Девушка отрицательно помотала головой и тут же чихнула.

«Проклятье...»

Он стянул с себя мокрую рубаху. Выжал хорошенько. Повесил на деревянную перекладину. Нэтис последовала его примеру. К рубахе присоединилась мантия.

– А-а... это ничего? – спросил он, когда она, полностью обнажённая и трясущаяся от холода, подошла к нему.

– Ты меня и так уже видел, – равнодушно молвила Эпоха Рассвета.

Вместе они легли на стог сена. Кай крепко прижал её к себе, надеясь, что его тело достаточно тёплое, чтобы согреть бедняжку.

– Плохая была идея, – повторил он, слушая раскаты грома снаружи. – И вот кто бы мог подумать! Весь день ясно и солнечно, а тут вдруг...

Она заткнула его поцелуем. Уже знакомое, но оттого не менее неожиданное чувство встряхнуло сознание, перемешало мысли. Теперь-то не было нужды беспокоиться о том, что с ним она не согреется. Его тело пылало огнём! И где-то на краю разума мелькала досадливое опасение: а не магия ли это? Из тех, что способна воздействовать на людской ум? Может, она его околдовала? Может, эти чувства ненастоящие?

Кай тут же отбросил эти думы прочь. Отдался поцелую. Ему плевать. Сейчас можно. Её слезы льются из-за него, а значит, ему искупать вину.

– Не бросай меня, – прошептала она спустя мгновение. Снова прильнула к его губам. – Больше не вынесу одиночества.

Толкнув юношу в плечо, оседлала его бедра.

– Если ты оставишь меня, я погибну, – с этими словами Нэтис легла на его грудь. – Прошу. Прошу тебя. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – быстро проговорила она.

Нет. Было не похоже, что она воздействовала на его сознание в этот момент. Иначе не умоляла бы так отчаянно.

Разум Кая метался. Он был ошеломлён! Уже готов был сказать «Да! Останусь!», но не решался. Дома его ждёт семья. Что будет с ними, если он не вернётся? Кто их защитит, когда в Вельфендор снова явятся демоны?

В полумраке он смотрел в её зелёные глаза, беззвучно шевеля губами, пытаясь что-то сказать. Перебирал варианты, решения и пути к ним. Он должен. Должен отыскать компромисс. Она заслуживает этого. Без неё он бы ни за что так быстро не пришёл к победе над Рыцарем Бездны!

– Молчишь... – протянула подруга. – Как же красноречиво твоё молчание.

Нэтис уже собралась оттолкнуться от него, но Кай взял её за тонкие плечи.

– Я что-нибудь придумаю, – твёрдо сказал он. – Найду выход.

Он перевернул её на спину, сам оказавшись сверху. Вновь с любовью задержался на её блестящих от слёз глазах.

– Например, я могу забрать своих из Магистрата. Перевести жить сюда, в Янтарный Утёс. Уверен, когда я всё объясню им, они поймут. И мы всегда будем вместе.

Это могло сработать. Здесь ему будет легче защитить тех, кого он любит. И не придётся расставаться с Нэтис.

Неужели он это делает? Отрекается от родных земель? От дома на холме?

Кая ужасали эти мысли. Но в то же время, они остужали разум. Успокаивали. Несли с собой обещания грядущих изменений и будущего, где все будут счастливы.

Отчаяние в глазах девушки сменилось надеждой.

– Кай, – с придыханием протянула она. – Мой рыцарь!

– Моя хранительница, – прошептал юноша и приблизился к её губам, осторожно коснулся их своими. Нэтис с готовностью ответила, и души слились в одно целое.

4

Эту ночь они принадлежали друг другу. Не существовало иного мира за стенами амбара. Не было ни Богов, ни демонов. Не грозились разверзнуться Недра, а память о Кирстаде стёрлась в нескончаемом потоке времени.

Когда лучи восходящего солнца просочились сквозь щели в досках, они лежали, обнявшись, и думали каждый о своём. Кай решал, как ему организовать переезд семьи, ведь простого пути не было. Нэри три поколения жили на ферме у Вельфендора. А то и больше. Придётся забраться очень далеко по семейному древу Кая, чтобы, вместе с его предками, покинуть вельфендорскую область. Они все были оседлыми людьми, не любящими больших перемен и далёких странствий. Впрочем, уговорить их оставить ферму было не самой трудной задачей. Куда он их привезёт? В Запретную Долину? И думать глупо. Янтарный Утёс и близлежащие селения – единственный вариант. Лучше всего, конечно, в город. За его огромные стены. Но где взять деньги на покупку жилища? Попросить Нэтис наколдовать? Нет уж. Явиться к королю и сказать, что вот он, ваш новый защитник от демонов и прочей нечисти? Извольте обеспечить хоромы!

«А почему бы просто не устроиться на службу?» – подумал Кай. – «Продемонстрировать свои навыки, показать, чего стою. Стать солдатом или телохранителем».

Он поделился мыслями с подругой.

– Ты мог бы стать защитником города, – сонно промурлыкала она.

– Я об этом и говорю. Податься в городскую стражу.

– Какая стража? У тебя сила Рыцаря Бездны. Ты мог бы стать героем!

– Героем? Как в древних легендах?

– Именно!

– И как же становятся героями?

– Совершай подвиги. Спасай людей. Побеждай чудовищ.

– Чудовищ... В этих землях я не видел никого крупнее оленя. Если не считать дракона. Хочешь, чтобы я победил дракона? – он улыбнулся.

– Не надо. Яр хороший. Просто людей не любит.

– Интересно, сколько подвигов мне надо совершить, чтобы привезти сюда семью.

– Мм... – Нэтис задумалась. – Думаю, если ты проявишь себя, король тебя наградит. Кто ж откажется, чтобы его город защищал кто-то настолько сильный, да ещё и не требуя платы.

– Вот только где искать эти подвиги? Как проявить себя?

Она помолчала, глядя куда-то вверх, сквозь прохудившуюся крышу. Потом произнесла:

– В глубинах Серого Перевала обитают существа, которых местные называют монстрами. Грифоны, огры, лютоволки, пумы. Они периодически покидают горы и спускаются то в земли Кирстада, то к Янтарному Утёсу подбираются. В принципе, стража с ними справляется, но дело это опасное. Не редко в битве с монстрами солдаты гибнут или получают травмы. Думаю, если ты им поможешь, город будет тебе благодарен.

– Точно, – улыбнулся он. – Я ведь был создан, чтобы погибать и получать...

Дверь в амбар задрожала – кто-то пытался открыть её. Парочка, прекратив разговор, подняла головы. Подпирающие вход доски сами собой откинулись и упали на влажную землю. В помещение ворвался яркий солнечный свет.

«Ну вот, придется оправдываться перед хозяином», – жмурясь, думал Кай, уже подбирая слова, чтобы извиниться за проникновение на чужую территорию.

Однако в проходе стоял вовсе не владелец амбара. И не какой-нибудь фермер или наёмный рабочий. Там стоял монах с фарфоровой пластиной вместо лица.

5

– Вы очень меня разочаровали, – прогремел Ирриазар, когда его фрактал привёл улизнувших из Долины беглецов обратно в Храм. – Вам было наказано оставаться в Запретной Долине, – мерно хлестал он их обвинениями. – Вам было наказано держаться друг от друга подальше. Я же просил тебя, Кай. Просил, по-человечески! Не ходи ты на горячие источники! Не ходи в пещеру на севере! Нет, полез.

– В пещере я нашёл учителей, что помогли мне одолеть Рыцаря Бездны! А на источниках нашёл свою любовь! – без тени вины, заявил юноша. – Я не жалею о содеянном!

– А стоило бы. Дочь моя, оставь нас.

– Я не твоя дочь... – тихо пробормотала Нэтис.

– Что? – Казалось, Ирриазар хотел посмотреть на неё. Оторвать взор от энергосфер. Мышцы на его лице дрогнули. Но он не отвернулся. Продолжал глядеть в никуда. – Что ты сказала? – будто камнепадом пересчитал он слова.

– Я не твоя дочь! – повысив тон, выпалила она. – Может, воспитанница, но не дочь! Моя семья там, за Янтарным Утёсом. А здесь лишь одиночество, смирение и отчаяние быть обречённой прожить целую эпоху и так и не познать радости настоящей жизни!

Полубог сдвинул брови. Растянулась звенящая свинцовая пауза.