Они веселились, а когда стукнуло девять, Иван связался с Вадимом.

— Смотри, — он сообщил Ивану какой-то тилис. — Это мне Марина дала.

— Они общались? — спросил Ваня.

— Нет, это ещё летом Даша ей дала.

— Кстати, ты знаешь, что Дашка была дальней родственницей королевской семьи?

Вадим громко рассмеялся.

— Да я даже у королевы спрашивал, — заверил его Иван. — Можешь не смеяться.

— Да не в этом дело. Я даже думаю, что в таком случае тебе надо бы поунять свой пыл по отношению к Даше.

— А что?

— Ты не понимаешь?

— Нет.

— Знаешь, Марина же хорошо с ней дружила. Они вместе ходили к королеве. Так вот. Даша никакая не дальняя родственница короля и королевы…Она их дочь!

Иван чуть ли тилис не уронил. Ну надо же, он влюбился в принцессу! И она это не афишировала, даже скрывала. Эта скромность в ней тоже восхитила его.

— Слушай, позови Виктора, — попросил Вадим.

Иван сделал это с удовольствием, а потом тихо сидел и размышлял о словах приятеля.

* * *

Пролетали дни, недели… Иван понял, что Даша и ему и Марине дала один и тот же адрес тилиса, по которому нельзя было связаться. Кончился октябрь. Дни проходили мрачно и скучно. Очень скоро в Иване появилась новая странность…

Началось всё с того, что, идя по улице, он увидел слегка полную девушку с рыжими волосами и с округлой формой прически сзади. Сердце нашего героя затрепетало! Он робко подошел ближе, но когда обогнал женщину, понял, что это не Даша.

И так ни один раз. Ему постоянно казалось, что какая-либо похожая на неё девушка — это и есть она. За пару недель он наловил около двадцати таких принцесс.

— Ну и угораздило тебя в принцессу влюбиться, — говорил ему Виктор.

— Самое главное, — отвечал Иван, — никто даже не знает, что у королевской четы есть дети.

Однажды в конце ноября Иван и Виктор сидели в кабинете и перебирали бумаги, так как спокойствие по отношению к Керилану уже достигло своего пика.

— Вот я хотел спросить, — сказал Витя. — Что моей дочери средней делать?

— Кате?

— Да, да.

— А что с ней?

— Да вот ей уже шестнадцать лет, а до сих пор кавалера не было. Она у меня и спрашивает, как ей быть. Тяжело без него, а у старшей их пруд пруди. Во всяком случае было до тех пор, пока она себе жениха кериланца не подцепила.

— Ну что ж. Скажу я твоей дочери, что важно не только, чтобы были отношения, а чтобы была любовь. Я ведь тоже, когда в двадцать лет жену свою уродливую подцепил, думал, вот хорошо, на меня хоть какая-то девушка посмотрела.

— А я тебе скажу, ты и другим нравился.

— Я этого не замечал. Ну вот. А теперь мне нужен лишь один человек, и какая мне разница, смотрят ли на меня сейчас другие женщины. Мне одна она нужна.

— Всё ты по себе смотришь.

— Может быть. Делюсь своим опытом, другого не имею. А, может быть, бог специально её такой делает, чтобы на неё никто не смотрел…

— Но она у меня умница, красавица…

— Может быть, но, наверное, её бог к чему-то, а, скорее, к кому-то другому готовит.

— Тогда почему же бог не сделал так, чтобы ты был счастлив с нашей принцессой?

— А он сделал, — горячо сказал Иван. — Только я такой дурак, что уехал, — он огрел себя летящей над столом папкой. — Она же просила остаться!..

— Хватит, я уже двести раз все эти истории слышал! Я думаю, что ты не должен себя так корить за то, что тогда хотел уехать. И ты делал правильно!

— Но я тем же вечером… да уже через несколько часов понял, что зря.

— Да, но это всё уже было потом. Я считаю, былое не вернуть и ты всё-таки сделал правильно.

Очень быстро пролетел декабрь, наступил новый год. Его встретили весело, а Иван даже внешне радовался празднику, тем более, что былые раны поутихли.

После нового года появилась новая надежда — их с Виктором отправляли в штаб на границе со Старией, где работала куча гвардейцев и помощниц, среди которых Иван надеялся найти Дашу.

Он взял с собой туда гитару и собирался представить там свою новую патриотическую песню.

* * *

Восьмого января Иван и Виктор отправились в тот самый район Борсии, где и находился упомянутый штаб.

— Как у Вадима с Мариной? — спросил Виктор.

— Он говорит, — отвечал Иван, — что они в новый год расстались.

— Да, невесело он его встречал.

Когда съехались все гвардейцы, Иван заметил, что приехали Олеся и Марина, но Даши, к его сожалению, не было.

— Что она вам обо мне говорила? — спросил он.

— Да ничего особенного, — сказала Марина. — Просто ты ей немного нравился вот и всё.

— А что было, когда я уехал?

— Ну, она ходила грустная дня два, но потом я её развеселила.

— Послушайте, Марина, Олеся, вы не могли бы помочь мне связаться с ней?

На лице Марины показалось усталое выражение.

— Когда мы с тобой расстались, — напомнил Иван. — Ты сказала, что останемся друзьями. Вот я и прошу дружескую услугу.

— Как помочь-то?

— Поговорите с королевой, скажите, что принцесса ваша подруга.

— Ясно, — сказала Олеся.

На следующий день подруги сказали ему, как найти её в тлистовом пространстве.

В этот же день Иван с несколькими друзьями протащили алкоголь в запрещённую зону, были замечены сторожевыми и получили выговор. К этому вскоре прибавилось одно неуставное отношение Ивана и неудачное выполнение задания. Виктор говорил, что у всех такое есть. Про то, что Иван иногда балуется с экстримом, тоже было известно.

Но пока о Даше. Влюблённый гвардеец смог написать ей одно простое письмо: «Привет, это Ваня. Как дела?» С момента, когда он только получил нужную информацию про Дашу у её подруг, он был несказанно счастлив, сам не понимая, как так может быть. Весь вечер он ждал её письма, но она ему не отвечала. Однако он был уверен, что она его не забыла.

На следующий день он получил ответ. Увидев от кого письмо, даже не посмотрев его, он стал бешено прыгать и орать. Кто-то смеялся, глядя на него, кто-то дивился. Но Ваня прочитал сбившее ему настроение письмо:

«Ты можешь мне не писать».

Иван не до конца понял смысл этих слов.

«Может, что-то с тилисом», — подумал он и написал ей:

«Почему?»

Ответ вскоре пришёл:

«Потому что я не хочу с тобой общаться. Устраивает?»

Иван весь день ходил хмурый и ничего не понимал. Под вечер он пришёл к внутреннему умозаключению по произошедшему и написал ей ещё одно письмо:

«Прости меня»

И решил ничего больше не писать. Но на следующий день прилетело:

«Ты что не понял! Я не хочу с тобой общаться, у меня есть другой. Советую тебе забыть меня и завести кого-нибудь».

Это даже чем-то подбодрило Ивана. Из уст его тихо вылетело обидчивое: «Ну и заведу».

Вскоре он поближе познакомился с человеком, которого летом сторонился. Это была та самая маленькая Дарья Чапаева, которая как-то сама звала его на танец.

— Зачем тебе Даша? — спросила она про принцессу.

— А ты её знаешь?

— Очень хорошо, лет с десять. Ты в курсе, что ей всего-то двадцать семь, а тебе тридцать шесть!

— Ну и что, тем более лучше, помоложе будет.

— Да она ботаник!

— Значит, умная — хорошо.

— На самом деле ты не думай, она простая, она не будет на тебя ни за что обижаться, так что не бойся.

— Поговори с ней обо мне.

На следующий день она выложила ему несколько причин, почему принцесса не хочет с ним общаться.

— Она говорит, что у неё уже есть кавалер, и поэтому она не хочет тебя расстраивать. А также, что не хочет вспоминать то лето.

— А у неё действительно есть кто-то?

— Да.

— И как же его зовут?

— Она говорит, Лёша какой-то.

Ивану нравилось говорить с этой девушкой и узнавать больше о любимой.

Вскоре пришло время «новых дел», как решил Иван. Рядом со штабом находилась небольшая площадь, где по воскресеньям собирались гвардейцы и местные жители. Виктор, хорошенько подучив магию звуков, сделал Ивану очень громкий голос и гитару, и они пошли туда в одно из воскресений.