— Чего тебе, Крилов? — тяжёлым басом буркнул толстый король, вытирая усы и бороду салфеточкой.

— Армеговцев ко мне подослал? — с тонкой усмешкой сказал Крилов. — Прямо мне под нос, к штабу.

— Никого я не подсылал.

— Тем тебе же хуже. Хочешь посмотреть, что там на поле боя творится?

Крилов подул на тилис, и тот начал показывать вместо его физиономии изображения с фронта возле штаба императора.

— Ну как? — издевался Крилов. — Твоей «последней надежде» у меня в тылу конец.

— Замолкни, мерзавец, — прошептал уязвлённый король. — Что тебе такого сделали?

— А ничего, просто за вашу песенку вы теперь поплатитесь сполна. Но ты, король Борсии, можешь спастись, уберечь свою никчёмную шкурку.

— Как же?

— Мы захватим всё твоё государство, установим там демократию.

— Я видел твою демократию в других странах… Это не демократия, а разврат и свинство! — вскричал король. — Хаос и мародёрство, убийства и диктатура крови!

— Все враги Керилана будут умирать, — алчно продолжал император. — А начнём мы с ордена честолюбцев уже сегодня. А ты, если сможешь сдать свои слабые гражданские войска, и сам уедешь к нам, мы сохраним тебе и твоей семье жизнь. Жизнь и не только. Мы оставим тебе титул короля, но он уже ничего не будет значить. Социальное лицо! Конституционная монархия. Отныне, ты ничего не будешь значить! Хотя постой. Можешь даже не сдавать свои гражданские отходы, которые ты называешь ополчением, просто бери дочь, жену и добро пожаловать.

— Не бывать этому! — закричал король. — Не бывать!

— Как хочешь. Но ты не спеши, подумай. Я ведь не тороплю.

Валерий рассмеялся и отключил тилис. Александр вскочил со стула и начал бродить туда-сюда по комнате. Вдруг из тилиса раздалась боевая, героическая музыка. Это был племянник. Сначала король не хотел отвечать, но вскоре всё же прикоснулся к серому облаку вокруг экрана и окунулся внутрь.

— Всё пропало, Саня, — сразу же закричал он. — Всё пропало!

— Что с вами, дядя?

— Я с Криловым говорил, мы должны убегать! Убегать в Войланск…

— Что? Убегать? Ни в коем случае. Дядя, вы знамя для нашего народа, без вас королевство обречено.

— Это единственный выход… У нас мало шансов! Надо спасаться!

— Да что ж вы такое говорите, дядя. Вы, очевидно, нездоровы. Так ни в коем случае поступать нельзя!

— Война проиграна! Нам надо бежать! Пойми, Саш, меня самого совесть гложет, но что поделать! Они оставят нам титул… Но посмеются над нами… Война проиграна. Саша, я хочу спасти тех, кого я люблю.

— Мы как раз и воюем за право любить.

— С этой войной вы все забыли, что такое любовь! Зачем вы напал на них жалкой горсткой волшебников?

— Во-первых, первоклассных гвардейцев, а, во-вторых, мы с минуты на минуту победим!

— Как? Это ты не здоров, тебе пора лечиться! Мы проиграли. О горе мне, горе!

— Да нет же, нет, — говорил наследник, но король будто не слышал. Он продолжал талдычить одно и то же. Александр кричал ему про грифоносфинкса, но тот как будто бы и не слышал. Его величество даже стал петь что-то грустное патриотическое. Наконец замолчал, обратился к племяннику, и тот снова сказал: — Победа будем за нами! У нас грифоносфинкс!

— Кто? Его не существует. Что у вас там орден Армега или клуб анонимных алкоголиков? Нет его, давно выяснили.

— Да он у нас дядя…

— Всё пропало, вы сумасшедшие и мелите чушь.

— Да сам посмотри, раз не веришь! — вскипел наконец Александр Младший и прикоснулся к тилису, поворачивая его к нужному окну.

Шёл бой. Иван стоял сзади. Он чувствовал, что находится на огромной высоте, метров с пятьдесят, что обладает не дюжей силой и магической энергией. Он во тьме начал двигаться к полю боя. Видны были все огненные и водные элементали, к тому же монстры, вурдалаки, яростные кентавры, демонические псы и прочие твари. Он махнул рукой на них. Все они начали отлетать и медленно гибнуть. За спину Ивана зашли многие гвардейцы, и он начал крушить могучих воинов Керилана, которые уже выставили свои каменные и воздушные щиты. Боевой дух его соратников поднялся, и они с новыми силами ринулись в бой. Вскоре силы сравнялись.

Гвоздев, отойдя от балкона здания штаба кериланской армии, дрожа, медленно подошёл к императору. Тот стоял возле балкона, в коридоре, освещённом факелами, расхаживая взад-вперёд, покуривая трубку с явно довольным выражением лица. Доклад был не из приятнейших.

— Мистер Крилов… — медленно и робко проговорил докладчик.

— Какие новости? — весело спросил тот. Гвоздев молчал. Император разглядел в этом что-то неладное. — Что такое? Что там случилось? — а затем всё же усмехнулся. — Армеговцы сдохли? Запашок?

Гвоздев, худой человек среднего роста с невыразительными и «скучными» чертами лица, покачал головой.

— А что там?

— Не очень… — еле выговаривал докладчик, запасной перед полем боя. — Не очень… Не очень хорошо…

— Как? — удивился император. — Что там случилось? — последнюю фразу он сказал чётко и требовательно, разбивая слова на слоги.

— Там… там… Мы, кажется, проигрываем.

— Как? Такого не может быть! Они что грифоносфинкса откопали…

— Да, — сказал Гвоздев, на каплю довольный, что ему не пришлось это произносить самому.

Император сначала расхохотался, но вдруг резко успокоился.

— Я гляжу, Гвоздев, ты в клоуны решил податься! Тебя в цирковую труппу записать? В тихом омуте черти остроумные водятся. К твоему сведению, это давно ни у кого не вызываем смех.

— Я… Я серьёзно…

Император со словами: «Этого не может быть!» прорвался к балкону, толкнув резервного бойца, да так, что тот упал. Стоя на балконе, он рассматривал поле боя. Многие из его людей убегали, духи стихий и монстры гибли, где-то бегали армеговцы, и почти сразу он заметил огромную фигуру с крыльями, хвостом, из костей красного и зелёного цветов. И тут взгляд этого чудища, вселяющий страх и поражающий своей гордостью, устремился прямо к балкону, где стоял император. Жертва обернулась туда-сюда и поняла, что оно заметило её. И тут грифоносфинкс поднял то ли правую руку, то ли правую переднюю лапу и махнул в сторону императора. В него полетел огненный снаряд. Крилов рванул внутрь и еле успел укрыться за стенкой. Раздался громкий шум. Стена повалилась и стала в два раза тоньше от удара.

— Вот чёрт, — злился император. — Они, видимо, уже успели его забрать! Это очень, очень плохо.

* * *

А в городе Войланске тем временем открыли свободный набор для желающих использовать свои магические таланты и способности против врага. Теоретик магии Сергей и водитель трансоли Гоша, которые некогда учились с Иваном, Катериной и Владимиром в ВИМ, тоже решили испытать себя. Надо сказать, что они оба и их жёны, Елена и Варвара, очень подружились между собой. И вот их пригласили на диалог с лицами штаба кериланской армии, которые должны были разобраться, куда отправить новых добровольцев.

Гошу, как хорошего водителя, отправили в Конинию и выписали билет на 24 июля. Он там должен был перевозить грузы для нужд фронта к порту океана Сердце. Но сегодня только 22 июля, и представители армии беседуют с Сергеем.

— Ваше имя, — требовательно произнёс полковник.

— Сергей Семеренко.

— Возраст.

— Девятнадцать лет.

— Молод, молод. С какой целью идёте в таком возрасте на такую суровую войну?

— Проявить себя, защитить родину.

— А кто вы по профессии?

— Теоретик высшей магии.

— Да уж, вам как раз себя показать надо.

Сергей промолчал.

— Как относитесь к тому, чтобы поехать в Турдистаб, помогать следить за порядком и обучать новобранцев приёмам боевой магии?

Сергею вспомнилась майское столпотворение на Величавной площади и девочка, у которой кериланские солдаты убили всю семью.

— В Турдистаб? А что я там должен буду делать?

— Вы что глухой? — возмутился полковник. — Я же ясно объяснил — следить за порядком.