– Здрасте… – неуверенно выдавил Кай и оглядел аудиторию. Куда здесь садиться, где располагаться и готовиться к началу урока, для него было загадкой. Помещение походило на зал для медитаций, только вместо ковриков на полу были размещены ряды небольших деревянных платформ.

– Чего стоишь истуканом? – гавкнул Олфрид. – Выкладывай!

– Кай Нэри, – представился юноша. – Ваш новый ученик.

– Нет у меня такого, – отрезал мастер и вернулся к заполнению каракулями какой-то книжки. – Проваливай!

– Подождите… Как же нет? – опешил Кай. – Вот же я! Только вчера поступил.

– Ага, тебя, видимо, перевели из другой Академии? – не отрываясь от записей, язвительно проскрежетал учитель. – Или ты обладаешь выдающимися магическими способностями, раз тебя приняли чуть ли не в середине учебного года?

– Разве мастер Анара… Адра…

«Как там её?» – запнулся Кай, пытаясь вспомнить.

– Да ты ещё и на память слаб! – тут же вклинился Олфрид, и его расчерченное глубокими морщинами лицо стало ещё больше похоже на сухофрукт. – Ступай подобру-поздорову. Не тревожь горный покой, рискуешь вызвать лавину.

Кай скептически прикрыл веки.

«Да у него с чердаком совсем худо…»

– Старший мастер разве не предупреждала вас?

– Не знаю, кого там предупреждала… – Он зашуршал страницами своей книженции. Наткнувшись на какую-то запись, пробормотал что-то себе под нос и сказал: – Так ты тот перевёртыш, да?

– Перевёртыш? – переспросил Нэри младший.

«Что ещё за перевёртыш? Да что у этого старика в голове творится?»

– Оборотень, – буркнул Олфрид. – Причём только тут наш архимаг, в толк не возьму. Хватило же ей ума… Ладно. Иди, вон там, в углу присядь и подожди, пока урок закончится. И не вздумай меня или настоящих студентов отвлекать, на Аншеровы горы тебя запущу, знатно полетаешь.

Так и прошло для Кая первое занятие по синэру. Довольствуясь ролью простого наблюдателя, он не смог понять, в чём заключался смысл данного урока. Подошедшие к его началу ученики, расположились на полу такими же рядами, как и во время медитации. Уселись на колени и… спустя некоторое время после команды Олфрида «Начинаем!», принялись медленно подниматься в воздух, зависая в нескольких сантиметрах над полом. Взлетали они не сразу и не все. Кому-то этот трюк удавалось осуществить быстрее, у кого-то едва ли получалось на секунду оторваться от пола и тут же плюхнуться обратно. На самых непутёвых мастер ворчал, бессовестно осыпал оскорблениями и пророчил самое бестолковое и бездарное будущее, где нет места благородному искусству магии.

Кай же чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Трудолюбивым он никогда не был, но и сидеть, сложа руки, когда вокруг все работают, ему претило. Поэтому в былые времена он часто сбегал со сверстниками на речку или в город. В их компании его всегда поддерживал дружный азарт безделья.

– Слабее поля Аркха я ещё не видел! – рявкнул на кого-то Олфрид. – Куда концентрацию растерял? Что за вялая левитация? Ты должен уверенно держаться в пространстве, быть прочно зафиксированным в нужной точке! Если больше не способен ни на что, кроме как тухло покачиваться на полу, что перевернувшаяся черепаха, иди, вон, подсаживайся к нашему вундеркинду. – Он указал на Кая.

Тот фыркнул в ответ и повернул голову в сторону окна, чуть сдвинув пальцем штору. Выглянул на улицу. На сонно проживающий свои спокойные деньки Вельфендор.

«И что я тут делаю?»

6

После синэра он вернулся в комнату. Его занятия на сегодняшний день всё равно закончились, и ничто не мешало бухнуться в кровать и отрубиться. По ощущениям проспал недолго, однако, когда пришла Анна и разбудила его, за окном уже темнело.

– Да что ещё? – недовольно пробурчал юноша, отмахиваясь от тормошащих его рук девушки.

– Ха! Ещё спрашивает! У тебя дуэль через десять минут!

Кай свалился с кровати и мигом вскочил на ноги. Потряс головой.

«Совсем забыл!»

– Побежали. Все уже собрались в тренировочном зале.

– Да иду, иду, – пробурчал он, натягивая сапоги. – Погоди, что значит «все»?

– Ну, как же! Карвер – лучший мечник Академии. Все ученики приходят посмотреть на его сражения.

«Вот так свезло…» – мрачно вздохнул он.

– Он действительно очень хорош в бою, – продолжила расхваливать юного лорда Анна, когда они выдвинулись. – Его движения точны и грациозны. Я ещё ни разу не видела, чтобы он пропустил хоть один удар.

– Звучит так, как будто ты восхищаешься им, – без эмоций сказал Кай.

Старшекурсница замолкла, напряжённо уставившись вперёд, а после нерешительно выговорила:

– Его… его навыки действительно достойны восхищения. И вообще, какое тебе дело, восхищаюсь я им или нет? – вспыльчиво спросила она. – Тебя сейчас вообще другое должно волновать.

«Вот уж правда» – хмыкнул он.

– Что же, по-твоему, меня должно волновать?

– Как с достоинством принять поражение, – нравоучительно молвила чародейка.

– Эй, не надо хоронить мою победу раньше времени. Мне уже доводилось владеть мечом и получалось у меня весьма недурно.

«А я ли тогда это был?» – вдруг возник вопрос. – «Неужели это и правда я так ловко парировал и блокировал атаки появившимся из неоткуда полуторным мечом, или это уже был кто-то другой?»

– И кто же был противником? Тренировочная кукла? – с издёвкой спросила она.

Они вышли к винтовой лестнице, и вскоре под их ногами застучали каменные ступени.

– Двухметровый амбал с двуручником, – нехотя поделился Кай.

– Ммм… И, что, ты победил его? – с нотками снисхождения поинтересовалась Анна.

«Не верит. Ясно».

– Я… – слова встали в глотке. В ушах зазвучал голос Элая:

«Ты выпотрошил человека, Кай. На наших глазах…»

– Я победил его, да.

– Тогда, возможно, тебе удастся продержаться на пару секунд дольше, – со всё тем же ехидством сказала она.

– Спасибо. Приободрила.

Возбуждённые возгласы и громкое скандирование «Карвер! Карвер! Карвер!» встретили их гораздо раньше, чем они успели добраться до тренировочного зала. Этим залом оказалось помещение невероятных размеров, и Кай быстро сообразил, что оно наверняка занимает значительную долю центральной пирамидальной части Академии. Потолка и дальних стен не было видно – они тонули во мраке. Даже сияние осветительных кристаллов, расположенных в шахматном порядке над центром зала, не дотягивались до них. Зато их свет спускался прямо на небольшие каменные трибуны, почти полностью забитые студентами.

Прибытия Кая и Анны никто не заметил. Всеобщее внимание было сосредоточено на виновнике торжества – Карвере, – танцующего вокруг своего оппонента и ловко орудуя чем-то вроде светящейся сабли.

«Ещё какое-то магическое оружие», – догадался юноша. – «Наподобие того громового копья».

Только это оружие, насколько он успел заметить, стоя с Анной на краю трибун на первой ступеньке, было не предназначено для настоящего боя. Им невозможно было убить. Карвер с лёгкость парировал атаки другого студента, наносил режущие удары и колющие выпады, буквально шинковал противника, и всё, чем его враг отделывался – лишь болезненными разрядами.

«Кулаками эффективней» – подумал Нэри младший, когда парализованный противник лорда упал на серый холодный пол.

Зрители взорвались одобрительными и воодушевлёнными криками, подхваченные победоносным рыком Карвера, вскинувшего руки, а к распластавшемуся бойцу, едва способному пошевелить пальцами, подбежала группа студентов и принялась приводить его в чувство какими-то заклинаниями.

– Карвер! Карвер! – буйствовали трибуны.

– Спасибо вам, друзья! – отправил он благодарность ликующей толпе. – Без вашей поддержки я бы ни за что не справился.

«Вот же позёр», – мысленно фыркнул Кай. – «Ты уделал его под орех! Какая ещё поддержка?!»

– Боюсь, на этом придётся закончить наши сегодняшние состязания, – виновато проговорил он. – Как видите, наш деревенский воин не изволил явиться, и я…