-Ваши действия, - чуть склонил голову принц. - Вы помогаете нашим солдатам. Не побоялись второй Стаи, хотя могли остаться в замке. Это... впечатляет. Думаю, вам будет интересно. Дело в том, что я решил помочь в поисках. А потому попросил прислать мне вещи, которые отобрали у похитителей Луваса. И среди одежды и прочего мусора было это.

В руке принца была зажата тонкая, небольшого формата книжка. Как раз такая, какую описывал Картер.

-Видимо, братик так и не разобрал сумки, с которыми вернулся из Карелианы, и они вместе с ним попали в плен. А поскольку Картер вытащил его одного, все вещи остались у разбойников.

Неужели наконец повезло? Аврора впилась взглядом в неприметную обложку с именем мастера Кальта, не веря, что пропажа нашлась и можно замкнуть круг.

-Спасибо. Вы действительно очень помогли поисками...

-Пустяки! Это же общее дело, - принц слегка качнул книгой в сторону Авроры и та, опомнившись, вцепилась в неё стальной хваткой.

Трот растянул тонкие губы в улыбке и развернулся к двери, на ходу поправляя завязки перчаток:

-Приятного чтения.

Картер гнал коня. Болело абсолютно всё, сон урывками на привале после зачистки больше вымотал, чем восстановил, но парень упорно рвался в замок. Бывалые солдаты только ухмылялись в усы, со знанием дела поглядывая на молодых горячих ребят, которым не терпелось вернуться к подружкам - Кован не отставал от короля ни на полкорпуса, Дункан то и дело тревожно поглядывал на тучи. Только Атон сохранял полную невозмутимость, изображая туриста на прогулке на зависть друзьям и солдатам.

Ещё никогда дорога не казалась ему такой длинной. Картер хотел только одного - видеть её. Убедиться, что всё в порядке, что она цела и спокойна, заглянуть в глаза, прикоснуться, вдохнуть запах волос...

А потом...

Он решился. Окончательно и нерушимо. Больше он её от себя не отпустит. Потому что не сможет. Аврора - единственное, что лишает его воли, разума и желания уходить из дома. Только теперь он понял отца, да и сэра Аратура тоже - они выкрали своих любимых не потому, что сомневались в них, как пытались убедить Мудрые. Они любили и знали, что их любят. А мнение кланов и семей тут было бессильно.

Мудрых он даже спрашивать не станет. Не смирятся - значит не так уж и мудры. Заменим. Лувас и Уль? Они поймут. Когда-нибудь.

Кольцо грело карман уже ни один день - Картер всё ждал подходящего момента. Больше не будет. А в согласии он не сомневался. Видел любовь и нежность в её глазах и верил. Безоговорочно. Потому и не ревновал к очередным напыщенным щёголям, высокопарно предлагающим Авроре руку и сердце. Зачем, если есть твёрдая уверенность, что ему она не соврёт?

Вот только почему чем ближе замок, тем тяжелее на душе?

В лазарете Авроры не нашлось. Не было её и в библиотеке. И в собственной спальне принцесса тоже не сидела. Заглянув на всякий случай к себе, король Карелианы рванул прочесывать замок.

После третьего круга стало абсолютно понятно: принцессы Авроры в Джа’Аре нет.

Картер влетел в оружейный зал и затормозил, только прорвавшись в круг друзей.

Чувство опасности, и так уже сводившее с ума, болью пронзило виски. Парни досадливо отворачивались, девушки виновато пыхтели.

-Где Аврора? - внутри будто что-то упало.

Бледный и осунувшийся Лувас, не глядя на друга, протянул ему листок.

Перед глазами запестрели знакомые до боли строчки.

Принц поспешно встал, уступая место на единственном стуле, и Картер медленно на него опустился, не переставая читать.

Руки у него мелко дрожали.

-Это её почерк? - прошептала Олели.

-Её.

-Я лично не верю, - буркнул Ден. - Она бы так не поступила. Пришла бы, сказала в лицо, чтоб раз и навсегда решить вопрос. А вот так... сбежать... с “возлю-ю-ю-бленным”... бред какой-то!

Картер опустил голову и крепко зажмурился. Мозг отказывался это понимать. Снова и снова всплывали в памяти слова:

“Я не могу больше притворяться”.

“Он - моя судьба”.

“Пожалуйста, не ищи”.

-Картер, - помявшись, сказала Кайрина. - Она про кольцо узнала...

-Что? - выйдя из ступора, спросил король.

-Может, она просто испугалась?

-Что ты мелишь! - возмутился Атон, самый здравомыслящий из всех. - Лувас. она часто виделась с твоим братом, пока нас не было?

-Нет, может пару раз только и столкнулись. Аврора с Мелином сидела, даже спать к себе не уходила, в лазарете ложилась...

-А брат?

-У себя. Ему обед туда носили.

-И с чего бы вдруг им сбегать?!

-Мне тоже не верится, - качнул головой хмурый Кован. - Не её натура. Она и раньше от романтических бредней не страдала, а тут посреди драки смыться? Нет, если бы нарыла что-нибудь в книгах, то предупредила бы всех. А с этим малахольным не связалась бы точно. И такую ахинею не писала бы.

За спинами друзей раздалось фырканье. Ребята расступились и увидели младшего принца.

-Тебе чего? - скривился Лувас. Сломанная нога опять разболелась, а свободная штанина подозрительно сильно обтянула её — похоже, отёк вернулся.

-А я знаю, куда они ушли, - мерзко протянул принц.

-Куда? - принял стойку Ден.

-В старый замок. И он её бил.

В повисшей тишине Картер медленно поднёс к глазам лист бумаги, секунду смотрел на него, а потом вскочил и швырнул стул в стену. Тот с грохотом разлетелся на щепки, едва не обдав друзей ливнем, а король уже сгрёб за грудки Луваса и тряс его как куклу:

-Ты клялся, что ни один знахарь не посмеет приготовить это пойло! Ты сказал, что все записи уничтожены!

-Картер... я.., - Лувас мотался в его руках, едва доставая ногами пола. - Я сам всё уничтожил... но... он же принимал участие... может...

Король выпустил его и заметался среди снаряжения, разложенного на столах. Лувас пошатнулся и попятился, хватая ртом воздух. Но тут уж его взяли в оборот акариане.

-Что там? Её опоили? Зачем ему это?

Принц мотал головой, выпученными глазами следя за зверскими лицами друзей. После трёпки от лучшего друга от этих он мог ждать чего угодно.

-Несколько лет назад, - подал голос младший принц, про которого все успели забыть. - Наши умники изготовили зелье, которое заставляет человека подчиниться воле хозяина. Он становиться куклой, способной только на то, чтобы топать в указанную сторону. Но зато без разговоров и дёрганий. А вот чтобы заставить его что-нибудь сделать, надо дать половину дозы.

-А бить-то тогда зачем? - удивился Атон.

-А затем. - Картер с собранной сумкой на плече встал рядом с принцем. - Чем сильнее боль, тем дольше действует зелье. За его использование полагается смертная казнь.

-Я с тобой, - мигом сориентировался Ден. - Ща, сумку заберу.

-Нет, - Картер мотнул головой, с трудом расцепляя стиснутые челюсти. - Скоро третья Стая. Вы нужны здесь.

-Почему ты нам рассказал? - Кайрина с неожиданной силой развернула Банна к себе лицом. Тот и не подумал вырываться, хотя смотреть на брюнетку в этом состоянии опасался даже Кован. Кайрина могла сколько угодно изображать нежное и беспомощное создание, но только до тех пор, пока ей это было нужно.

-Аврора со мной как с человеком разговаривала. А его, - принц перевёл глаза на брата. - Я ненавижу меньше, чем Трота.

Лувас сглотнул и отвернулся.

-Что там за старый замок? - насупился ещё больше Кован. Он, в отличие от Картера, знал, как плохо Аврора ориентируется в городе. Ей даже с картой в руках далеко не всегда удавалось попасть туда, куда надо. А это в Питере, где и спросить дорогу есть у кого, и улицы с детства знакомые. Что уж про заброшенный лабиринт говорить!

-Старый замок в часе езды отсюда, - ответил Лувас. - Его ещё при моём деде оставили. Третьей супруге там не нравилось, вот он и построил новый, этот.

-Так вы потомственные подкаблучники, - не удержался от шпильки Дункан.