– Боги, какой же ты недалёкий! – демонстративно отсмеявшись, выговорил он. – Я говорю о настоящем поединке чести по всем правилам Академии и всего цивилизованного мира! Свои варварские потасовки можешь учинять в подворотнях, необразованное животное. Я же тебя жду сегодня после занятий в тренировочном зале. Миледи, – напоследок поклонился он Анне, после чего вернулся к своей группе.

Ученики продолжали смотреть на Кая. Кто с негодованием, кто с беспокойством, а кто с презрением. Шаги новичка и его куратора гулко зазвучали в натянуто-молчаливой атмосфере всеобщего внимания.

– Кто тебя только за язык потянул? – прошипела Анна, когда они скрылись за поворотом. – Хоть представляешь, во что ввязался?

– Это от меня не зависело, – скучающе проговорил он.

– Помолчал бы. Я бы всё уладила и…

– Он с самого начала хотел драки. Только за этим к нам и подошёл.

– Вообще-то Карвер очень воспитанный юноша, – вступилась за лорда Анна. – Его с детства окружали люди высокой нравственности и культуры, а ты…

– Твой Карвер обычный задира! – отмахнулся Кай. – Просто воспитанный в семье с высокой культурой и чего-то там.

– Нет, он!..

– Не спорь. Я хорошо знаю хулиганов. В Вельфендоре довольно мало переулков, где я бы кому-то зуб не выбил или сам по носу не получил. Всё, что отличает тех драчунов от этого милсдаря, это не такой подвешенный язык, не такая чистая кожа, и не такие зализанные волосы. Дело всё равно бы дошло до дуэли. Поверь. Я просто сэкономил нам время.

Они остановились у широкой арки, которую удерживали крупные прямоугольные колонны. За ней начинался просторный зал. Яркий дневной свет отражался в дощатом лакированном полу и выкатывался в тёмный коридор, отбрасывая на каменную стену тени Кая и Анны. Судя по сидящим на ковриках ровными рядами ученикам, урок должен был вот-вот начаться. Тем не менее, провожатая придержала юношу за рукав, строго посмотрев в глаза.

– Да будет так, – молвила она. – Но тебе действительно нужно подучиться манерам. Ты только что трижды перебил даму. Случись подобное в стенах замка моего отца, тебя бы, как простолюдина, ждали три удара плетью. Здесь же, вместо этого, я просто посоветую тебе выучить нормы этикета. – Она говорила, а Кай просто стоял и смотрел в её бездонные голубые глаза. И вновь ему показалось, что его душу куда-то утягивают, только на этот раз не острыми когтями чего-то потустороннего, а нежной и ласковой рукой кого-то очень прекрасного и недоступного. – В Академии, может, и уживаются друг с другом разные социальные слои общества, но это не даёт тебе права вести себя по-свински. Услышал меня?

– Услышал, – машинально повторил Кай.

– Отлично. – Она лукаво улыбнулась. – Потому что если это повторится, на дуэль тебя вызову уже я.

С этими словами Анна хищно сверкнула своими ледяными очами и, развернувшись, быстро зашагала обратно по коридору.

«Да я и не против…» – подумал юноша и опомнился, осознав, что стоит в проходе с глупой улыбкой, а на него смотрит весь зал, включая учителя.

4

Подобного спокойствия, умиротворения и чувства безопасности Кай ещё никогда не испытывал.

Казалось, что в этом зале остановилось само время.

Он сидел с краю, ближе к дальнему углу, а перед ним сидел учитель. Мастер Хасс со спокойствием векового дуба велел всем приступать, а новичку принялся тихим шёпотом рассказывать азы искусства медитации. От него Кай узнал, что этот навык один из самых необходимых для любого чародея. Впрочем, он так же мог пригодиться и человеку, идущему путём воина, учёного или творца. Прежде всего, говорил учитель, медитация – это погружение в абсолютную ментальную тишину. Во время медитации необходимо достигнуть состояния полного отстранения от своей мыслительной оболочки. Стать равнодушным и беспристрастным наблюдателем своего собственного «Я». Сперва необходимо научится правильно сидеть – не столько важна поза, сколько прямая спина. Благодаря этому дыхание будет глубоким и свободным. Трудностей здесь Кай не обнаружил. Ему было достаточно просто держать спину ровно сколь угодно много времени. Впрочем, следующий этап его озадачил.

– Теперь – дыхание, – молвил учитель, и голос его звучал подобно шелесту ветра на лугу. – Не пытайся сосредоточиться на глубине вдохов и выдохов. Не пытайся контролировать дыхание. Стань дыханием сам. Твоё сознание – это пламя. Это огненный вихрь чувств и мыслей. Но сейчас ты должен превратить сознание из вихря в огонёк свечи, что не колышет даже самое лёгкое дуновение ветра. Стань булыжником на берегу моря. Прилив – это твои мысли, сыпучий песок – твои чувства. Не пытайся заставить себя не думать, голыми руками невозможно удержать прилив. Не зажимай чувства – они будут сопротивляться и просачиваться сквозь пальцы. Позволь приливу и песку струиться вокруг, но сам оставайся немым и слепым к их волнениям. Пропускай их мимо, как камень позволяет воде обтекать себя.

Кай не понимал, как мысли могут быть связанны с приливом, а чувства с песком. Сидел и хмурился от напряжения, пытаясь одновременно не думать о дыхании и следить за тем, чтобы оно было ровным и глубоким. Представлял сознание пламенем свечи, а себя камнем. Даже вымучал шум прибоя, вспомнив летние деньки на берегу Большой Гальки. В итоге, когда он поделился всем этим с учителем, признав, что у него ничего не получается, тот спокойно кивнул, и они начал заново.

Под конец занятий Кай узнал, что главная цель медитаций – очищение разума от ненужных мыслей и эмоций. Ежедневные медитации облегчают мыслительный процесс, дисциплинируют и позволяют сосредоточиться на учебе, отбросив лишний ментальный груз. На первом уровне это упражнение почти никак не связанно с мастерством магии, однако в дальнейшем поможет освоить такие полезные техники, как арена разума и усиление поля Аркха.

Когда остальные ученики разошлись, учитель задержал его на секунду и дал список книг, которые должны помочь быстрее освоить первый уровень медитаций.

– Тебе придётся постараться, Кай, чтобы нагнать твоих соратников, – проговорил учитель. Кай, не моргая, ловил каждое его слово. – Пока ученик не освоит первый уровень, боюсь, что любая магия для него будет недоступна.

Из зала юноша уходил с чувством непривычного для него духовного подъёма. Ему казалось, что тот золотистый свет, лившийся из окон и сверкающий на полу солнечными зайчиками, стал частью него и теперь сиял где-то в глубине души и тела. Был ли это эффект от медитаций, или общение с этим необычным и загадочным человеком наполнили его бодростью? Или, быть может, сама атмосфера учёности и мудрости, так и струящаяся в стенах и колоннах, напитывающая воздух, передалась ему? Когда Кай вышел в коридор, не сразу понял, где он находится, и почему какая-то девушка настойчиво тянет его на какое-то другое занятие.

5

Кая ожидало настоящее испытание. Не то, чтобы предмет был очень сложным – на это ему было плевать. В отличие от преподавателя по медитации, мастер Олфрид, обучающий искусству под названием синэр, сразу его невзлюбил. Когда Нэри вслед за Анной вошёл в аудиторию, тот метнул ко нему взгляд, который, казалось, мог одним махом скосить целое поле созревшей ржи.

– Вам чего? – скрипучий голос учителя разрезал просторное помещение аудитории. – У меня урок сейчас начнётся.

Окна были занавешены, поэтому внутри царил полумрак. Только редкие робкие лучики света пробивались за края тёмно-зелёных штор.

«Кажется, мы пришли рано», – догадался юноша, заметив, что кроме старого мастера в аудитории никого нет. – «А на его занятия люди не торопятся, я смотрю».

– Что ж, удачи, – со смесью сочувствия и насмешки, напутствовала ему Анна и быстро удалилась, оставив его наедине с недружелюбным стариком.

Мастер Олфрид сжимая в тощих узловатых пальцах перо, недобро шевелил челюстью, будто прожёвывал самую пакостную фразочку, которую только мог придумать, лишь затем, чтобы плюнуть ею в новоприбывшего.