-Каришка, отзовись, - бледный как мел Кован, сдирая ногти до мяса, копал.

Из-под стены слышались злая ругань, стоны и тихие всхлипы. Но вскоре они сменились жутким:

-Леш, не надо, - тонкий срывающийся голосок током прошёл по нервам. - Наверное, так и должно быть... Ну, как- то же надо возвращаться... может, это тоже... способ...

У парня задрожали губы. В густых липких сумерках, смазавших тени и лица, едва различимые всхлипы подруги отражались от высоких колонн, летели по пустым коридорам, бились в сердце ледяными иглами. Мелин, Картер и Олели замерли, настороженно глядя на окаменевших друзей - Аврора зажала рот руками, остальные спали с лица. Несгибаемый Кован осел на щебень под стеной и, обхватив голову руками, безнадёжно завыл. Из-под завала доносилось тихое:

-Не надо, Лёша... Я прошу тебя...

Одна секунда, вторая, третья...

Ничего не происходит, не меняется.

Минута за минутой...

И полная беспомощность.

Всего несколько сантиметров... Рукой подать.

Аврора беззвучно зарыдала.

Нахохленная птичка больно клюнула её в ногу.

И ещё раз.

И ещё.

Пока, наконец, обессиленная девушка не услышала: на улице ржали кони.

Много.

И уже через несколько минут пустой зал наполнился дымом от зверски чадящих факелов, многоголосым матом и запахом пота.

Принцессу оттеснили в сторону, усадили на какое-то жёсткое подобие стула, остальных отогнали к стене.

С каким-то болезненным спокойствием девушка наблюдала, как дюжие парни в знакомой сине-чёрной форме ломают входные двери, тащат с улицы нечто, похожее на деревянную распорку, подсовывают её под плиту и налегают на полуметровый ворот; как очнувшийся Картер вовсю командует, а мужики его почему-то слушаются. И где-то там, на задворках сознания растёт удивление: кто такие, откуда?

И вдруг - озарение: карелианская армия! Форма с волком на спине! Только кто их сюда привёл?

От скрежета поднятой плиты зашлось сердце. Несколько жутких секунд - и бородатый гигант легко, как пушинку, выдернул серую, грязную, но точно живую Кайрину и скинул её на руки Ковану. Следом достали Атона с наспех замотанной в рубашку рукой. А дальше и вовсе начались чудеса: из щели показался легко узнаваемый генерал Уль. Самостоятельно выбравшись на поверхность, он тут же примкнул к спасателям, вовремя подперев незаметный снаружи камень. Последней из-под завала показалась ещё одна знакомая макушка - рыжая.

-Бросай! - рявкнул кто-то с генеральскими нашивками, едва последний спасённый оказался на ногах.

Успевшие отскочить солдаты зашлись кашлем и руганью - облако пыли моментом запорошило их до состояния снеговиков.

Уль мрачно осмотрелся и махнул рукой карелианцам - пора уходить. Те быстро свернули технику и потащили на выход.

Сэр Кондарад, вытряхнув грязь из рыжей шевелюры, шагнул к изумлённо застывшему Картеру и крепко обнял брата.

Аврора закрыла глаза и без сил сползла по колонне на пол.

Звенящим весенним утром оборванная, грязная, едва живая от усталости карелианская армия вернулась в Джа'Ар. Акарианские солдаты, оставленные в замке на случай прорыва третьей Стаи, встретили их оглушительный рёвом. Все силы, все страхи, три дня копившиеся в защитниках, вылились в яростный крик облегчения. Голос победы.

Голодные вымотанные люди через силу кивали хозяевам, молча, быстро разбирали тюки и с благодарностью принимали миски с наваристой похлёбкой.

Королевские дети только тихо вздыхали: отдых не предвиделся. Сначала к их Величествам на доклад. А уж потом...

-Напьюсь. - мечтательно бормотал Кован, щурясь от боли: ногтей у него после разбора завала почти не осталось. - В хлам, так, чтоб на неделю...

Леди Аниата и сэр Каназ ничего не имели против того, чтобы гости отдохнули, но ребята сами отказались: хотелось поскорее разделаться с самым неприятным.

-Круг уничтожен, браслет тоже, - без малейших предисловий начал Лувас, едва рыдающая королева выпустила его из медвежьей хватки. Принца заметно пошатывало, но ради матери приходилось держаться. - Если бы наши друзья из Акара не уничтожили Вещих, нас всех уже не было бы в живых. Даже с помощью Мелина, Кондарада и их армий мы не отбились бы. На наше счастье круг не был собран, а потому не подчинился ни Авроре, ни Троту. Старый Джа’Ар устоял, но соваться туда нельзя, третью Стаю отловили и уничтожили карелианские воины. Очень надеюсь, что всю, не хотелось бы думать, что она расползлась по окрестностям.

-Сэр Кондарад, - подал голос король Джаарты. - Как вы узнали о Стаях?

-А я и не знал, - пожал могучими плечами карелианец. - Пока леди Аврора искала в нашем дворце записи мастера Кальта. браслет начал действовать на меня. Видимо, на расстоянии его хватка ослабевает. Через пару дней после их отъезда, как только я пришёл в себя и разобрался во всем, мы выехали в сторону Джаарты. Жаль, не успели к первым Стаям.

-Благодарю, - прошептала леди Аниата, потупившись и нервно комкая оборки платья. Вслух никто не сказал, но каждому из присутствующих было кристально ясно: помощь пришла откуда её не ждали и не просили. А все, кто обещал поддержку и защиту, подвели. Даже сэр Брэдн не пожелал ответить на послание, хотя прекрасно знал, что в Джа’Аре осталась его дочь.

Королю и королеве Джаарты честно рассказали, какую роль во всей этой истории сыграл их старший сын. Новости подействовали вполне ожидаемо. На родителей Трота больно было смотреть: добрый сэр Каназ и несгибаемая леди Аниата состарились лет на десять.

Задерживаться в их гостиной не было никакой нужды, и ребята тихо вышли, понимая, как трудно сейчас главам королевства держать лицо.

-Леди Аврора.

Принцесса обернулась и, пропустив мимо себя Атона, прикрыла дверь.

Леди Аниата подняла на неё припухшие глаза:

-Прошу вас. ответьте: есть хотя бы небольшая вероятность, что Трота заколдовал браслет?

Как ни обидно лишать её надежды, отвечать пришлось честно. К тому же Аврора ужасно устала. В голове звенело, кровь Стаи припекала кожу, накрывал отходняк. А потому слова прозвучали резче, чем ей хотелось:

-Думаю, что как раз ваш сын и спровоцировал активацию браслета. Он собрал неполный Круг уже давно. Подозреваю, что рано или поздно браслет попал бы к нему в руки, как и остальные Вещие. Вас, да и нас тоже, спасло только то, что уважаемый сэр Мальгрим знал о наследии Ноака и приказал уничтожить столбы ещё в Норсе. Неполный Круг оказался нестабилен и распался. Это случайность. А вам стоит вспомнить, что у вас три сына. Пока младший не придумал, как добиться внимания.

Дожидаться ответа Аврора не стала. Довольно с неё этой семейки.

Ребята из коридора никуда не делись, терпеливо дожидаясь подругу.

-Вижу, обнадёживать ты их не стала, - кивнул хмурый Кован. - Ну и правильно. Навоспитывали сыновей, один другого круче...

-Вряд ли они именно этого хотели, - Аврора попыталась взять Картера под руку, но тот вздрогнул от её прикосновения и, даже не взглянув на принцессу, ускорил шаг. Друзья как раз вышли на лестничную площадку, и он молча обогнул их, вырываясь далеко вперёд.

Аврора удивлённо проводила его глазами и потянула Дункана за рукав, заставляя остановиться:

-Чего это он?

-А сама не понимаешь?! - неожиданно огрызнулся друг. Увидев, что она честно не понимает, закатил глаза и процедил сквозь зубы: - Слушай, ну нельзя же быть такой... Он только что понял, что напал на любимую девушку. И как бы это закончилось - только он знает. А я догадываюсь. И тебе пора бы догадаться. Хреново ему!

-На него браслет действовал...

-И что?! Браслет по ходу только скрытые желания выявляет, так что ему ты сейчас не поможешь, даже если живого Ноака в свидетели приведёшь. И вообще не лезь. Просто дай человеку успокоиться. Ну... и на всякий случай.

-Какой ещё случай, Ден?! - зашипела Аврора, с огромным трудом не срываясь на крик. - Браслет страхи вытаскивает из человека! Страхи, а не желания, понятно?