Победой закончилась и вторая дуэль. И третья. Четвёртая и пятая. С одобрения учителей, Кай отправился к Храму Разума.

– Ирриазар, получилось! – торжественно воскликнул юноша, ворвавшись в обитель полубога. – Я одержал верх над ним!

– Это славная весть, – пророкотал беловолосый исполин. – Вижу я, говоришь ты правду. Поздравляю.

– Теперь... Теперь я могу вернуться домой! – это был не вопрос, но восторженное осознание.

Ирриазар не ответил. И взгляда не отвел от парящих энергосфер.

– Могу же?

Снова не получив ответа, Кай стянул восторг с лица. Сжал губы, проглотив ком.

– Я ухожу, Ирриазар. Рыцарь Бездны побеждён, – сказал он серьёзно.

– Пока не уходишь, – без эмоций молвил полубог.

– Что?! Почему? Ты же обещал!

– Ты остаёшься в Долине, – прогрохотал Эпоха Разума. – И продолжаешь обучение.

Юноша оглянулся к выходу из Храма во внешний мир – двери, чуть приоткрытые сквозняком, с силой захлопнулись. Эхо от удара раскатилось по всему помещению.

Кай опустил голову. Ярость, кипевшая внутри, грозилась разорвать его. Он вскинул голову к потолку, скрытому во тьме. Будто тот мрак мог дать ответ.

– И как это понимать?

– Ты спешишь, юнец, – сочувственно произнёс Ирриазар. – Дай себе время. Ты многого достиг с момента прихода сюда. Но обретённая сила могла тебя ослепить. Продолжай медитировать. Не забывай про духовное совершенствование.

– Но...

– А теперь ступай. Возвращайся в Долину.

2

Кай вылетел из Храма подобно урагану. Едва не сбил Нэтис, стоящую у входа.

– Этот осёл отказал мне! – прошипел он, спускаясь по каменным ступеням на равнину.

– Что сказал? – тонким, словно звон стекла, голосом спросила Эпоха Рассвета.

– Да ничего! Продолжай обучение, говорит! Чтоб ему в Недра провалиться!

Он быстро шёл, сам не ведая куда. Подруга семенила следом.

– Там за стенами, возможно, уже демоны бесчинствуют, а я тут сижу! Достало!

– Ну... ну, подумай. Он же, как никак, Эпоха Разума. Наверное, ему лучше знать.

– Ага! Он просто не хочет выпускать в мир исчадие Пустоты! Монстра! А я победил монстра! Забрал его доспехи и оружие! Я готов сражаться! Готов защищать семью! Чего ещё ему надо?! Достало... Ухожу.

– К... Как? – Нэтис остановилась. – Подожди... Не руби с плеча.

Он повернулся к ней, посмотрел на её погрустневшее лицо и нежно взял за плечи.

– Прости меня, – сказал он ей. – Но там есть близкие мне люди. Они беззащитны перед грядущим. Я должен быть с ними, а не здесь, на краю мира.

– Тогда... Я тогда пойду с тобой! – заявила она.

– Мы же оба прекрасно понимаем, что это недопустимо. Ты слишком важна, чтобы так рисковать.

На это она ничего не сказала. В безветренной тишине равнины раздались еле слышные всхлипы.

– Хорошо, – прошептала Нэтис. – Но прежде, чем ты уйдёшь, можем мы ещё раз сходить за стены? Пожалуйста.

Кай немного подумал, после чего, посмотрев ей в глаза, мягко произнёс:

– Конечно.

3

Фэнрис с Ирриазаром, само собой, будут недовольны пропуском тренировок, но Каю было плевать. Они с Нэтис гуляли по Янтарному Утёсу. Общались с людьми на рынке. Слушали истории от приезжих из дальних стран. Любовались видом заснеженных гор. Уходя из города, юноша придержал её и посмотрел на восток.

– Ты говорила, в той стороне твоя родная деревня?

Она закивала.

– Слишком далеко, – молвила Нэтис. – И нам уже пора.

«Шкатулка Ирриазара... Этот чёртов старик не хочет выпускать ни меня, ни её. Ему плевать на семейные узы».

– Пойдём туда.

– Нельзя.

– А что будет? Не убьёт же он тебя.

– Разумеется нет! Просто... Всё же он мой названный отец.

– У тебя есть настоящий отец. И он где-то там. Со всей твоей семьёй.

– У меня долг...

– И? Разок увидеться с родными никак не помешает тебе выполнять его. Уверен, Боги будут не против. – Он воздел взгляд к небосводу.

«Хотя кто их спрашивает?»

– Пойдём. – Он потянул её за собой. – Скажем, это была моя идея.

– Так это и есть...

– Всю вину возьму на себя. Пошли!

И они отправились на восток. Ещё никогда не проводили вместе столько времени за пределами Запретной Долины. Обойтись без конфликта с Ирриазаром уже всяко не выйдет. Только подумать, ведь они вышли, когда ещё был только полдень! Сейчас же ярко-рыжий всплеск заката за их спинами занимался тучами. Свет тонущего за горизонтом солнца тянулся вдоль бескрайних лиловых полей, подобным которым Кай никогда не видел.

– Что это такое? – спросил он, когда они шли мимо ровных рядов синих и пурпурных кустов.

– Лаванда, – пояснила Нэтис. – Из неё парфюмерию делают, которую потом продают в южных королевствах. А дальше, во-он там, – указала куда-то в сторону остывающего горизонта, – смородина. Раньше была, по крайней мере.

Следуя за своими вытянутыми тенями, скользящими по чёрной земле, они добрались до границы поля. Впереди, за зелёным холмом, в свете солнца отдающим бурыми тонами, виднелись дома. И люди.

Девушка постепенно замедляла ход, а когда до ближайшего участка оставалось всего пара шагов и вовсе замерла на месте, понурившись.

– Ты чего? Пойдём, – подбодрил её Кай.

– Нет, – тихо шепнула она.

Из крупной двухэтажной избы, какие в Вельфендоре имели лишь самые зажиточные фермеры, выскочила детвора. Трое мальчишек и девочка лет шести. Заливаясь смехом они бежали по пыльной дороге, играя со взвизгивающим от восторга щенком.

Счастливые родители смотрели на всё это с порога веранды.

– Давай уйдём, – взмолилась Нэтис.

– Уверена? Нас в любом случае накажут, так что...

– Просто пошли назад! Умоляю.

Кай взглянул на неё. Девушка старательно вытирала слёзы рукавом мантии. Снова посмотрел на детвору. Чуть сдвинул брови, отчитав себя за непредусмотрительность.

Обозлившись на Ирриазара, он совсем замкнулся на себе и не подумал о чувствах Нэтис.

«Дурак ты, Кай», – с мыслями вздохнул он.

– Хорошо.

Они развернулись и пошли обратным путём. Нэтис тихо плакала. Не зная, какие слова подобрать, чтобы её успокоить, юноша до крови сгрыз губу, а ладони уже начали саднить от врезающихся в них ногтей.

«Да будь оно неладно!» – про себя ругнулся он, видя, как облака прямо на глазах сворачиваются в грозовые тучи.

Не заставив себя ждать, заморосила сырость. Превратилась в дождь. Тот, в свою очередь, постепенно вырос в настоящий ливень. Кай с Нэтис вымокли насквозь. Рыхлая земля под ногами обернулась непроходимой топью, в которой можно было увязнуть по голень.

– Смотри, амбар! – перекрикивая вой стихии, указал Нэри младший. – Давай там переждём.

Эпоха Рассвета покорно пошла за ним.

Укрывшись от непогоды под старой древесной крышей, они затворили дверь и подпёрли её лежащими рядом досками. Чтобы ветер не ворвался.

Внутри было сыро – крыша протекала. Пахло старым лошадиным навозом, древесными опилками и крысами. Не самое подходящее укрытие для хрупкой девушки, но иного выбора не было. Нэтис, судя по её виду, совсем обессилела.

– Мне холодно, – пожаловалась она.

Юноша огляделся.

На верхней полке амбара находился стог сена, выглядящий относительно сухим. Кай подошёл к лестнице. Проверил её на прочность. Древесина могла прогнить – Боги знают, как давно эта постройка заброшена.

Поднялся наверх, осторожно наступая на скрипучие перекладины.

«Держит».

Доски под его ногами стонали, но не прогибались. Не было похоже, что они готовы вот вот рассыпаться в труху.

– Поднимайся ко мне.

Нэтис тоже взобралась на верхнюю полку.

– Зря я потащил тебя в такую даль, – изрёк он тяжко. – Заболеешь же.