– Как бы-то ни было, – раздался звонкий мужской голос. Говорил тот купец, судя по южному акценту. – Работу он выполнил. Надеюсь, сможет оправиться.

– Кай! – Этот мелодичный перезвон Нэри младший ни с чем бы не спутал. Нэтис была напугана. – Как же они тебя, милый...

– Да будет вам, лучезарная, – сказал кто-то из горожан. – Если бы не он, все эти раны могли достаться нам и стражам. Этот парень герой.

«Издеваетесь?» – подумал Кай.

Он почувствовал, как на его щёку легла чья-то рука. Касание не отозвалось жгучей болью – напротив, вся боль утихла. Нэтис...

«Спасибо тебе, родная».

Он поднялся на ноги.

– Вы сможете его вылечить, лучезарная?

– Раны, конечно, смогу, но... Милый, – обратилась она к Каю, – не шевелись, дай-ка посмотрю.

Юноша покорно замер. Она убрала слипшиеся волосы с его лица.

– Милый... У тебя глаза нет...

По горстке горожан пробежались взволнованные шепотки.

– Засада, – прошипел Кай.

– Я не могу вернуть его. Может, со светочем смогла бы, но...

– Знаешь же, – сказал он. – Всегда есть другой вариант.

– Нет, ну как же... Может, Ирриазара спросим?

– Толку-то. Я ему не нравлюсь. Он бы с радостью прибил бы меня. Лучше ты.

Нэтис помолчала. Пыталась было придумать иной вариант. Более гуманный. Но ничего не находила. Разве что долгие месяцы восстановления с применением самых сильных целебных заклинаний, что ей были известны. Но разве он согласится? Забросить тренировки, забыть про семью и про новое ремесло?

Она повернулась к горожанам:

– Мы вернёмся в Храм. Приведём вашего спасителя в порядок.

– Да, разумеется, – сказал купец. – Благодарим вас от лица всего города. Король обязательно узнает о его подвиге.

3

В Храм они не вошли. Кай не хотел показываться Ирриазару в таком виде. Не хотел, чтобы тот видел его слабость.

«Он же только утвердится в мысли, что я ещё не готов», – размышлял он.

Нэтис усадила его на ступени и сама села рядом. Нежно уложила его головой к себе на колени.

– Болит? – ласково спросила она.

– Нет, – тихо прошептал он. – Спасибо.

– Хорошо подумал?

– Да.

– Кай, а ты точно... – её голос надломился. – Ты точно воскреснешь?

– Точно. Пожалуйста, сделай это. Давай. Мне не впервой. Ведь даже если ты залечишь остальные раны, без глаза мне будет гораздо сложнее сражаться. А времени учиться заново и подстраиваться под новые условия у меня нет. Пожалуйста, солнце моё. Убей меня.

– Как ты легко об этом говоришь. – Она всхлипнула. – Думаешь это так просто, взять и убить своего любимого?

– Просто. Меня просто. Вот увидишь, ты сделаешь это, а через пару мгновений мы вновь увидимся. И я буду, как новенький. Обещаю. И давай без этой сырости.

– Ладно... – Нэтис судорожно вздохнула. – Больно не будет.

– Знаю.

– Я просто оборву пару артерий у тебя в голове с помощью магии. Сейчас. Это несложно.

Её похолодевшая ладонь опустилась Каю на лоб. Вторая подлезла под затылок. Юноша подумал, насколько же всё было бы проще, если бы он погиб в бою от когтей тех тварей. Прилетел бы дракон, сделал бы своё дело. И бедняжке сейчас бы не пришлось...

Мир потух.

4

В пещере с залитым полом раздался внезапный вздох.

Кай с силой втянул в себя воздух и выпустил его из лёгких, с наслаждениям чувствуя, как он гладко покидает его тело. Без боли. Без хрипоты.

Белый свет появившегося призрака разлился по водной глади.

– В чём дело, солдат? – На юношу смотрел командир тяжёлой пехоты. – Ты проиграл в битве?

– Нет, сэр, – ответил он и, крякнув, поднялся на ноги. – Дело сделано.

Своего командира он видел отчётливо. Глаза восстановились. Лицо не жгло огнём.

– Но потрепали меня знатно.

Латник удовлетворённо кивнул и испарился. Кай покинул пещеру.

Не пройдя и полпути до Храма, его встретила Нэтис. Бросилась ему на шею, крепко обняла.

– Никогда, слышишь, никогда не проси меня о подобном! – запричитала она. – Ужасное чувство. Я Эпоха Рассвета, а не Войны. Убийства – не моя стезя.

– Всё хорошо, Нэтис, – ласково промурлыкал Кай. – Ты отлично справилась. А вот мне ещё работать и работать. Облажался я, родная. Прости.

Она немного отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– О чём ты? – сорвался с её губ вопрос. – Благодаря тебе никто не пострадал! Виверн больше нет. Ты справился!

– Яр справился, – пожал он плечами. – Моя роль была невелика.

– Яр – дракон, Кай. Его сила разрушительна, и если бы сразу отправили его, то вместе с вивернами он бы уничтожил и весь Янтарный Утёс.

С этим Кай мог согласится.

– И всё же я хочу научиться решать подобные проблемы самостоятельно. Может, это и имел ввиду Ирриазар, когда велел мне продолжать обучение?

– Тогда будем ждать твоего следующего подвига. – Она улыбнулась. Хотела снова прижаться к нему, но с сомнением поглядела на холодный металл перед своим лицом. – Ты это снимешь?

Нэри младший уронил взор на свой торс, на руки, ноги. Да он же всё ещё в доспехах!

«Надо же, я и не заметил», – с ухмылкой подумал он.

Потряс правой рукой. Покрутил левой.

Тёмно-сапфировая сталь не исчезала.

Кай нервно усмехнулся в ответ на взволнованный взгляд Нэтис.

– Сейчас, сейчас...

Постарался сосредоточиться.

«Мне, что, теперь необходимо призывать обратно своё тело?» – нахмурился он.

Закрыл глаза. Представил свои длинные окрепшие за время тренировок ноги. Руки, огрубевшие и покрытые мозолями. Вспомнил про шрам от мотыги, который получил в детстве.

Раздался металлический звяк, и юноша почувствовал, как слабый ветерок треплет его рубаху.

– Не пугай меня так, – серьёзно проговорила Нэтис.

5

Следующая неделя, по началу, тянулась не так вязко и нудно, как дни до появления виверн. Во многом, благодаря тому, что Ирриазар разрешил им с Нэтис проводить время вместе. Кай всё думал, можно ли считать это его благословением?

Новых нападений на Янтарный Утёс не происходило. Тренировки продолжались. Периодически случались вылазки в город, где Кая уже даже начали узнавать.

В конце концов, томительное ожидание возможности проявить себя снова постепенно пожирало Нэри младшего. Он чувствовал, что тратит время попусту. Надо было придумывать другой план.

Будничная рутина была разбита появлением фрактала Ирриазара. Безликий монах явился, когда Кай тренировался на свежем воздухе, слушая истории Нэтис о давно утерянных королевствах.

– Ориан вернулся? – с надеждой спросил он фрактала. Тот не ответил. Привычным жестом манил его за собой.

Вскоре они прибыли в Храм.

– А-а-э... сколько же вам лет, получается? – услышал Кай голос молодой девушки. – И вы всё время тут висите?

Перед полубогом стояла Анна.

6

– Много, дитя, – пророкотал Эпоха Разума. – Примерно столько же, сколько существует Магистрат.

– Надо же... А появление Магистрата как-то связано с вами? – Было видно, что в чародейке страх борется на два фронта с любопытством и выправкой герцогини, не позволяющей ей проявлять слабость.

– Анна! – радостно воскликнул Кай, подойдя к ней.

Она поприветствовала его сдержанным реверансом. Хотя подобный жест не очень смотрелся в её походном одеянии – рубаха с кожаным корсетом, штаны и небольшая сумка на поясе.

– А Ориан где? – спросил юноша, не обнаружив с ней архимага.

– Занят! – заявила она. – Вместе с Верховным Советом Магистрата готовит армию для нападения на Кирстад.