-Я знаю, что ты не мог этого сделать, - единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.

-А я знаю, что мог, - глухо отозвался Картер.

-Ты не виноват, - с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.

-Аврора.., - Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. - Ты не понимаешь...

-Не понимаю! И говорить я тоже не мастак. Но я верю, что это никогда не повторится, потому что в здравом уме ты ни за что...

-Угу, - усмешка пробежала по губам короля. - Ты веришь...

Утром начались сборы. Как и обещала Аврора, задерживаться дольше необходимого никто не собирался. Сутки на отдых, сутки на укладывание вещей и запаса провизии на дорогу и все - домой! Или просто в знакомую спальню.

Леди Аниата по обыкновению принимала живейшее участие во всем: рассчитала количество продуктов - с большим запасом! - чтобы всем хватило, проинструктировала лекарей и оружейников, лично проверила прачечные на предмет чистого белья для солдат.

При других обстоятельствах это раздражало бы, но в данный момент Аврора была ей даже благодарна. События последних дней испарили из души все последствия отпуска. Будто и не было Праздника Первого Звездопада, танцев на площади и ощущения сказки. Девушка чувствовала себя вымотанной и пустой. А впереди только долгий путь в Акара и королевская служба. У боевого генерала, которым она стала после первой реальной битвы, обязанностей не в пример больше, чем у обычного, формального генерала, которым была до сих пор. Вот Гнез обрадуется...

На рассвете маленькая армия выступила в поход. Никакой торжественной атмосферы не наблюдалось. Да и зачем? Акариане помахали на прощание джаартцам, те ответили им точно так же. И все-таки что-то изменилось. Одна битва против общего врага - и многолетний лёд дал трещину. Люди, всего несколько дней назад сражавшиеся плечом к плечу, уже никогда не забудут этого. И то, что они выжили благодаря короткому, но честному союзу даст им надежду, и ещё не раз теплом отзовётся в душе.

Друзья выезжали последними. Сэр Каназ. не церемонясь, обнял каждого и лишний раз поблагодарил. Даже в гости позвал, на что ребята вежливо согласились, но про себя решили подождать другого приглашения. Когда- нибудь потом, если конечно джаартцы вспомнят о нем. Леди Аниата ограничилась официальным прощанием и вымученной улыбкой. Впрочем, от неё ничего другого и не ждали. И глаза у королевы были красные, так что акариане и карелианцы решили проявить тактичность и поторопиться.

Пока седлали ящеров, успели перекинуться парой слов с Лувасом. Трота искали. Все защитники Джа'Ара, кто мог держаться на ногах, разбирали завалы в старом дворце или прочёсывали окрестности. В его гибель от лап третьей Стаи никто не поверил. Почему - Аврора не поняла. Сама она не сомневалась, что выбраться из Круга джаартцу не удалось. Но королю и королеве она так ничего и не сказала.

-Дай знать, когда будет что-то понятно, - попросил принца Картер. За это время он немного успокоился, даже перестал отводить глаза, когда Аврора с ним заговаривала. - И влезай побыстрее в седло. Ждём тебя в Карелиане.

-Вы тоже нас не забывайте, - кивнул принц, обнимая его. Затем развернулся к стоявшей рядом Авроре и, неожиданно поцеловав ей руку, вкрадчиво промурлыкал: - Кстати, когда тебе надоест этот рыжий зануда, приезжай в Джаарту. По саду погуляем...

-Я тебе погуляю, - душевно пообещал Картер, оттесняя смеющуюся Аврору от блондина.

Кондарад подошёл так тихо, что даже ящер на него не обернулся.

-Аврора, можно с тобой поговорить?

-Да, конечно, - Аврора встала на цыпочки, пытаясь перекинуть сумку через круп скакуна.

Мужчина помог, не переставая нервно кусать губы, и выжидающе уставился на неё. Отойдя в сторонку, он встал напротив принцессы, загородив её от друзей и брата:

-Прости меня пожалуйста. Я не понимаю, что произошло, но это ничего не меняет. Я только прошу простить меня. Когда-нибудь.

Аврора постаралась улыбнуться как можно мягче. Теперь ещё и этого успокаивать!

-Я вообще не обижалась. Тебя заклинанием накрыло, и ты действительно не виноват. Так что давай попробуем сделать вид, что я тебя первый раз вижу, а ты обожаешь акариан.

Кондарад поднял голову. Неуверенность и стыд необыкновенно ему шли: этакий брутал с милым зверьком на руках. И глаза совсем светлые, как у Картера, такого же сочного цвета.

-Это будет сложно. Твои друзья мне за последние дни столько наговорили, что я уже боюсь к вам соваться. И спасибо, что ничего не рассказала брату. Нам с ним и так есть о чём поговорить.

-Как ты себе представляешь такой разговор? - фыркнула Аврора, в душе страшно довольная. Кажется, тут обошлось. - Что я могла ему сказать?

-Аврора, спасибо тебе. За всё. Особенно за Иннари. Я это никогда не забуду. Мир?

Кондарад протянул ей руку. Аврора с удовольствием её пожала, впервые наблюдая, как карелианец улыбается. А ничего так. Приятно.

-А тебе спасибо за ребят. Если бы не твои люди...

-Я бы тоже остался под развалинами замка, - перебил её парень. - Не надо благодарить.

-А подъёмный механизм вы откуда взяли? Неужели прямо из Карелианы везли? И зачем?

-Это обычная катапульта, - фыркнул Конд и, скосив глаза на брата, понизил голос: - Картер перестроил её ещё при жизни отца, но тот не захотел воспользоваться его идеями, и брат попросил испытать в рудниках Джаарты. Удобная штука оказалась. И полезная.

-Нет. он просто издевается! - Кайрина с размаху плюхнула свою сумку в пыль.

-Что опять? - проворчал Кован.

-Я на этой скотине не поеду! Он уже пятый раз мои вещи роняет, я даже закрепить не успеваю! Лувас, одолжи коня, пожалуйста!

-Иди, выбирай, - покорно вздохнул принц.

Ящер - как будто так и надо - стоял с невозмутимым и даже немного злорадным видом.

-А отдай его мне? - оживился Кондарад, отпуская пальцы Авроры. На удивлённый взгляд брата пояснил: - Жене подарю.

Дорога до переправы, заплыв через Озеро и несколько дней на пыльных трактах Карелианы в памяти друзей почти не отложились. По сравнению с предыдущими событиями ничего особенного с ними не произошло. Ехать в колонне, ночевать в военном лагере и есть из общего котла было намного проще, чем путешествовать маленькой компанией, а учитывая, что всем недавно досталось от Стай, возвращались домой тихо и быстро.

Триумфальный въезд в Карелианский дворец запомнился каждому, кто мог своими глазами видеть сыновей Дугала, верхом на огромных ящерах возглавляющих победное возвращение на родную землю.

А потом была коронация, и народ маленькой, но гордой страны в едином порыве приветствовал своего нового короля.

Вернее, королей.

Впервые в истории юга на трон взошли сразу два наследника, разделив поровну бремя и долг. Ничего подобного раньше не случалось, никто из Мудрых не помнил случая, чтобы братья миром договорились о разделе короны, но истинных карелианцев не напугать досужими разговорами. И уже через три дня после коронации народу снова выпал шанс выпить за своих правителей - сэр Кондарад ир Верд, король Карелианы, женился.

-А следующей свадьбой будет наша, - нахально заявил Картер, притянув Аврору к себе.

Дворец гудел уже третьи сутки. И что там дворец: весь юг не мог поверить, что Карелиана опять отличилась: два короля и жена одного из них - селянка!

Исключительно по большому секрету Авроре рассказали, что на самом деле свадьба состоялась до отъезда Кондарада в Джаарту. А точнее - в ночь после появления Иннари во дворце. Вернее, ближе к утру. На взгляд Авроры, незамутненный показным снобизмом, Кондарад поступил абсолютно правильно. Но нельзя же лишать соседей и народ праздника! И вот теперь этот праздник никак не мог закончиться, а потому они с Картером сбежали в пустую крытую галерею, нависающую над красиво украшенным двором, в котором вальсировали пары, играла музыка и отдыхали изрядно выпившие Мудрые.