Конечно же нашлись те, кто видел или хотел видеть больше. Генеральши и их дочки косяком повали на новую тему, но тут им снова пришлось отступить: в новых "подружках" Аврора не нуждалась и на контакт не шла. Тогда в ход пошли провакации. Слыхали? Леди Аврора и сэр Картер гуляли в саду! Ой, да они там не просто гуляли! Они же ещё и целовались! Какой ужас! Что скажет сэр Аратур? Что именно сказал сэр Аратур осталось неясным, но Аврора точно знала, что в тот самый вечер они с Аратуром и Картером до полуночи и хрипоты спорили о налогах на кочевой скот. Похожие поползновения очернить принцессу раз за разом терпели неудачи. Друзья подозревали, кто стоит за этими попытками, но доказать вину Гнеза не могли.

   В один утомительный вечер, после нудных и не очень усешных переговоров с послом Норса, Аврора сидела в кабинете без окон и устало складывала бумаги. Можно было сделать это утром, а можно и вообще не делать - секретарю отдать и всё - но привычка складывать портфель с вечера никуда не делась, и Аврора упорно продолжала доводить свои дела до конца.

  -Ты ещё здесь? - удивился сэр Мальгрим, Глава Мудрых и один из немногих настоящих друзей, входя в кабинет. - Иди уже спать. А то тебя наши курицы потеряли. Только что слышал, что ты с сэром Картером пьянствуешь в гуляльне на Кожевенной улице.

  -Никакой фантазии, - вздохнула Аврора. - Я уже не помню, когда в город выезжала. А Картер вообще в Норсе.

  -Ничего, пройдёшь по коридору, все тебя увидят и замолчат, - старик ободряюще улыбнулся и принял бумаги.

  -Сэр Мальгрим, - то ли усталость сказалась, то ли просто накипело, но Аврора сложила руки на столешнице и вперила в Мудрого тяжёлый взгляд. - Вы же прекрасно знаете, кто стоит за этими слухами, кто виноват в несостоявшемся покушении на принца, на Картрера и на меня, кто "крысячит" во дворце. Почему Гнез до сих пор здесь?

   Мальгрим перестал улыбаться. Разгладил на груди седую бороду и сел напротив Авроры.

  -Девочка моя, что ты знаешь о Гнезе?

  -Что он потомок первого генерала Акара, все его предки были верны короне, сам при дворе уже много лет, отличился в битве под А'кьюном, боевой генерал, лично отобрал солдат в свою армию, холост, постоянной женщины нет, в родовой замок ездит редко, друзей при дворе нет.

  -А то, что он глава Часов ты знала?

  -Нет, - во это новость!

  -И никто не знает, - кивнул Мальгрим. - Он отвечает за всю охрану дворца и следствие над приступниками.

  -Как... как вы это допустили?! - У Авроры в голове не укладывалось, как можно было поставить Гнеза на такую должность. Задумай он дворцовый переворот, королевскую семью скрутят их же часовые. Это ещё в придачу к теневой структуре!

  -Так ему дали то, что он хотел. Он хотел власти? Он думает, что она у него есть. А начальник службы безопасности дворца следит за каждым его шагом. Он думает, что знаком с авторитетами? Но на допросы к нему попадают только те, кого Аратуру выгодно ему подсунуть. Он работает на кого-то, вот что главное. И пока мы можем его контролировать, он не повредит короне. Нам нужно, чтобы он просчитался, чтобы вывел нас на своего хозяина. А до тех пор пусть мечтает стать королём.

  -Генерал Хорм с ним?

  -Возможно. За ним мы тоже следим. Но он тупее Гнеза и вряд ли много знает.

  -И что мне делать в этой ситуации? Я надеюсь, вы не расчитываете, что я подыграю ему?

  -Нет. Ты повела себя на удивленние правильно. Когда ты только появилась во дворце, Гнез решил, что может использовать наивную селянку в своих целях. Но ты оказалось не селянкой и далеко не наивной, разыграв целый спектакль, заручившись поддержкой принца Йэха и довольно полезных короне людей. Мы с Аратуром до сих пор в шоке от твоей идеи и от того, как блестяще она сработала. Никто не собирается тебя использовать. План действий расписан до твоего появления. Только держись от него подальше и всё будет в порядке. Но если он снова попытается разыграть тебя в своих интересах - не обижайся, придётся отбиваться.

   Аврора побарабанила по столу пальцами и задала следующий вопрос:

  -Моя осенняя помолвка, которая стала помолвкой Кайрины - это тоже часть плана?

   На миг лицо Мальгрима вытянулось от удивления. Потом он отвёл глаза.

  -Как ты догадалась?

  -Просто успокоилась и подумала. Это же была ловушка для Гнеза. Вы надеялись, что я что-нибудь придумаю, что сразу побегу за помощью к друзьям или сбегу, но не дам Гнезу сделать предложение. А он поведётся и проколется.

  -Ты права, хотя я не всё понял из твоих слов, - Мальгрим откинулся на спинку стула. - Кажется, другой язык? Почему вы с друзьями так часто говорите на нём?

  -Устаём мы от светского тона, трудно, знаете ли, всё время быть принцессой. Но мы отвлеклись. Продолжайте, пожалуйста.

  -Аратур не хотел так поступать. Я уговорил его. Пока ты была в Карелиане, мы действительно отловили во дворце несколько человек и они рассказали много интересного, в том числе и про Гнеза. Но вот уж чего мы точно не ожидали, так это романа с карелианцем.

  -А вот так вам, провокаторам. И давайте на будущее договоримся: когда понадоблюсь, вы мне об этом скажете и я помогу. Чем больше я знаю, тем больше шансов, что не помешаю.

  -Договорились, Аврора, - серьёзно пообещал Мудрый, в упор глядя на принцессу. - Нам действительно пригодится твоя помощь. Даю слово, что никто из твоих друзей не пострадает из-за наших планов.

  -Не надо, - перебила его Аврора. - вы мне этого обещать не можете. Но если оставите их Гнезу, то и вы не обижайтесь. Я порву за них любого.

  -Дочь севера, - довольно усмехнулся Мальгрим, но его глаза остались серьёзными. Аврора умела сказать так, чтобы её поняли правильно и поверили. Научилась. - И ещё, дам тебе совет как старик: продолжай вести себя с Картером осторожно. Я знаю, что он порядочный и благородный, но не надо давать повода сплетням. Вам это только навредит.

   Принцесса кивнула. Сплетни, какие бы нелепые они не были, нуждаются в подпитке фактами. И пока их нет, сплетням тоже негде развернуться. Картер ведёт себя как рыцарь и держиться в рамках. И пусть. Придворные поговорят и забудут. И только Аврора поймёт, что значит внимательный чарующий взгляд, брошенный через толпу.

   Король Акара вызвал к себе принцессу, когда гости уже разошлись. Аврора тихонько закрыла дверь и повернулась к Аратуру.

  -Что-то новое?

  -Присаживайся, - улыбнулся король.

   Девушка пристроилась на кресле и осмотрелась. Комната большая и обставлена хорошо. В своих покоях Аратур её ещё не принимал. Но сегодня сделал приятное исключение - окна его гостиной выходили на другую сторону, и цветы под ними не водились. Вздохнув наконец свободно, девушка приготовилась слушать.

  -Я хочу, чтобы ты присмотрела за Олели, - начал без прелюдий Аратур.

   Аврора распахнула на него глаза.

  -А что не так? Мы ничего особенного делать не собираемся. Погуляем, потанцуем и обратно.

  -Я о Дункане, - поморщился король, опускаясь в кресло напротив. В другой обстановке, без регалий и в халате он выглядел совсем по-другому. Ближе как-то. И жутко уставшим.

  -Не о чем беспокоиться, - вздохнула слегка обиженная Аврора - уж кого-кого, а Дункана стыдить не надо. - Он на редкость порядочный человек. Он просто физически не способен на подлость. А к Олели у него самые серьёзные чувства...

  -Ты думаешь, я этого не заметил? - усмехнулся король, исподлобья бросая на Аврору мрачные взгляды. - Это сэр вас только на обедах видит, а у меня вы весь день перед глазами. И в твоём друге я уверен. Есть неожиданный нюанс. Ты знаешь, кого король Лемоса прочит младшей дочери в мужья?

  -Нет, - удивлённо протянула Аврора.

  -Сэра Кроци, короля Аваки.

  -Он же ей в дедушки годится! И к тому же... извините за хамство... про него говорят...

  -Знаю, что говорят, - отмахнулся король.

  -А я-то думала, почему мне не пеняли за то, что я ему отказала! А он вам тоже противен!