-Я другая. Пойми, я не могу стать такой, к каким ты привык. И давай пока ещё не слишком далеко всё зашло...

  -Так! Сейчас договоришься! - Картер рывком оторвал её от себя и легонько встряхнул. - Ничего мы решать не будем. И ни на что я не соглашусь. И тебе не дам.

  -Но на охрану я не согласна, - напомнила Аврора, понимая, что начинает таять. Ну как не таять, если хочется? Успеть бы договориться, а то сейчас голова откажет и всё, прощай мозги, здравствуй влюблённая по уши дурочка.

  -Ладно уж, - скрипнул зубами парень. - Но будем это обсуждать!

  -Ладно.

  -Пошли тогда, а то сейчас твои ребята набегут.

   Праздник не просто удался - он оказался незабываемым! Безумный коктейль из танцев на улице, разноцветных огней, музыки, льющийся в ночи, маскарада и терпкого запаха вина. На одной из площадей, какой именно - никто уже и не вспомнит - из танцующей толпы выдвинулся ярко одетый мужчина и ухватил Аврору за руку:

  -Могу я пригласить вас на танец?

   Аврора вежливо отказалась и попыталась высвободиться, но хватка не ослабла:

  -Я настаиваю, леди!

   Уже развернувшись к нахалу и приготовившись дать отпор, Аврора вгляделась в блеснувшие под маской глаза и с визгом повисла у него на шее.

  -Рад видеть тебя, малышка! - захохотал принц Йэх, обнимая её за талию. - Замечательно выглядишь. Карелианец тебе к лицу.

  -Спасибо за наводку! Отличный праздник. В следующем году обязательно приедем опять.

  -Рад, что тебе понравилось. А теперь извини, у меня планы! На этих праздниках вряд ли увидимся, но через месяц загляну к вам в Акара.

  -Удачи!

   Возвращаться на склад ни малейшего желания не возникало. Изумительная, волнующая ночь, вкусное вино и любящий взгляд мужчины - ну что еще для счастья надо?

   Но, увы. К рассвету, когда звезды почти погасли, а шпили далекого дворца стали четко проступать на фоне неба, площади поредели, музыка стихла и ребятам волей-неволей пришлось ползти на ночлег.

   Пока парни возились с замками - по инструкции капитана склад следовало запереть изнутри - девушки поднялись на самый верхний этаж. Ноги гудели, головы кружились в танце, а души пели от радости. Спать не хотелось совершенно. Ну, разве что чуть-чуть. На минутку прилечь и снова танцевать на улице среди разноцветных огней.

   Аврора, топающая последней, улыбалась. Легкость и радость заставляли снова и снова кружиться.

   Ноги подвели. Запнувшись за половик, Аврора пошатнулась и ухватилась за связку наваленных рядом с дверью бревен. Ну надо же, и правда пьяна. А так и не скажешь.

   Ай!

   Запястье словно в огонь сунули. Первое мгновение - растерянность и непонимание, второе - жгучая боль!

   Девушка дернулась, но, расслышав на головой хохот, оцепенела.

   То, что она в темноте приняла за обломок мачты, оказалось тонким столбом с резьбой на подобии тотема, вот только вырезанное на нем лицо, не очень-то человеческое, вдруг искривило черный рот и зашипело.

   Стало не просто страшно - жутко! Кусок дерева изогнулся и, приблизив оскаленную пасть к принцессе, заговорил. Не сразу врубившись в происходящее, Аврора разобрала:

  -Обман! Обман! Измена! Следить и проверять... всегда! Он уйдет! Незнакомец! Незнакомец! Незнакомец!!! Нет!

   И через секунду столб стоял на своем месте. Кусок обструганного полена. Старый и просоленный.

   Аврора села. Медленно стянула с ног сапоги, потерла глаза, потрясла головой. Что это было?!

   Рука продолжала болеть, уже не так сильно, как в первую минуту, но ощущения как от ожога не пропали. Покрутив браслет, нашла застежку, попыталась расшатать и протрезвела окончательно - замок расплавился прямо на запястье!

   Снять браслет стало невозможно.

   Приехали.

   Из светлого прямоугольника показалась Кайрина:

  -Ты чего застряла?

  -Я? Я ничего. А ты сейчас ничего не слышала?

  -Нет. Ты чего на полу сидишь, пошли спать...

  -Кайрин, помоги мне это снять.

   Подруга попыталась расстегнуть застежку, потом потянула Аврору на свет, разглядела проблему и удивилась. Олели тоже подошла глянуть и удивиться. Втроем они выяснили, что браслет не снимется, даже если кисть намазать маслом и поворачивать его. Парни, которые подтянулись на ругань и возню, не преуспели, а только напугали Аврору еще больше. Рассказав друзьям о говорящем дереве, Аврора и сама уже засомневалась - может и правда показалось? Перетанцевала, перепела или перепила неизвестного напитка. Вино очень даже неплохое.

   Спать все-таки разбежались быстро. На свежую голову как-то проще думается.

   Утром Аврора вспомнила все, что произошло, прогулялась к столбам и задумалась.

   Праздник, на мозгах, разумеется сказался, но не так много Аврора выпила, чтобы глюки хватать. А потому решила-таки посоветоваться с Мальгримом. После встречи со Зверем король настоял, чтобы во всех путешествиях за Авророй летела птица. Имён этим пугающе умным, незаменимым и опасным созданиям почему-то не давали, но узнать их в клюв было несложно. А позвать и того проще.

   Девушка высунулась по пояс из окна, проверила, нет ли кого-нибудь внизу, и заклокотала. Ужасно неприятный звук, но птица слышала его за несколько километров и прилетала без задержки.

   Не успела Аврора отдышаться, как на подоконник спикировала большая тень. Как такой крупный летун мог перемещаться с такой скоростью - втрое быстрее почтового голубя - девушка не уточняла, но по достоинству оценила мудрость Древних.

  -Ну, здравствуй, - кивнула она птице.

   Та сложила тёмные крылья и уставилась на принцессу круглым глазом. Когти на лапах оставили на подоконнике царапины.

  -Поможешь мне снова? - Аврора, экономя движения и неотрывно следя за здоровый клювом, одела на птицу сплетение ремешков и маленьких мешочков для посланий. А потом протянула кусочек сахара. Птица сильно, но аккуратно клюнула угощение, узнала и заглотила целиком. А затем, глянув на принцессу, сорвалась в полёт.

   Аврора отпрянула от окна и могучих крыльев, но быстро вернулась на место. Задумчиво глянула на чёрную точку в облаках и покачала головой.

   Ей показалось или птица действительно подмигнула?

   Ответ прилетел через несколько дней. Прочитав кривоватые строчки, друзья переглянулись и дружно застонали.

   Мальгрим велел ждать его в Норсе. А столбы немедленно сжечь.

   Акарианский корабль величаво вошёл в порт. Встречали его только Аврора и Картер. Остальные остались на складе, чтобы не привлекать лишнего внимания, а заодно не пропустить капитана.

   Дома Авроре много раз приходилось видеть огромные круизные лайнеры. Летом культурная столица родины принимает гостей со всего света, и многие из них предпочитают добираться по воде. А речные трамвайчики и "Ракета" всегда пользовались популярностью у друзей.

   Но сейчас, глядя на корабль из дерева, не такой уж и большой, не такой уж и тяжёлый, но способный пересечь океан, Аврора испытывала трепет. Команда быстро и ловко пришвартовалась, на стоящих поодаль людей пахнуло гнилыми водорослями и солью.

  -Любимая, - протянул Картер, внимательно рассматривая Главу Мудрых Акара, спешащего им на встречу по спущенным на берег сходням. - А не припомнишь ли ты - сэр Мальгрим всегда так радуется вашей встрече?

   Девушка именно в этот момент перехватила взгляд Мудрого и поёжилась.

  -Нет, обычно он намного более... вменяемый. Может ещё успеем убежать?

  -Если только сразу в сторону гор...

   Мальгрим и правда выглядел грозным как никогда. Высокий, не по годам статный старик в красном развевающемся балахоне рассекал толпу как акула косяк рыб. Даже бывалые морские волки, глянув ему в лицо, спешили убраться в сторону по добру по здорову. А кое-кто, проследив за его взглядом, с сочувствием поглядывал на встречающих. Им под таким взглядами было, мягко говоря, неуютно, но и деваться некуда.