-Угу, представляю, - пробормотала Аврора. Помятые когда-то в гуляльне при складах ребра напомнили о себе. Так вот. значит, кому спасибо надо сказать! Интересный бизнес у мужика. - А что, другим “принцессам” гардероб не шили?

-Нет. покупали пару платьев и все. Эти несчастные надолго не задерживались. Пару недель, потом домой, в деревню или ещё куда.

-А почему ж тогда мне сразу шкаф забили?

-Вот чего не знаю, того не знаю, - в глазах портнихи промелькнула какая-то мысль, но делиться ею она не пожелала. Аврора сделала стойку.

-Мелани, а королеву Стелу тоже ты одевала?

-А то кто ж, - Вот, точно! Что-то тут не чисто, раз Мелани отводит глаза.

-А какой она была? - изобразила живейший интерес девушка и даже ресницами похлопала.

-Ты портрет её видела? Ну вот такая и была, - отрезала женщина и сурово сдвинула брови: - От разговора-то не уходи. Что будешь делать?

-Думать, - вздохнула Аврора и поднялась на ноги. - Пойду я. И спасибо тебе. Ты ведь знаешь - за что, да? Мелани тоже поднялась, снова став грозной хозяйкой, но лишь устало махнула рукой:

-Может, все-таки глянешь на платье?

Аврора только головой покачала.

-Ну деньги забери, - буркнула раздосадованная и даже расстроенная портниха.

-Какие?! - остановилась на пороге принцесса.

Из лавки Аврора вышла слегка ошалевшей. Такого поворота событий она не ожидала.

Ещё в первый свой визит Вика продемонстрировала Мелани бельё из родного мира, что вполне логично, ведь в тот день снимали мерки. Портниха, разумеется, заинтересовалась, а позже девушка без задней мысли разрешила сделать выкройки по нему и тут же выкинула из головы этот момент. Зимой, явившись на примерку и ожидая своё платье, новоиспечённая“миледи” заболталась со средней дочкой портнихи. Девчушка ужасно стеснялась, во все глаза рассматривая “всамделешнюю принцессу”. Особенно ей приглянулась вязанная полоска на голове Авроры, которой хронически продувало уши при верхой езде. Через неделю Аврора, на минутку забежав в мастерскую, оставила для всех дочерей портнихи подарки: три тёплые ажурные полоски из цветной шерсти. Связать их было делом одного вечера, так почему же не порадовать девочек, если на юге ни про спицы, ни про крючок даже не слышали?

И вот теперь оказалось, что всё это время Мелани вполне успешно реализовывала новые товары под маркой “как у принцессы”. Горожанки, по достоинству оценив комфорт и бренд, толпой ломанулись скупать бельё и тёплые головные уборы. Цена, разумеется, тут же выросла. Ассортимент тоже расширился за счётфантазии Мелани. Как они сами дошли до вязания, она не призналась, но вскоре модницы всех возрастом щеголяли по городу в вязанных шарфиках, шапочках и даже варежках. Аврора, конечно, заметила обновки на акарианках, но не придала особого значения - ну додумался кто-то до вязания и ладно. Но сегодня за всё это разнообразие, а также за идею она получила процент с прибыли. За целый год.

Сумма вышла впечатляющая. “Ты трусы из золота шила что ли?!” - не сдержалась девушка, впервые глянув на счет. Мелани же только довольно скалилась и поводила кустодиевскими плечами.

Спрятав туго набитые мешочки в сумку, Аврора вышла на улицу, глубоко вдохнула свежий чистый воздух. И ясно почувствовала - ей просто необходимо пройтись. Ногами.

Лошадь у коновязи удивленно покосилась вслед хозяйке. Та свернула в переулок и вскоре оказалась на Кожевенной улице. А потом на Ткацкой, на Гончарной...

Рассказ Мелани оставил светлое послевкусие, разговор о свадьбе - горькое. Всё не так и не то... Влюбленность должна приносить радость, должна вдохновлять, а по факту... По факту каждый взгляд, каждое прикосновение, каждый поцелуй болью отдаются в сердце. Потому что это должно закончиться. Пока ещё не поздно, пока есть силы. Но сил с каждым днём всё меньше, а боль всё сильнее.

Дункан ошибся. Аврора давно уже не влюблена в карелианца. Она любит его. Так сильно, как когда-то мечтала, обливаясь умильными слезами над книгами, но никогда не надеялась. Потому что не верила, что так бывает.

Любовь не делает нас лучше. Она даёт нам силы быть собой. Вот только сама Виктория давно потерялась на просторах юга. став принцессой, генералом и любимой для самого замечательного мужчины. И в то же время ничего не изменилось внутри: она всё так же не любит спаржу, рано вставать и улыбаться по заказу. Никаких изменений внутри себя Аврора дель Катана не замечала. Ей всё так же, как и в первую ночь, хочется вернуться домой, в родной, суетливый и суровый Петербург, который невозможно не любить. Она всё так же мечтает обнять родителей, рассказать им об этом чужом, но гостеприимном мире, о новых друзьях, названном отце и человеке, тронувшем её сердце. Но этого не будет. Миры не перемешаются, и родители никогда не узнают о Картере. И никогда не увидят. А сама Вика, может быть, даже не вспомнит о нём, когда вернётся домой... Если вернётся... И, наверное, это даже лучше, чем всю жизнь любить человека, которого нельзя увидеть.

Воображение самым свинским образом подкинуло сцены из возможного будущего: красивая пышная свадьба, счастливые глаза Картера, первая брачная ночь... Карелиана - не худшее место для жизни. Да и Акара тоже. Огромный красивый дворец, в котором легко заблудиться и найти что-то интересное и новое, чистый, залитый солнцем город с опрятными улочками и улыбчивыми жителями, бескрайние просторы юга. А ведь есть ещё непокорённый запад, сказочный восток и суровый север - манящие дорогами и приключениями...

Споткнувшись, принцесса остановилась. Только сейчас, очнувшись от раздумий, заметила, что забрела на Конюшенную улицу. Дома здесь не лепились друг к другу, за высокими заборами у каждого мастера был свой дворик - надо же где-то товар хранить. Терпкий запах конского пота и крашенной кожи ударил в нос. В десяти шагах от девушки на высоких тесанных воротах значилось: “Упряжь конская”, а для неграмотных рядом намалёванное седло. Семья хозяина суетилась возле телеги с новым товаром, проворно выгружая хомуты, уздечки, потники, вожжи и прочую амуницию. Работали они дружно и весело: широкоплечий дородный отец шутками и беззлобными понуканиями подгонял жену и дочку, не забывая отбирать для них ношу полегче. Те смеялись, перемигивались и легко уворачивались от его “А ну пошла рысью, а то сейчас как догоню!". Девчушка с визгом и хохотом пронеслась мимо отца, но у самых ворот затормозила и обернулась. Незнакомая, одиноко стоящая посреди дороги девушка, нервно комкавшая в кулаке лямку сумки, привлекла её внимание. Мать, чутко уловив настроение, тоже оглянулась, и хотя ничего подозрительного в незнакомке не увидела, на всякий случай махнула рукой, отправляя маленькую во двор, а сама направилась к Авроре.

-Помочь вам чем, леди? Может, на товар хотите взглянуть?

Приветливая улыбка женщины окончательно выбила принцессу из колеи. Мимолетной, но такой уютной домашней сценки хватило, чтобы на глаза навернулись слезы. Аврора закусила нижнюю губу, но они всё равно полились по щекам. Хозяин лавки приобнял жену за плечи, и теперь они вместе взирали на странную девушку, горько плачущую перед их домом.

-Может, надо чё? - пробасил хозяин, качнув головой в сторону ворот.

Аврора вытерла глаза и пробормотав какие-то извинения, быстро зашагала дальше.

Это как заглядывать в чужие окна, любоваться на уютный огонек чужого счастья. Такого желанного и почти недостижимого. А ведь ещё позапрошлым летом Вика точно также помогала на даче убирать картошку под незатейливую попсу и визг соседского перфоратора, предвкушая вечерние посиделки у телевизора и чай с виргунами...

Смогла бы она ради Картера навсегда остаться в этом мире? Отказаться от прошлой жизни, от родителей?

Нет.

А значит пора принимать взрослое решение.

Прямо сейчас.

Сливовая улица считалась приличным местом. В меру дорогим, чтобы отгонять всякую неотесанную деревенщину, с которой станется ночной горшок на улицу выплеснуть, но при этом недостаточно пафосным и изысканным, чтобы тут селились богатенькие, но шумные детки генералов.