– Да вот же он! – разразился радостный вопль прямо у Кая за спиной.

Какой-то тип, сидящий на нижней скамейке, толкнул его в плечо.

– Вон он! Вон он! – оживлённо забушевали возгласы по трибунам.

– Пришёл!

Поймав отстранёно-скучающий взгляд Анны, Нэри младший вздохнул. Спрыгнул с трибун на тренировочную арену.

– Ах, явился! – с напускным восторгом приветствовал его Карвер.

«И что я тут делаю?...» – уже во второй раз за сегодня задался Кай вопросом.

– Милости прошу, доблестный воин, достань же свой меч! – продолжал он насмехаться. – Где ваш клинок, сударь? Не могли же вы прийти на дуэль без оружия?

Зрители засмеялись. Кай же только руками развёл.

С короткими смешками юный лорд закивал, опустив голову, а затем бросил взор к своим почитателям.

– Эй, есть у кого спектральный клинок для этого господина? Всего на один бой!

Нэри младшему принесли гравированную металлическую рукоять от меча, из эфеса которого, вместо лезвия, торчал светящийся белоснежно-призрачным сиянием кристалл.

– Ну же, организуй себе оружие, – нетерпеливо всплеснул руками Карвер. – Меч, копьё, шпагу, булаву, что угодно! Даже мотыгу, если пожелаешь, – рассмеялся он.

Кай покрутил устройство, названное спектральным клинком. Осмотрел его со всех сторон. Потряс. Попытался представить, как оно превращается в полуторный меч. Ничего не происходило.

– Боги-и… – протянул юный лорд. – Ты не владеешь полем Аркха!

Кай молча глянул на него исподлобья.

– Ладно, принесите ему деревянный меч, – сдавшись, велел Карвер.

Несколько студентов из нижних рядов подскочили и чуть ли не наперегонки побежали во тьму тренировочного зала.

– Здесь, ко всему прочему, проводятся дополнительные уроки по фехтованию для, скажем так, самых юных и неумелых наших учеников, – пояснил, тем временем, юный лорд. – Тебе будет в пору.

Кай принял увесистый деревянный меч от примчавшегося паренька, и, поблагодарив его скупым кивком, сделал пару шагов в направлении к Карверу. Крутанул оружие, пытаясь привыкнуть к весу и балансу. Хотя, что он в этом смыслил?..

Встав на изготовку, собрался уже было ринуться в атаку, дабы побыстрее закончить этот спектакль, однако, соперник оборвал его осуждающим цоканьем.

– Эх, тебе ещё учиться и учиться, деревня. Так и быть, я сегодня в добром расположении духа. Стану твоим наставником в науке боевого этикета. Сперва… поклон.

Карвер выставил правую ногу чуть вперёд и немного склонил голову и торс.

– Теперь ты.

Сжав губы, Кай повторил этот жест.

– Вот теперь можно и начинать.

Он взмахнул клинком, встав в боевую позу, и завёл левую руку за спину. Трибуны затихли. Все напряжённо ожидали первого хода.

«С Дарффи как-то всё было проще, – посетила Нэри младшего мысль. – Напал – убил, ошибся – умер».

– Сделаем так: сможешь ударить меня – победа твоя. Мне же для победы нужно нанести тебе стандартные десять ударов. Идёт?

– Как хочешь, – буркнул Кай, чувствуя, как мантия липнет к вспотевшей спине. Ему было некомфортно находится под тяжестью десятков глаз, жадных до зрелищ.

Спектральная сабля медленно рассекала воздух, следуя за точно выверенными боковыми шагами лорда. Он наблюдал за сыном фермера, за тем, как тот поворачивался, не выпуская его из виду, как держит меч и осанку. Кай уже догадывался, что стоит ему пойти в атаку, тот парирует и сразу ответит, поэтому решил первый ход предоставить лорду.

Противник был повыше Кая, но это было не страшно. На вельфендорских улицах ему часто приходилось сталкиваться с хулиганами крупнее и сильнее его. Чаще всего, он от них получал по ушам, но иногда удавалось проявить чудеса скорости и проворства. Карвер был высоким, и руки у него были длиннее, однако он не выглядел больно-то крепким. Хотя фехтовал, конечно, действительно умело.

Резко сблизившись, он застал Кая врасплох. Замахав перед собой деревянным мечом, юноша отскочил назад. Несколько студентов отметили это действие хихиканьем, ведь его оппонент даже не поднял саблю, просто сделал рывок, из-за которого сын фермера понапрасну всполошился. Нахальная улыбка лорда только подкинула дров в огонь: оскалившись, Кай совершил несколько выпадов. Тупой деревянный клинок пару раз пронзил и рубанул воздух, Карвер играючи ушёл от атаки.

– Лови! – воскликнув, крутанулся он вокруг своей оси, избежал ещё одного выпада и наградил Кай размашистым ударом в торс. Тот чуть не прикусил язык – разряд на секунду болезненно сковал мышцы. Пальцы чудом удержали рукоять. С рваным стоном выпустив воздух из груди, Кай пошатнулся, потеряв равновесие, и в тот же миг почувствовал, как в пятую точку врезается подошва сапога. Под весёлые возгласы толпы он рухнул вперёд, едва успев подставить предплечья. Перевернулся, не выпуская меча, поднялся, искренне желая разорвать этого слащавого ублюдка на куски. Карвер же в это время, разведя руки, вовсю ловил ликование поклонников.

«Вот теперь бы не помешала помощь того другого» – подумал Нэри младший, гадая, почему сейчас потусторонняя сила не впивается в хребет, норовя перехватить контроль над телом. Может, это из-за того, что тогда борьба была не на жизнь, а на смерть?

Не теряя времени, он побежал на своего противника. Занёс для удара меч. Карвер как раз был занят позёрством, отличный шанс для нападения. В конце концов, они тут сражаются или в игры играют?

Уже достаточно сблизившись с ним для хорошего попадания, Кай с силой опустил клинок. Перед ним сверкнуло белое пламя спектральной сабли, деревяшка ударилась о призрачное лезвие, а ноги запнулись о удачно выставленную голень Карвера.

Снова полетел носом в пол. Только на этот раз даже руки подставить не успел.

– Послушай, деревня, этот бой можно закончить двумя способами, – сказал юный лорд, пока Кай вставал, уткнув деревянное острие в пол и опираясь об эфес. Карвер указал на него саблей. – Сдавайся, извинись перед леди Анной и передо мной. Я прощу тебя. Если то же сделает и леди, я дарую тебе безболезненное поражение. Или я просто могу отдать тебе следующие девять ударов. Если нанесу их достаточно быстро, ты можешь даже потерять сознание.

В памяти Кая вспыхнули залпы громового копья, всаживающего ему в торс действительно болезненные и опасные снаряды. Он даже вспомнил боль от ожогов, что буквально разрывали разум и душу, пока раздвоенное лезвие не даровало ему сладкое избавление от агонии.

– Так что, сдаёшься? – сверкая белозубой улыбкой, спросил Карвер.

– Если я ударю тебя, то выиграю?

Лорд пожал плечами:

– Да, если снизойдёт чудо, и тебе очень-очень повезёт.

Он стоял достаточно близко для выпада, но недостаточно для незаметного восходящего удара. В целом, попасть по нему можно было. Главное верно подгадать момент. Шансы есть.

«Удар так удар», – мысленно настроился Кай. – «Лови!»

Прыгнув, он обрушил на Карвера деревянное лезвие. Сабля будто заранее знала, куда оно будет нацелено, и без проблем встала в блок.

– Да будет так! – вскричал юный лорд и первым же движением прошёлся разрядом по правой руке противника.

Деревяшка брякнулась Каю под ноги.

Он нанёс третий удар – сын фермера, зажмурившись, болезненно выгнул спину, которую хлестанула спектральная молния.

Четвертый удар – левая нога подкосилась, Кая усадило на одно колено. Он сжал кулаки. Всё происходило слишком быстро.

Карвер с поразительной скоростью метался вокруг, не позволяя даже разглядеть его. Разве может человек двигаться такбыстро?! Мир плыл в глазах, разряды один за другим лупцевали тело, а Нэри собирал всю волю в кулак для одного единственного рывка. Главное, чтобы враг оказался в нужном месте.

Седьмой удар – если бы сабля была настоящей, сейчас Кая бы разрубило пополам.

«Он передо мной».

Восьмой удар – спектральное лезвие летит прямо в ключицу.

Кай делает рывок! Принимает разряд, чуть ли не вышибающий весь дух. Сталкивается с лордом – для того это оказывается неожиданностью, но, тем не менее, он не теряется. Норовит контратаковать! Поздно. Колено влетает ему в печень.