Когтистые лапы застучали по земле. Хлопки крыльев заметались в воздухе. Твари разбежались. Начали кружить вокруг Кая. Но не улетали прочь. Напротив, испуганное ворчание постепенно сменялось агрессивными рыками и шипением.

Многие всё ещё держались у земли, словно им было трудно взлететь. Они то взмывали вверх на метр-другой, то парили у самого зелёного настила, изредка задевая его лапами, как если бы боялись лишиться контакта с поверхностью. И их маленькие вытянутые головы с маленькими чёрными глазами были направлены в общий центр этого крылатого водоворота – туда, где стоял Кай.

Юноша облизнул губы. Острие клинка смотрело вверх, пальцы крепко сжимали рукоять. Поворот налево, поворот направо – не знаешь, откуда ждать атаки.

Он рывком оборачивается и встречает летящее в него чёрное пятно уверенным выпадом. Виверна с визгом насаживается на полуторник. Крючковатые когти царапают нагрудник, пытаясь вспороть добыче брюхо.

Солнце, и без того размытое в тумане, скрылось тенью. Тяжёлый груз упал на спину Кая, заставив того зашипеть от неожиданности. Он едва не оглох от крика крылатой змеюки! Попытался смахнуть её с себя, но когти крепко держали наплечники. Виверна потащила его назад. Ноги в латных сапогах заскользили по мокрой траве.

«Нельзя падать! Нельзя!»

Он продолжал размахивать мечом.

Наконец, раздался характерный вопль – полуторник саданул твари сухожилие.

Впрочем, это не помогло ему избежать падения. Спикировав с самой вершины живого водоворота, наиболее крупная особь из молодняка врезалась в юношу лапами.

Кай готов был поклясться, что от удара о землю зазвенели не только латы, но и кости. Перед глазами расплылись пёстрые кляксы.

Не прошло и мгновения, как тощие задние лапы, растопырив пальцы, устремились к его голове.

Полуторник выскользнул из рук – враг был слишком близко. Голова ещё гудела. Каю оставалось лишь вручную отбиваться от острых крюков, что пытались вонзиться ему в лицо и шею.

«Шлем! Нужен шлем!» – трезвонило сознание, но что он сейчас мог поделать?

В бок что-то врезалось. Он почувствовал укол. Мощные челюсти сомкнулись на левой голени – если бы не броня, кто-то сейчас закусил бы его ногой.

«Проклятье!» – отбиваясь от атак, думал он. – «Нэтис же смотрит! Должен встать. Должен...»

Один маленький промах, и лапа крылатой змеюки соскользнула с его предплечья и саданула коротким рывком от брови до подбородка.

К хищным крикам верещащих бестий присоединился отчаянный вопль Кая.

Лицо начало заливать тёплой субстанцией с кислым железным привкусом. Он схватился за голову! Сжался, будто перепуганный котёнок!

Глаза не открыть! Каждая попытка разлепить веки отдавалась режущей болью, словно ему в зрачки вгоняли лезвия.

Забыв про Нэтис, забыв про горожан и стражей, что наблюдали за его сражением, забыв про подвиги и геройство, он начал брыкаться. Отбиваться руками и ногами. Вслепую бил, пинал и колотил жилистые чешуйчатые мешки, что налетели на него всем скопом.

«ВОЗЬМИ МЕЧ, ГЛУПЫЙ КРОЛИК!» – зазвенел металлический рёв то ли в его голове, то ли в устах, он не мог понять. В руке появился полуторник, и тот же час одна из тварей лишилась крыла.

Из головы вылетели все приёмы, в пропасть памяти отправились навыки и заученные движения. Остались только животные инстинкты и ярость.

Кай не мог понять, как он оказался на ногах. Как выбрался из-под груды разъярённых хищников и разогнал стаю, заставив виверн вновь закружиться вихрем вокруг него, выжидая момента для новой атаки.

Ему удалось приоткрыть правый глаз. Коснулся левого – режущая боль. Волосы липнут к окровавленному лицу. Сквозь стиснутые зубы ожесточённо струится дыхание.

– Ну давай. Давай! – закричал он на них. – Курицы тощие! Нападай!

Ответом был пронзительный визг.

Кай нырнул вперёд, прокатился по земле на манер Рыцаря Бездны и рубящим выпадом приземлил одну из виверн. Ещё взмах – голова на длинной извивающейся шее упала на землю. Взмах! Кусок чёрного перепончатого крыла третей твари улетел прочь. Взмах! С жалобным гарканьем следующая разрубленная туша плюхнулась вниз. Укол! Полуторник впился в чешуйчатую грудину неудачно приблизившейся бестии.

Воздух сотряс рёв! Виверны, те что ещё могли, разлетелись по сторонам. Их мать, для которой Каменный Замок – не более чем удобный выступ для гнезда, расправила свои безразмерные крылья. Янтарный Утёс скрылся в её тени.

«И как мне с ней сражаться?» – сплюнув скопившуюся во рту кровь, подумал Кай. – «Как герои бились с драконами?! Да это же невозможно!»

Виверна взмахнула крыльями и оттолкнулась лапами от крыши замка, снеся при этом дозорную башню.

Юноша взглянул на свой полуторник. На трясущиеся, не то от страха, не то от слабости и кровопотери, руки. Отправил взор на плывущий к нему по воздуху чёрный крылатый галеон.

«От пещеры долго бежать придётся», – мысленно приготовился он к смерти. – «Надеюсь, Нэтис не сильно разочаруется».

Два тёмных крыла затмили небосвод над его головой. Лапы с растопыренными когтями приготовились встретиться с землёй. Зубастая пасть открылась с явным намерением проглотить человечишку.

Второй дикий рёв огласил небеса!

Гигантской алой стрелой, словно выпущенной самим Великим Отцом, в виверну врезался красный дракон!

Кай отшатнулся, едва не грохнувшись на пятую точку. Оба монстра упали метрах в двадцати от него.

Земля задрожала под ними. Взмахи крыльев ураганным потоком прижали траву к земле.

Яр был меньше бестии, но его чешуя покрывала отнюдь не тонкие жилистые конечности – под ней перекатывались плотные бугры мышц. Он прижал передними лапами виверну к земле, напрочь игнорируя все её попытки располосовать ему живот. Вжал её плечи в мокрый от утреннего дождя грунт. Быстро втянул в себя воздух и раскрыл пасть.

Свет солнца, прячущегося за туманом, померк, по сравнению с яркостью пламенного потока, хлынувшего на голову твари. Чёрные тени шарахнулись от эпицентра взрыва.

Кая накрыло тепловой волной. Ему пришлось пригнуться, дабы не быть опрокинутым наземь. Воздух раскалился, обжигая открытое лицо и шею. Столб пламени, сравнимый по мощности со шквальным огнём из сотен громовых копий одновременно, разбивался о грунтовую твердь, выжимая из неё клубы пара и потоки чёрного дыма, что танцевали в плавящемся мареве.

Когда поток угас, Яр оценил проделанную работу – головы виверны больше не было. На её месте, в земле, остался остекленевший кратер. Верхняя половина туловища бестии превратилась в уголь. Повернув рогатую голову к застывшим от страха детёнышам, он громогласно зарычал, и вопрос о том, кто здесь хозяин, был исчерпан.

2

Оставшиеся виверны, вереща, взмыли в воздух и быстро полетели куда-то на северо-восток.

Дракон мельком, без интереса, скользнул по Каю своими острыми янтарными глазами. Напружинился, словно кошка, готовящаяся совершить прыжок, и оторвался от земли. Меньше чем через полминуты, он уже был далёким силуэтом, сливающимся с панорамой Запретной Долины.

Нэри младший выронил клинок – тот рассыпался почерневшим пеплом. Плюхнулся на колени. С окровавленных губ слетало тяжёлое раскалённое дыхание.

Он кашлянул.

Стиснул зубы, поморщившись и выпустив со стоном остатки воздуха из лёгких. Лицо жгло огнём. Он не был уверен, осталось ли на нём хоть немного кожи.

«И как теперь Нэтис целовать?» – Болезненный судорожный смех сотряс его тело.

Послышались приближающиеся шаги.

– О, святая Агнетта! – ахнул женский голос. Горожане, просившие помощи у Храма Разума, подошли к Каю. Он их почти не мог разглядеть. Единственный глаз, который всё ещё видел, был залит кровью с разодранного лба. – Что ж вы шлем-то не надели, молодой человек?

– Хороший вопрос... – пробормотал юноша.