— Ну, что, люди, — начал Виктор, — как отпуск провели? Сначала ты, Вадик.

— Я, — говорил Вадим, — на юг ездил, там экскурсии были к негритянским племенам. У них такая интересная магия… Каждый день купался.

Издали Вадима и Витю было не различить, когда они ходили вдвоём. Такие же тёмно-русые волосы, такая же грузная фигура, почти одинаковый рост. Только черты лица у Вадима были более утончённые, и вид у него был не такой грозный.

— А ты, Илюх, как? — спросил Иван другого гвардейца.

— Я, — отвечал тот, который был пониже Вити и Вадима, со светлыми волосами и большими глазами, — в Керилан ездил. У меня там дочь.

— Вот как жалко, — размышлял Виктор, — что мы только один месяц в году можем нормально посидеть с семьёй, развлечься как Вадик… а остальные одиннадцать — пахать за четыреста монет в месяц.

— Согласен, — сказал Вадим. — Нищета для нашей службы…

— Слушай, Илья, — начал Иван. — А как там Керилан? Небось ведь все зажрались.

— Да на самом деле не особо. Жизнь там приличная. Нам надо бы туда переезжать, а нашим властям сделать так, чтобы здесь жилось в сто раз лучше, чем там.

— Я туда в жизни не поеду! — заявил Иван.

— А вот мне интересно, — начал Вадим. — Долго ли наше государство перед Кериланом пресмыкаться будет? Все эти бессрочные кредиты, уступки, подарки, договоры… Это же нам не выгодно.

— Это Кроне выгодно, — заметил Виктор. — Они там все хорошо накормлены Кериланом.

— А король что же? — говорил Илья. — Это же его государство, по наследству. Чего ж он так?

— А того, — сказал Иван, — что у него нет ни мнения собственного, ни мозгов.

— Кстати, мужики, а как там с девчонками? Помощницы когда приезжают? Нет, Вадим, Виктор, я знаю, у вас жены, семьи…

— Да вот мы с Виолеттой разводимся, наверное, скоро. А девчонки, старые помощницы, уже приехали…

Девушки были молодые, но гвардейцы их знали давно.

— Да их осталось, — усмехнулся Илья, — двое-трое; да и то, с ними дом не построишь, тем более с теми, что старшим, то бишь нам, помогают. А как так, что вы с Виолеттой расходитесь?

— Да вот, Кериланца нашла себе.

— Вот как! — Илья ударил по столу. — И тут они лезут.

— Буров, Мулин! — послышалось из коридора.

— Точно! — воскликнул Вадим. — Мы же сегодня до половины десятого часовыми стоим.

И Виктор Мулин и Вадим Буров вышли из помещения.

Иван и Илья легли на кровати.

— Кстати, — словно вспомнив, сказал Илья, — я сегодня, когда приехал, увидел, что по дороге к зданию местной администрации идут король с королевой. Чего, думаешь, надо им?

— Или информация нужна, или попросить за кого-то, чтобы в помощницы или на пост сюда зачислили. Или, я не знаю, уж чего им взбрело в голову.

— Но почему-то вдвоём…

— Вот я тоже не понимаю. Мало ли что!

На следующий день к ним в комнату приехали ещё двое относительно молодых ребят, которые уже дослужились до старших званий: Влад Лысенко и Виталий Ерёхин.

После завтрака, который проходил внизу в столовой, рядом с кладовой, Иван отправился наверх. На лестнице он встретил Виктора и Вадима, которые явно его ждали.

— Слыхал? — говорил Вадим. — Одна помощница уже приехала.

— А сегодня, сказали, ещё две приедут, — добавил Виктор.

Они начали подниматься по лестнице.

— А ты, что, Вить, — спросил Иван, — уже готов новую спутницу искать?

— На самом деле нет. Не готов.

Когда все трое поднялись, на них налетел Влад. Он выглядел моложе остальных, ростом чуть ниже среднего, малость выше Вани, однако менее крепкий. У него, по мнению Ивана, было немного завышенное самомнение. По службе с Владом они пересекались ни раз, но друзьями так и не стали.

— Ну как новенькая? — весело спросил Ваня.

— Ужас.

Мимо них прошла крупная женщина лет сорока пяти, с тёмно-каштановыми волосами, в жёлтом халате, напоминавшем одежду знакомых нам индейцев. Глаза её были совершенно безумны.

— По-моему, — заметил Виктор, — старые помощницы уже в шоке.

Новая помощница, к счастью, относилась к младшей части.

Иван и Виктор отправились к себе в спальню старших гвардейцев, где за столом уже сидел Илья и раскладывал карты.

— Ну как вам новенькие? — спросил он, не останавливаясь.

— А что? — переспросил Ваня. — Уже обе приехали?

— Да.

— Никак пока, — заявил Виктор.

— А ты что про них скажешь? — поинтересовался у Ильи Ваня.

— Одна шумит, заявляет, что какие-то гвардейцы спать не дают, в халате по зданию ходит. Ксения Дурнова, кажется.

— Ей её фамилия подходит, — рассмеялся Виктор.

— Другая, — продолжал Илья, — тише воды, ниже травы. Сидит там у себя в комнатке, помалкивает.

— Надо этой Дурновой с неё пример взять.

— Дорогие гвардейцы, — внезапно вспомнил Илья. — Вы не против сыграть в карты?

— Да, сейчас, — сказал Иван и вышел из спальни.

Он внезапно вспомнил, как это часто бывало, что у него остались вещи в верхней кладовой. Месяц назад на первом этаже произошла авария, и некоторые люди (в том числе и Иван) перенесли свои вещи наверх. А теперь надо было возвращать чемоданы обратно. К счастью, Иван уже большую часть перенёс. Кладовая второго этажа находилась напротив спальни помощниц младших гвардейцев. Дверь в эту спальню была открыта.

Иван зашёл в кладовую, взял несколько вещей и взглянул налево.

В той спальне, на ближайшей к выходу кровати, сидела девушка, на вид лет двадцати пяти, наклонившись к своим ногам в тёмно-синих штанах и жёлтых босоножках. Она, хоть с того места, где стоял Иван, это и не прослеживалась, была немного полная, а когда повернулась к нему, он встретил умный и чем-то смешливый взгляд, острый, средний по длине нос, самую малость плавно изогнутый внутрь, и красивые губы, замыкавшие всю картину, которая чем-то напоминала птицу. И лик этот красиво оформляла косая чёлка очень густых волос до плеч тёмно-рыжего цвета с лёгким оттенком коричневого, к чему невероятно подходила розовая кофта с коротким рукавом…

Иван лишь помахал ей рукой. Та сделала ответный жест, немного хитро улыбнувшись, но гвардейцу показалось, что в этом есть доля презрения.

Наконец он собрал вещи и, выйдя из кладовой, направился обратно в спальню. «Так вот кто эта вторая, тихоня».

Зайдя в спальню, он застал там лишь Илью, который, по-видимому, раскладывал пасьянс.

— А где Витя? — спросил Ваня.

— Он за ребятами пошёл, сейчас в картишки перекинемся.

— На деньги?

— Не знаю, там посмотрим.

— Слушай, а пошли с новой дамой познакомимся. По-моему, ничего.

— С какой из двух, — рассмеялся Илья. — С той, что…

— Да нет, — оборвал его Иван. — С другой.

— Да ну, она не в моём вкусе.

— Как хочешь, мне одному лень… — Иван на самом деле не хотел ни с кем особо знакомиться, просто это, наверное, было желание показать себя уверенным в глазах других.

Вскоре, когда Иван разложил все вещи по ящикам в своей тумбе, в комнату зашли Виктор, Вадим, Влад и Виталий. Последний был высокий, худой, почти как Вадим, курносый, с мягкими чертами лица. Одними из основных свойств его характера была нагловатость и лень, но назвать его плохим человеком было нельзя.

Они все вчетвером уселись за стол, к ним подсел Иван.

— Для начала, — сказал Виктор, — просто так поиграем.

Они полчаса перекидывали карты, пытаясь остаться без них и заполучить козырей, набрать очки и так далее. Потом Виктор, Вадим и Виталий потеряли по пять золотых.

— Господа, — начал Иван. — А как насчёт «Девятки»*?

— Хорошо, — сказал Виктор. — Но не на деньги, потому что ты постоянно выигрываешь в эту игру. А сегодня тебе что-то особенно везёт.

— Ничего, мы эту цепочку оборвём, — сказал Влад. — Только тогда проигравший делает то, что скажет ему выигравший.

— Это как-то по-детски — на желания играть, — заметил Иван.

— А ты что, — вякнул Виталий, — струсил?

— Мне кажется, что струсил не я, а тот, кто деньги теряет!