Будто демоны бы их так просто отпустили. Рэн и не надеялся на это.

– Стоп! – дал сержант отмашку. – Стена щитов! Стрелки! Линия! Два шага!

Отряд синхронно развернулся, мечники сомкнули щиты и встретили ими летящих на них фурий, присели на одно колено. Позади вновь загрохотали выстрелы, сбивающие тварей. Карвер тоже остановился. Быстро опрокинув в себя содержимое какой-то склянки, извернулся из под захвата пятерни размером с крупную корягу. Рыкнув, чудище рванулось вперёд, пытаясь протаранить рыцаря рогами. Мимо! Лорд отскочил и ловким восходящим ударом высек из толстой шеи густой кровавый всплеск. Демон попытался взвыть, но вместо этого из его рта вылетел алый ошмёток с раздробленными хрящами. Он припал на передние лапы, тяжело вздыхая, а затем вскинул разъярённый пуще прежнего взор на парня, что с одичавшим взглядом держал клинок обеими руками.

– Отходим! – вновь отдал приказ Рэн.

От Виендсаля за отрядом тянулся след из кусков тел и кровавых ручьёв. Преимущественно демонические, но лежали там и павшие солдаты.

Они ещё несколько раз повторяли этот трюк. Отбегали, останавливались, принимая бой, снова отбегали, снова останавливались. Безумие шквального огня на издыхании копий и держащийся на предел своих возможностей Карвер. Они делали, что могли, чтобы потянуть время и сэкономить боеприпасы.

Рэн постоянно оглядывался в сторону города. И когда увидел бегущих на встречу бойцов в бронзовых латах, развернулся и скомандовал, перекрикивая грохот выстрелов:

– Стена щитов! Стрелки, линия! Два шага! – Замахал разрядившимся копьём прибывшему подкреплению. – Разбиться по флангам! Цельтесь в гиганта!

Волна громовых снарядов усилилась многократно, получив второе дыхание. В раскалившемся от ударов молний воздухе, пропитанном запахами жжённой плоти, вопили и взвизгивали нагие фурии. Столкнувшись с непрерывным и столь сокрушительным обстрелом, огромный рогач, роняя куски сгоревшего мяса, начал отходить назад. Несколько стражей сосредоточили огонь на его правой руке и та лопнула в области локтя. Едва не завалившись на обрубок, демон промычал что-то невнятное и быстрее припустил к тёмной опушке.

Суккубы перестали нападать. Последовали за ним, с любопытством поглядывая на солдат.

Бой окончился.

Побитые и израненные защитники Вельфендора, подхватив ещё живых, но уже не в силах держаться на ногах, павших соратников, вернулись в город. С потерями. С плохими известиями. И, тем не менее, с победой смертных в битве против исчадий Недр.

5

Дни и ночи сменяли друг друга. Нэтис всё ждала, когда Кай освободится. Приходила к пещере, заглядывала внутрь. Силовые упражнения, спарринги, пробежка... Будто ничего иного больше не существовало.

Как-то раз она застала его, погружённым в размышления.

– Кай, – позвала она возлюбленного. – Можем поговорить?

Он не ответил. Нэтис сделала шаг к нему. Раздался металлический перезвон.

С его левой руки упали цепные звенья.

– Получилось... – сухо отметил Нэри младший. – Прости, я занят, – бросил он Эпохе Рассвета.

«Научился призывать цепь?» – подумала она.

Он обмотал стальными звеньями булыжник и начал подтягивать его к груди, после чего с силой поднимал над головой и медленно-медленно опускал в исходное положение.

На диалог явно не был настроен.

Понурив взор, Нэтис смиренно кивнула и покинула пещеру. Вернулась к горячему источнику.

6

Спарринг с командиром тяжёлой пехоты был прерван. В обители призраков появился фрактал Ирриазара.

– Чего тебе, тряпичный? – кисло спросил Кай монаха, вытирая кровь с лица. Во время боя учитель разбил ему нос навершием рукояти.

Капюшон в фарфоровой маске чуть наклонился. Знакомый жест, требующий вернуться в Храм.

Юноша проигнорировал его. Сейчас любая секунда, проведённая вне процесса тренировки, казалась ему потраченной впустую. Взмахнув полуторником, он приготовился к следующему бою.

Его учитель перехватил двуручный меч. Клинки уже почти столкнулись, ознаменовав продолжение спарринга, но между ними встал монах. Покачал головой.

–Похоже, тебя ждут, солдат, – проговорил тяжёлый пехотинец.

Кай вздохнул.

– Понял. Иду.

Возвращение в обитель Эпохи Разума напоминало пробуждение после долго сна. Будто всего минуту назад он стоял здесь, перед Ирриазаром, пытаясь осознать, что же натворил и скольких людей сгубил. Внутри его ждал Фэнрис. Кирстадец поприветствовал его коротким поклоном.

– Ты пропускаешь уроки, – пророкотал полубог.

– Не думаю... – буркнул Кай. – Сейчас я только и делаю, что учусь.

– Сегодня ты будешь тренироваться с Фэнрисом, – отрезал Ирриазар.

Нэри младший пожал плечами.

Мастер фехтования протянул ему дуэльный меч, на который Кай даже не взглянул. Вместо этого он призвал полуторрник.

– Вы предпочтёте сражаться со своим? – удостоверился Фэнрис.

– Я больше не могу держать в руках другое оружие, – сухо проговорил юноша.

– Что ж, в таком случае...

Учитель вновь поприветствовал его, на этот раз дуэльным поклоном, и принял боевую стойку. Формальности Кай решил оставить. Двинулся на него с опушенным клинком. Легкими короткими рывками ушёл от мастерской серии выпадов и контратаковал.

Фэнрис едва не выпустил свой клинок, когда в тот врезалось тёмное лезвие. Настолько нечеловечески сильным был удар. Неуверенность промелькнула в глазах кирстадца. И она лишь приумножилась, когда Кай продолжил натиск, одаривая учителя новыми и новыми ударами, при этом, осознанно или нет, призывая части доспехи. Всё его тело покрыл металл. Окаймил и серебряную клеть в груди, и шею. И в последний момент, когда молниеносным взмахом был перерублен меч Фэнриса, голову юноши сковал шлем.

Латная перчатка схватила мастера фехтования за ворот рубахи и притянула к чёрным прорезям для глаз. Лезвие полуторника резко прильнуло к его горлу.

Фэнрис замер, приподняв руки. Метнул взор к полубогу, что, казалось, не шибко то обращал на них внимание. Обратно к Каю.

– Сейчас ты покинешь Храм, – проговорил Нэри младший. – И больше никогда сюда не вернёшься. Ты понял меня?

Кирстадец замялся, не зная, что сказать. Взгляд его продолжал искать ответ или спасение в холодных очах Ирриазара.

– ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ, КРОЛИК?! – проревели доспехи оглушительным потусторонним голосом.

– Понял, понял! – быстро проговорил Фэнрис.

– Дальнейшее пребывание здесь может быть небезопасным, – уже более спокойно настоял Кай и выпустил его. Затем отшатнулся, словно сам не понял, что сейчас произошло. Озадаченно посмотрел на свои руки. Сосредоточился и усилием воли заставил латы исчезнуть, рассыпавшись ветхим углём.

– Простите меня, учитель, – скорбно произнёс он, когда перепуганный кирстадец был уже у дверей Храма. Тот остановился. Молча оглянулся. – Вы мне очень помогли в начале моего пути. Но на этом всё. Мне нужно двигаться дальше.

Учитель выдохнул, проглотил ком и сдержанно кивнул.

– Удачи вам, – сказал Нэри младший, направляясь к выходу в Долину.

– И вам, молодой человек... – немного грустно ответил Фэнрис.

7

И недели спустя в пещере звучал звон трёх клинков.

Выжимая себя без остатка, Кай парировал, блокировал и уходил от атак двуручного спектрального меча и смертоносных выпадов кинжала. Сражался сразу против двух противников!

Пока что придерживался защитной стратегии, но периодически всё же награждал своих учителей оплеухой-другой.

Юноша бы не решился сказать, когда в их танец влился последний призрак. Не заметил он, как на ряду с двуручным мечом и кинжалом, начал уходить от рубящих ударов топоров.