– Не нравится мне это, Кай, – перебил его Грейхард. – То, о чём ты сейчас рассказываешь свойственно высшей нежити.

Веточка, наполовину обуглившаяся, выпала из руки Нэри младшего.

– Я... Я мертвец?.. – Его словно водой окатило.

Ориан продолжил уплетать свой ужин.

– Пока не будем говорить наперёд, – пробурчал он с набитым ртом. – Рыцаря Бездны можно сравнить с личем, у которого в качестве филактерии отражение в зеркале. Помнишь, я говорил тебе, что невозможно воскресить человека? Что итогом подобных попыток будет искажённая и далёкая от оригинала копия. Страшная. Мерзкая. Это, если бы за дело брался обычный маг. Даже могущественным некромантам не под силу в полной мере побороть смерть. Мёртвый всегда будет оставаться мёртвым. Это не исправить. Но... Пархар не обычный маг. Даже самым великим чародеям и чернокнижникам до него далеко, как нам до звёзд на небосводе. Он полубог, которого питает энергия Небес. Быть может, всемогущим и дано провернуть нечто подобное.

Кай не знал, кто такие личи и что такое филактерия, но сравнение с нежитью его раздавило. Опасался, что это необратимо.

«Лучше об этом не думать. Просто сменю тему».

– Там, с патрульными, – подал он голос после продолжительной паузы, за время которой архимаг стрескал свою порцию и уже откупоривал бурдюк. – Вы сказали, что направляетесь к своей сестре. К королеве. Это, конечно же, была шутка, да?

Грейхард вскользь глянул на него и, поддев бурдюк локтем, влил в себя часть его содержимого. Раздался терпкий аромат вина.

4

Дальнейший путь обошёлся без лишних встреч. Целыми днями они ехали по дорогам Кирстада, изредка останавливаясь и позволяя коню отдохнуть, пощипать траву и попить воды из ближайшего водоёма. Ночью, углублялись в лес или, если такового рядом не имелось, искали другое укрытие от постороннего внимания. Заросли у озера, гряда камней, овраги. Там и разбивали лагерь.

На шестой день достигли Золотого Торэна.

– Любуйся, мой родной город, – окликнул Кая архимаг.

Сын фермера развернулся, сидя в конце повозки, упёрся левой рукой о борт и увидел: из-за зеленоватых холмов по ту сторону залива, вдоль берега которого пролегал их маршрут, за высокими чёрными скалами, разбивающие вдребезги морские волны, тянулся великолепный город. В свете заходящего солнца стены из пепельно-бурого камня отливали плавящимся золотом. Их венчала рельефная каменная ограда с ромбовидными отверстиями для стрелков и выбоинами в форме вытянутых капель. Башни и сегменты ограды оканчивались длинными вертикальными шпилями, отчего вся стена казалась зубастой челюстью какого-то зверя.

Над стенами возвышались крыши домов. Чем-то они напоминали дома в Вельфендоре – основа из каменных блоков, черепичная крыша. Только материал был темнее. И сами дома были больше. Достигали не двух этажей максимум, как в родном городе Кая, а трёх и даже четырёх, с балконами и несколькими трубами. Над домами спутанной паутиной раскинулись дозорные гнёзда, соединённые мостиками. Ещё выше поднимался дальний массив зданий. Они отдельной элитарной кучкой выпирали из общего числа построек и окружали огромный, – наверное, даже больше Академии, – дворец, сверкающий бронзой. Ряды башен с остроконечными вершинами, соединялись крытыми мостами с рельефным фасадом, усеянным упорядоченным орнаментом из карнизов, колонн, витиеватых подоконников и высоких окон, что напоминали длинные линии чёрной блестящей смолы. Оканчивал всю постройку, поднимаясь с тёмно-синей крыши на несколько арочных этажей, черепичный конус. Если продолжить аналогию с челюстью зверя, то весь дворец и этот конус, оглавляющий его, будет огромным заострённым клыком, торчащим из гряды одинаковых зубов и сверкающим на фоне затухающего горизонта. Он настолько высоко поднимался над стенами, что Кай думал, с его вершины можно было дотянуться до затянувших почти весь небосвод крупных, – нет, гигантских! – окрашенных в рыжевато-бурые тона светом заходящего солнца, облаков.

«Да Вельфендор, по сравнению с Золотым Торэном, просто маленькая деревушка!» – восхищался Кай.

– Если это ваш родной город, – обратился он к Ориану. – Почему же вы покинули его? Многие бы всё отдали за возможность пожить здесь.

Ответ последовал не сразу.

– Пришлось покинуть дом, – сказал архимаг. – Не будем об этом. Лучше сосредоточься на демоническом присутствии, если таковое объявится.

– Надеюсь, что не объявится. – Кай уселся обратно, уронив руки на колени.

Обогнув залив и добравшись до главных ворот, Грейхард перекинулся парой слов со стражами, не сильно отличающимися от тех же приграничных патрульных – кольчуга, копья, конические шлемы, – и направил гнедого в высокий арочный пролёт. Уже через несколько секунд колёса повозки стучали по куцей брусчатке столичной улицы.

Кай смотрел вокруг и негодовал. Один из самых богатых городов! Такое великолепие, возведённое на каменистом берегу! Но что с жителями? Почти все облачены в старые рваные лохмотья. Немытые, понурые, ни одного доброго взгляда в ответ! Куда не брось взор – всюду злые лица, забитые и уставшие. Опущенные плечи, сутулые спины, тощие фигуры. Работают и живут так, будто не осталось в жизни ничего хорошего. Ни света, ни красок, ни радости.

«Может, поэтому Ориан покинул Золотой Торэн?» – думал Кай.

Они миновали рыночную площадь, что была почти вдвое больше, чем в Вельфендоре. На ней едва насчитывался десяток человек. Затем была вторая площадь. Поменьше, но и чуть оживлённее. С неё Ориан свернул в сторону от дороги, ведущей ко дворцу. Кай, по началу, не понял смысла этого манёвра, а потом увидел, что движутся они к конюшне.

Хорошо заплатив конюху, – на этот раз настоящими деньгами, – архимаг оставил ему на попечение гнедого с повозкой. Дальше они шли пешком.

Двигаясь к площади, Кай едва не попал под ведро помоев, выплеснутых из окна трактира. Жар, ударивший в голову, чуть не вынудил его залететь в заведение и сломать нос, тому, кто решил так неудачно подшутить над ним. Подобная картина произошла на противоположной стороне улицы, несколькими домами позади. Только выливали не объедки с остатками выпивки, а грязную пенящуюся воду.

«Похоже, здесь это норма», – подумал Нэри младший.

Ориан дёрнул его за рукав, выведя из негодующего ступора, и они пошли дальше.

На полпути ко дворцу их остановила стража. На этих уже были латы. Шлемы закрытые, на нагрудниках выгравирована голова быка на фоне щита. Вместо копий алебарды, за спиной щиты, а в ножнах широкие клинки.

– И месяца не прошло, Грейхард, – прорычал вышедший вперёд командир. Поднял забрало открыв лицо бывалого вояки: густые усы, плотная морщинистая кожа с высеченными шрамами, единственный здоровый глаз недобро смотрит на архимага из-под сдвинутой брови. – Снова со своими байками?

– Я пришёл, как дипломатический представитель Магистрата, Дагас, – твёрдо сказал Ориан. – Отведи нас к королю.

– Промывать знати головы сказками о демонах не есть политика, волшбарь. Может, мне лучше отвести вас обоих к старшему инквизитору? О том, что ты лорд Магистрата, упомянуть, конечно же, забуду. Что, скажешь, колдунишка? Воспользуешься своей магией? Дай мне повод.

Грейхард смиренно опустил взор. Кай ждал, что сейчас он молниеносно схватит меч из ножен и вонзит его в горло смутьяна! Или вскинет руку и испепелит его на месте! Или заставит его подчинённых обратить своё оружие против командира! Но архимаг просто вымолвил суровым непоколебимым тоном, не признающим пререканий:

– Ты забыл, кто я такой, Дагас? Повернись колесо судьбы чуть по другому, и сейчас ты бы отдавал мне поклоны. Да, я был лишён титула и наследства, но я всё ещё старший сын Эвара Второго, прежнего короля Кирстада. И я не утерял родства со своей сестрой, которая сейчас сидит на троне.

– Ты изгнанник, Грейхард. – Командир сплюнул. – Предатель своей семьи и всего, что кирстадцы считают святым. Братоубийца. Паскудный маг, прячущийся за сегодняшним статусом и вчерашними титулами. Что, думаешь, быстрее, твоё колдунство или мой клинок? Сможешь поразить меня прежде, чем я выпущу тебе кишки? – Дагас подошёл ближе. Он был немного ниже Ориана. Смотрел прямо в его спокойные карие глаза, сам же готовый лопнуть от ненависти. – Я уже не хочу делить добычу с инквизиторами.