Затормозил он только в портретной галерее. Один из простенков завесили старым потёртым гобеленом. Вся его ценность определялась разве что возрастом. Ветхая, побитая молью ткань и раньше не отличалась красотой. Когда-то яркие краски плохо сочетались друг с другом, композиция оставляла желать лучшего. Вещь из разряда «безвкусица, но древняя, самим не нужна, но можно кому-нибудь подарить». Скорее всего так и было - очередной посол привёз подарок предкам леди Аниаты, а те либо сами художественным вкусом не отличались, либо не захотели обижать гостей и повесили гобелен на почётном, но максимально удалённом от себя месте.

-Так что мы ищем? - уточнила Аврора у застывшего перед пыльным ковром Атона.

-Иллюстрации к сказкам, - Атон вытащил меч из ножен - он единственный из всей компании не расставался с ним даже в гостях - и указал на верхний левый угол гобелена.

Девушка присмотрелась. Ничего. Какие-то абстрактные композиции черным по бурому. Видя её замешательство, Атон спрятал меч и оттащил подругу подальше от стены. На возмущённый вопль пояснил:

-Шаг назад.

-А сразу не мог сказать? - Аврора заправила тунику и снова глянула на стену.

В рисунке ковра ничего не изменилось. Выстроившиеся в цепочку друзья уже без команды отшагнули ещё. И ещё. И только с пяти шагов...

-Вашу... кхм, - потрясённо выдал Дункан.

Браслет. Вытканный неумело, но тщательно, он кольцом обвил батальную сцену, выписанную в лучших традициях средневекового искусства. В центре - горящий замок, с трёх сторон опоясанный рекой, в которую бьют молнии из косматых туч. Вокруг замка - бравые защитники яростно отбиваются от крылатых чудовищ. Чудовища больше всего похожи на ворон, но почему-то плюются в человечков.

И тринадцать перекошенных лиц по периметру гобелена. Тринадцать Вещих.

-Откуда здесь... это? - Аврора не знала, что и подумать.

Таких совпадений не бывает. Почему данный конкретный гобелен оказался именно здесь, куда Лувас привёз поясняющие материалы перед тем, как Аврора активировала браслет? Каким образом все эти части головоломки - гобелен, книги, браслет - оказались в одном месте в одно время?!

-Надо у Луваса узнать, - кивнул не менее озадаченный Дункан.

-Я уже спросил, - Атон деловито порылся в карманах, выудил сложенный литок и протянул друзьям: - Гобелен привезён из Викии около трёхсот лет назад. Чем уж он не угодил тогдашнему правителю, сэр Лувас изволит не помнить, но висит он в этом углу постоянно, до столицы подарок так и не довезли. Впрочем, судя по тому, что ткань сильно деформирована, его постирали, но заморачиваться поленились. Так высушили, вот он усадку и дал...

-Тоша, не отвлекайся, - оборвал приятеля Дункан, пока тот не ушёл в химические дебри. - Что ещё принц сказал?

-Про сюжет сказал: «Какой-то дремучий эпос!». И я думаю, он прав. Если этот гобелен изготовили жители Викии, у них вполне могли сохраниться сказания или легенды поинформативнее рисунков на камнях. Там до Стены рукой подать, а значит и про Ноака они должны были что-то помнить.

-А вдруг это уже случалось? - вскинулся Дункан. - Вдруг это не легенда и не сказка. Что, если вот это вот, - парень ткнул пальцем в гобелен, - реальная история нападения Стаи на город. Все сходится: вода, черные тени - это, наверное, птицы.

-А «небо упало» - это не просто дождь, это гроза! - Аврора схватилась за голову. Мысли кипели. - Молнии бьют в воду. Из воды на город ползут... летят твари. И где-то рядом с ними должны быть браслет и круг Вещих.

-Только круг, - поправил её хмурый Ден. - В свитках Мальгрима есть история о том, как Ноак на несколько месяцев уехал в южные провинции, а через лунный цикл объявилась Стая и заняла оборону вокруг столицы его тогдашней империи. Круг Вещих как раз там и находился.

-Но в таком случае мы понятия не имеем, где они появятся.

-Очень на это надеюсь, но.., - Атон махнул рукой в сторону лестницы и сам припустил к ней.

Ребята выбрались во двор, поднялись на смотровую башню и обнаружили там Кована, Луваса и Картера. Все трое в одинаковых позах и с одинаковым выражением лица смотрели на восток.

На горизонте, презирая ветер и законы природы, собирались грозовые тучи.

Что чувствует человек, на свой страх и риск доверившийся незнакомцам?

Тревогу с примесью раздражения.

А если люди, которым поверили, не оправдали ожиданий?

Акариан никто не звал. Их пустили на порог исключительно по просьбе друга семьи. И в ответ акариане привели под стены пригревшего их дома армию беспощадных тварей.

Шагая по коридорам замка в направлении кабинета сэра Каназа, Аврора чётко понимала, что сделает правитель с человеком, наславшим на его королевство легендарных монстров. Под шуршание подошв по коврам она честно пыталась найти хоть одну причину, по которой её не оправят на встречу Стае прямо с замковой стены. Причина упорно не находилась.

Странно, принцесса не чувствовала страха. Вот смотреть на бегущие по небу свинцовые тучи, накрывающие замок своей тенью, действительно жутко, а идти на расправу — нет.

Тучи подплывали к горизонту и ныряли за тонкую полоску леса. Быстро, чётко, неотвратимо.

-Будто пылесосом собирают, - прошептал Атон, вместе со всеми заворожённо следивший за аномалией. Болота с такого расстояния не разглядеть, но направление, в котором двигались тучи, не оставляло выбора. Единственный выход - идти к сэру Каназу и рассказывать все.

А заодно готовиться к скандалу. И расплате.

Но логика королей совершила очередной кульбит, и вместо оправданий Авроре предстояло сомнительное удовольствие наблюдать сэра Каназа, приплясывающего в своём кабинете.

-Стаи Ноака! Ну кто бы мог подумать, - вещал он, бегая от стола к окну и обратно. - Это же надо!

Как можно радоваться предстоящим проблемам, у ребят в голове не укладывалось.

-Вам редкостно повезло, друзья, - не прекращал тем временем король Джаарты. - Такой шанс выпадает не каждому поколению! Мы сразимся с порождениями темной фантазии и наши имена войдут в историю!

-Угу, если их будет кому вспоминать, - буркнул Картер. Он, мягко говоря, не разделял восторга коллеги по поводу предстоящего сражения.

-Ах, ну что вы понимаете, - отмахнулся Каназ. - Вы живете в спокойное время. Изнежились и не знаете запаха войны. А вот ещё лет тридцать назад на юге кипели нешуточные страсти. И между прочим, Картер, именно твой батюшка принимал в них участие. Даже удивительно, какими непохожими могут быть родственники.

Картер едва заметно поморщился и отвернулся к окну. Король Джаарты, не замечая его досады, продолжил доверительно-покровительственным тоном:

-Возможно, тебе стоило внимательнее слушать отца.

Аврора стиснула зубы, чтобы не ответить. Уж кто бы тут советы раздавал! В своей семье порядок наведи, а уж потом учи.

Картер тоже решил не связываться с очередным воспитателем и вернулся к основному вопросу:

-Сэр Каназ. до прихода первой Стаи осталось очень мало времени. По нашим расчётам - не больше двух суток. Давайте оставим историю потомкам и попробуем выжить. Какие у нас шансы?

Наконец, король Джаарты сел за стол и сурово нахмурился. Знаменитая южная импульсивность сказалась.

-Наша армия сейчас на учениях. У границ с Аваки неспокойно. Она не успеет вовремя.

-А союзники?

-Я напишу о сложившейся ситуации.

-А нам тем временем надо готовиться к осаде, - напомнил Лувас. Он пришёл вместе со всеми, но ни радоваться ни бушевать не захотел. Просто выслушал ребят и задумался. Честно говоря, Аврора ожидала от него куда более громкой реакции.

-К штурму, - качнул головой Картер. - Замок будут штурмовать. С воздуха. Сколько у вас лучников?

-Сто пятьдесят, - неуверенно протянул король, вызвав волну раздражения у Авроры. Ну как можно не знать, сколько у тебя защитников в запасе?

-Арбалеты есть? - помрачнел Картер, которому тон короля тоже не понравился.