немного обойти правила. Правда, Академия сейчас не набирает учеников, но для этого случая придётся сделать исключение. Скажи, дружок, ты хочешь поступить к нам на обучение?

– А это поможет?

– Вряд ли. Тем не менее, Академия Гронтаргара не гостиница. По закону мы можем предоставить кров и пищу только нашим студентам и преподавателям. Тебе не обязательно браться за высший курс манипуляции фундаментальной материей, достаточно записаться на начальные уроки медитации и энергетической концентрации. Тебе дадут комнату, форму, учебники и доступ к библиотеке, где ты, между делом, сможешь поискать информацию о… твоём случае. От тебя потребуется только регулярно посещать занятия, не филонить и не лениться. Как тебе такой вариант?

– Звучит неплохо, – согласился он. – А если у меня нет магических способностей?

Она скорчила гримасу, мол, «ну, что поделаешь?», и произнесла:

– Абсолютное отсутствие магического потенциала – явление редкое. С этим, конечно, ничего не поделаешь. Но даже минимальных зачатков умения манипулировать материей достаточно для толчка к обучению. Просто придётся прилагать больше усилий, чем остальные. Конечно, для поступающих у нас предусмотрен ряд экзаменов и испытаний на обучаемость, но сейчас у преподавателей нет на это времени. Так что давай ограничимся простой проверкой твоего аркхова поля. Вот, – Андара выудила из ящика стола небольшую металлическую плитку округлой формы, расписанную витиеватыми символами. Над плиткой висел прозрачный кристалл. – Коснись его. Это аркхадиарский камень, он настроен реагировать на колебания магич…

Кристалл звонко разлетелся на тысячи осколков, стоило Каю приблизить к нему ладонь. Его крошки рассыпались по столу, записям, свиткам и поскакали по полу.

– Кхм… – учитель стряхнула скрипучие хрусталики с мантии. – Просто будем надеяться, что наш многоуважаемый архимаг не будет задерживаться по пути, – сказала она с вымученной улыбкой и умолкла, услышав приближающиеся шаги. – Живо спрячь это! – шикнула она ему, стрельнув глазами в рубаху.

Кай поправил полог и затянул ремень.

Из фронтального коридора, зияющего справа от её стола, вышла девушка в светло-синей мантии. Губки надуты, в тёмных негодующих глазах сверкают молнии, а пальцы агрессивно сжимают кипу исписанных бумаг.

– Мастер Ладвин! – с обидой воскликнула она и водрузила стопку на стол. – Я обыскала архив! Нет там никакого коллегиального положения с красной печатью, только синие и зелёные!

– За какой год смотрела? За прошлый?

– Да я всю декаду облазила! Дважды чуть с лестницы не свалилась!

Андара медленно встала из-за стола. Было в этом действии что-то угрожающее. Студентка даже неуверенно попятилась, когда мастер подошла к ней с выразительным взглядом.

– Сама найду, что ж с тобой сделаешь. Только тогда тебе другое поручение. Идёт?

– Всяко… всяко лучше, чем глотать пыль в архиве, – с сомнением проговорила студентка, ежась под свинцовым взором учителя.

– Видишь, красавец стоит? – наигранным заговорщицким тоном сказала Андара, указав на Кая. – Вот его нужно в целости и сохранности доставить в ученическую башню и найти ему свободную комнату. Справишься?

– Новенький? – вскинулась студентка, обернувшись к юноше, однако, любопытство в её глазах живо сменилось разочарованием. – Он, что, из местных?