Аврора засмеялась, но, расправив рубашку на груди короля и покосившись на гостей под балконом, резко посерьёзнела.

-Ну, свадьбу я не обещаю... но на помолвку согласна.

Картер только рот открыл от удивления — к разговору он тщательно готовился, настраиваясь на длительную осаду - а сообразив, что любимая не шутит, приподнял над полом и закружил на месте.

Аврора со смехом вцепилась в него — уронить не должен, но как-то высоковато и каблуки опять же...

-Не получится, - выдал неожиданно он. - В Карелиане нет помолвки. Если я сегодня сделаю тебе предложение, то завтра начнутся приготовления к свадьбе.

Аврора в притворном ужасе отклонилась назад, насколько позволяли его руки:

-Как это завтра?! Ты мне даже предложение не делал! А уже вечер!

-Запросто. Сейчас могу сделать.

-Вот так вот? Между прочим?

-А как? - искренне удивился Картер. - Петь я не умею. Менестрелей ты терпеть не можешь. Подарить тебе охапку цветов? Не думаю, что после нынешней весны они тебе приятны. А сегодня подходящий момент: у тебя красивое платье, хорошее настроение и почему бы этим не воспользоваться?

Не отпуская её от себя, Картер правой рукой щёлкнул по карману и вытащил маленький футляр.

-Подержи-ка.

Аврора машинально взяла сунутую ей в руку коробочку - знакомую до дрожи в пальцах - и ждала, пока Картер достанет из неё кольцо с прозрачным камнем.

-Выходи за меня, - просто предложил он.

Каблук всё-таки подвернулся. Девушка уйкнула и, вцепившись в короля, выругалась.

-Это ответ? - выгнул бровь усмехающийся Картер.

-Это прелюдия...

-Насыщенная семейная жизнь ожидается.

Настроение резко упало. Ну вот он, разговор. Дождалась.

Вздохнув и прекрасно понимая, что вечер закончится не так, как мечталось. Аврора начала:

-Картер, я...

И замолчала, наткнувшись на грустный, серьёзный и уже всё понимающий взгляд.

-Не выйдешь?

-Не могу. Пока. Ты ведь знал?

Картер кивнул.

-В Джа’Аре ко мне пришёл Ден. Я тогда... не совсем вменяемым был, но он, когда хочет, может быть очень убедительным. Много интересного рассказал о вашем воспитании, о нравах на севере... Много чего... Я даже не подозревал, насколько свободнее вам там было. Он сказал, что тебя трудно напугать такой ерундой, как то, что я сделал в старом замке... Я не согласен. Но спорить не буду, Дункан тебя все же лучше знает. А про свадьбу... Он ничего мне толком не объяснил, только сказал, что ты можешь отказать. Но это ничего не значит.

Аврора с досадой покачала головой. Только Дункан мог сказать, что это ничего не значит. Только этот непроходимый романтик мог поверить, что Картеру хватит такого ответа. Что можно просто так, без причины, не хотеть замуж за любимого человека.

-Объяснишь? - карелианец нежно и чуть ощутимо коснулся её макушки губами.

-Не могу, - сглотнув подступивший комок, прошептала девушка. Как же трудно оказалась это произнести. А сколько раз уже репетировала. - Пока. Но я правда тебя люблю.

-Я знаю. И пока, - Картер перехватил её пальцы и вложил в них ободок, — подожду. Кольцо спрячь. Оно уже твоё. Я никому не смогу сделать предложение. И не хочу.

-А как же Иннари?

-Это маленькое исключение. Пришлось изготовить второе. Я успел забрать кольцо до Кондарада. После свадьбы у тебя будет другое — первая королева Карелианы была очень... впечатляющей женщиной, тебе её кольцо ни на один палец не оденется.

-Картер, почему? Никому бы не хватило того, что ты знаешь, для оправдания. Почему ты поверил Дену?

-Потому, что я видел их с Олели. Он не делает ей предложения, не даёт никаких обещаний, и старается не смотреть в её сторону. Но не может, смотрит и всё равно молчит. А это не только непорядочно, но и слишком на него не похоже. У вас есть причина.

-Есть.

-Я подожду. -Спасибо.

Это было волшебство.

Густые сумерки цвета маренго укутали небо. Вымощенный серым камнем дворик-колодец чья-то смелая рука засадила шестью исполинами. Им было тесно среди камня и они потянулись ввысь, к солнцу и звёздам, лишь достигнув третьего этажа раскинули черные ветви и выпустили на свободу изумительно нежные розовые цветы. К середине весны на деревьях не осталось ни единого листа, а брусчатку укрыл ковёр из нежных полупрозрачных лепестков. Даже сейчас, ночью, цветы подрагивали, словно в испуге, и тонкие лепестки плавно опускались на землю как розовый снег с картинки в старой книге сказок. Среди черных узловатых стволов шапки нежно пахнущих соцветий делали маленький мирок чем-то невероятным...

Олели закрыла глаза. Она больше не чувствовала спиной холодного шершавого камня, жёсткий подоконник не казался слишком узким, а спальня на третьем этаже - слишком мрачной. Все было как надо - тихо, спокойно и уютно. Безлистные кроны деревьев со странной чёрной корой и запредельно нежными цветами создавали иллюзию полного покоя.

Не хватало только одного.

Тихого мелодичного свиста.

Не сдержав счастливую улыбку, принцесса распахнула глаза.

Из соседнего окна ею любовался Дункан. Вся гамма его эмоций так ясно читалась на лице, что сомневаться не приходилось. Не такой уж и красивый, немного нескладный и не слишком уверенный в себе парень преображался, стоило посмотреть на него повнимательнее. Огромные глаза цвета северного неба. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Олели никогда не бывала на севере, но не сомневалась, что небо там точно такое же. И доброта, бесконечная доброта и восхищение во взгляде, за которые можно забыть о любых недостатках, будь то отсутствие древнего имени или сломанный в детстве нос.

-Почему ты не спишь? - тихо спросила она.

Парень улыбнулся:

-Мудрые ещё не исполнили своей лучшей композиции.

Девушка прыснула в кулачок. Ее с детства учили, что Мудрые неприкосновенны, но не заметить, как старательно и самозабвенно фальшивит карелианский Совет, до сих пор отмечающий женитьбу короля, невозможно.

-Неужели это до утра? - посетовала принцесса, прислушиваясь к ни с чем не сравнимым звукам.

-Вряд ли, их за столом всего трое осталось, - Дункан тоже сел на подоконник и поймал пролетающий мимо лепесток. - Не сиди на холодном, простудишься.

Даже в темноте было заметно, как покраснела Олели. Тонкая ночная рубашка ничем не уступала рубашкам Авроры - ни красотой, ни смелостью. Оба, и принцесса и Дункан, понимали, что прикрываться халатом уже поздно, и оба об этом не жалели.

-Хочешь прогуляться? - прошелестел полный надежды вопрос.

Девушка горько улыбнулась.

-Люди отца уже прибыли и заняли пост у двери. Мне не выбраться. А завтра я уезжаю.

Дункан грустно посмотрел вниз - высоко, рисковать и выбираться через окно предлагать не стоит.

-Жаль. Хороший вечер.

-Уже ночь, - поправила его Олели, с ненавистью зыркнула на входную дверь, за которой расположились солдаты, и неожиданно для самой себя предложила: - Приезжай к нам вместе с посольством.

-Когда?

-Не знаю, я спрошу у отца и напишу Авроре. Приедешь?

-Да, - чуть хрипло отозвался Ден. - Обещаю.

-Тогда спокойной ночи?

-Спокойной ночи, Лель.

Спустив ноги на ковёр, принцесса прокралась к двери, прислушалась. Вернулась к окну, выглянула, убедилась, что Дункан ушёл. Сделала несколько кругов, снова вернулась, снова выглянула и лишь потом, судорожно вздохнув, развернула записку из Лемоса.

«Драгоценная моя, надеюсь ты в своём затянувшемся приключении не забыла обо мне...»

Скомкав в кулаке листок бумаги, Олели швырнула его в огонь.

Жизнь снова пошла по привычному сценарию. Утро, завтрак, уроки, тренировка, обед, послы, документы, гости...

Совет Генералов, мягко говоря, не обрадовался пополнению в виде принцессы и её приятелей. Генерал Грун честно сделал всё. что мог, но донести до распоясавшихся без реального дела мужиков свою мысль так и не смог: никто не поверил, что вот эта пигалица со своими молокососами заслужила звание боевого генерала. Пигалица тоже не пришла в восторг от новых обязанностей, но деваться было некуда. Раз в месяц приходилось протирать штаны на собраниях и хотя бы не краснеть, фильтруя крепкую армейскую ругань.