– Поэтому мы едем через столицу?

– Верно. Невзирая на то, что сам Кирстад отстаёт от других государств и в технологическом плане и в экономическом, Золотой Торэн по-прежнему является одним из самых богатых городов в мире. Демонов просто так не призывают. Всегда ради договора. Желание в обмен на жертву. И печать, скреплённая кровью, существует до тех пор, пока желание не исполнено. Посмотрим, как поведёт себя Рыцарь Бездны, когда мы навестим столицу.

2

Впереди показались движущиеся им навстречу фигуры. Двое всадников и несколько пеших. Прежде чем, их удалось разглядеть, стали различимы металлическое бренчание доспехов и звон кольчуги. К ним шёл вооружённый отряд.

Один из солдат заранее помахал Ориану, дав знак, что лучше бы ему остановить повозку.

Архимаг так и поступил. Отложил поводья и выжидательно опустился предплечьями на колени.

Патрульный переложил копьё с одного плеча на другое, чтобы не задеть запряжённую лошадь. Поправил конический шлем с наносником. Смерил архимага оценивающим взглядом. Небрежно указал в сторону, откуда Ориан с Каем приехали, и сказал:

– Эта дорога ведёт в Магистрат.

– Так и есть, – ответил Грейхард.

– Ну, и кем будете? Куда направляетесь?

– Я лорд Магистрата и Вельфендорских земель, Ориан Грейхард. Направляемся в столицу, проведать мою младшую сестру, королеву Аллию.

Снова посмотрев на одеяния Ориана, бросив взор на Кая в потрёпанной рубахе, солдат медленно повернулся к отряду. Донеслись смешливые шепотки, после чего все патрульные расхохотались.

– Хорошо, милорд, пограничную пошлину уже платили?

– Как раз ищем, кому заплатить, – признался архимаг и кинул ему монету, блеснувшую золотым бликом в полёте.

– Эт прально! – с напускным уважением молвил служивый. А увидев на монете ещё и символ Кирстада – меч на фоне брезжущего лучами солнца – одобрительно кивнул. – Исключительно по доброте душевной, – положив руку, в которой сжимал золотой, на сердце, молвил он, – на одном из трактов, ведущих в Золотой Торэн, установила новый пост инквизиция. Вот только не могу вспомнить, то ли это южный, то ли юго-западный тракт. М-м-м... – Он снова поправил шлем.

Ориан кинул ещё одну монету. Тот поймал её ладонями в кольчужных рукавицах. Сунул деньги в кошель.

– Что ж, удачной дороги, добрые путники, – на его лице вырисовалась лучезарная улыбка, – не суйтесь на юго-западный тракт. Ничего хорошего вам там не светит.

– Удачной службы. – Грейхард махнул им на прощание и взялся за поводья.

Вскоре отряд патрульных скрылся далеко позади.

«Вот так просто отдал им целых два золотых!» – Кай готов был за голову хвататься. – «Полугодовую выручку нашей фермы!»

На мгновение он даже ощутил неприязнь к Ориану. Раскидывается деньгами, как зерном перед курами! Всё-таки, феодал. Лорд. Богатый наместник Магистрата. Такой же, как Карвер и Анна.

– И много у архимага из Магистрата кирстадских монет? – Теперь Кай не мог решить, что вызывает у него большее отвращение: расточительность Грейхарда или та язвительность, с которой он сам задал этот вопрос.

Впрочем, похоже Ориана его тон ни капли не задел.

– Хватает, – сказал он и, как ни в чём ни бывало, бросил монетку Каю.

Тот неосознанно поймал её. В голову даже пришла мысль, что она сама прыгнула ему в руки. Покрутил её. Холодная и увесистая. Блестит в пробивающихся сквозь листву лучах солнца.

– Даже если вы такой богатый, – пробормотал он, спустя некоторое время. – Вы же архимаг. Не унизительно, обладая такой силой, платить пошлины, как обычный крестьянин?

Грейхард не ответил. Лишь чуть подбодрил коня, когда тот начал замедлять шаг.

Кай смотрел ему в спину. По началу негодующе, потом разочарованно.

«Будто до вас, высокородных, достучишься», – подумал и взглянул на монету. Аж выпрямился от удивления.

В его руках находился старый ржавый медяк Магистрата. На нём едва угадывалась выгравированная башня на фоне звёзд.

Кай прыснул.

– Всё-таки магия? – Он подкинул медяк на ладони.

– Временная трансмутация, – пояснил Грейхард. – Полезное заклинание, но требует изучения фундаментальной структуры нужных материалов.

3

Этим же днём они миновал первую деревню. Не заезжали в неё. Держались дороги, что её огибала. Местные фермы и деревни ничем не отличались от тех, которые Кай привык видеть на родине. Те же бревенчатые избы, те же грядки и скот. Люди одеваются в ту же одежду, говорят на том же языке.

Позже, ближе к ночи, когда они разбили лагерь на опушке, юноша поделился своими наблюдениями с архимагом.

– Всё так, – сказал Ориан, складывая набранный в лесу хворост. – Ты верно заметил, Магистрат и Кирстад очень похожи. К ним можно ещё добавить Вассл, хотя тот за последнее время сильно изменился. Видишь ли, раньше эти три королевства были одним большим государством. – Пока он говорил, среди собранных в одну кучку веток появился маленький огонёк. – Где-то в начале Эпохи Разума произошёл раскол. Королевская власть была слаба. Основное влияние находилось в руках советников, среди которых имелось немало волшебников. В то время магия была распространенная лишь среди элиты, а обычный люд всё ещё находил её кощунственной связью с Недрами и всем противобожным. Магистрат образовался во время смуты. Началась гражданская война, каждый лорд и феодал думал, что он должен занять трон. Это было время предательств, интриг и убийств. В конечном итоге, люди, объединённые владением полями Аркха, попросту выгнали часть лордов с их земель, объявили себя суверенным государством и стали созывать магов со всего света. Отказались от монархии в пользу меритократии. Чуть позже отделился Вассл. Они ограничились менее кровавым путём – просто освоили новую территорию дальше на юге. Не презирали магию, но и особого распространения она там не получала. Васслийцы больше ценят ручной труд, делая ставку на сложные технические устройства, вроде паровых механизмов и пороховых орудий.

– А из оставшихся получился Кирстад? – спросил Кай. Мир, доныне казавшийся ему огромным, даже бесконечным, постепенно становился меньше и понятней.

– Кирстад остался Кирстадом, – покачал головой Ориан. Танцующие языки пламени очерчивали его лицо рыжеватым сиянием. – Приверженцы старых традиций, уже давно обесцененных ими же самими. Их идолы сейчас – это деньги, власть и лицемерная вера в Великую Мать и Великого Отца. Вместо того, чтобы перестать трястись перед развивающимися соседями, они их очерняют. Продолжают строить храмы Агнетты и Марзона, да финансируют уже давно изжившую себя инквизицию.

– Магистрат тоже строит храмы, – пожал Кай плечами. – Что в этом такого?

Ориан махнул рукой.

– Кирстад давно отвернулся от своих богов. Религия им нужна лишь до той поры, пока она приносит деньги и заставляет население бояться и ненавидеть магию.

Архимаг протянул Каю кусок солонины и ломоть хлеба.

– Я не ем, – коротко молвил он. Голода он всё ещё не чувствовал, но зудящее желания впиться зубами в кусок мяса, сидя на природе перед огнём, быстро собрало слюну во рту. Пришлось неловко её сглотнуть.

Грейхард внимательно смотрел на сына фермера. Взял свою порцию. Откусил кусок, принявшись медленно прожёвывать.

– Ты вообще ничего не ел с тех пор? – спросил он, в конце концов.

– Неа. – Кай принялся веткой ковырять янтарные угли, пожираемые пламенем. – Только воду пил.

– Значить, пить можешь?

– Могу, но жажды не испытываю. Просто от воды не тянет блевать чёрной слизью.

– Мхм. – Ориан задумчиво уставился в костёр. – Плохой знак, Кай. Очень плохой.

– А по-моему удобно. Я мог целыми днями изучать синэр или медитацию, не прерываясь на обед и ужин. – Он ожидал услышать похвалу от архимага, когда упомянул свои потуги в освоении магии, но тот по-прежнему следил за языками пламени. Даже про трапезу забыл. – Конечно, иногда хочется чего-нибудь вкусного, но... Холод, кстати, тоже мне больше не страшен. Как-то раз в Академии...