Зелень в саду благоухала так нестерпимо, что уже несколько дней весь дворец спал по ночам с закрытыми окнами, предпочитая страдать от духоты. Родроны, цветы невообразимых размеров, усыпавшие кусты, презирая законы природы, не закрывались даже после заката, когда весь юг накрывала непроглядная темень, и даже самый смелый романтик не решался выходить из дому. Кусты регулярно подрезали, срывали бутоны, опрыскивали, но они всё равно пахли. Попытались выкорчевать, но корни уходили так глубоко под фундамент дворца, что проще каждый день стричь.

   Хорошо хоть, спальня на втором этаже.

   Аврора, стараясь дышать ртом, ещё раз проверила раму. Закрыта. И всё равно вздохнуть невозможно.

  -А ты уверена, что он согласится? - Олели сидела в кресле у камина, обхватив пальцами чашку с чаем. Это на официальных приёмах надо изящно придерживать прибор двумя пальчиками, а среди своих можно не церемониться.

   Принцесса Лемоса сделала большой глоток и прикрыла глаза. Принцесса Акара уселась в соседнее кресло и, по примеру подруги, скинула с ног туфли.

  -Согласится. С чего бы ему спорить? Мы же не одни поедем, с нами принцы и охрана.

  -Боюсь, именно охрана и вызовет больше всего вопросов, - усмехнулась девушка.

   Поездку на ежегодный праздник Ночи Первого Звездопада друзья спланировали давно. Сэр Аратур отпустил их без звука, согласившись, что зима была долгой, а принцессы вместе с генералами славно потрудились и заслужили отдых. И сам же намекнул, что неплохо бы пригласить принцессу Олели, раз уж они с Авророй подружились. Новость о том, что Олели поедет, привела Дункана в бешеный восторг. Друзья, до этого изредка подшучивающие над ним, не знали, как его утихомирить и заставить выглядеть равнодушным хотя бы перед королём Лемоса.

   Идею с праздником в Норсе подкинул принц Йэх. Сам он ежегодно сбегал из дворца на несколько дней и пропадал в городе до тех пор, пока веселье не затихало. Единственной сложностью было то, что отец Йэха категорически не одобрял этот праздник, но запретить его опасался из соображений безопасности - в народе пользовался огромной популярностью, и отобрать его означало получить в ответ как минимум бунт. По этой причине поселиться во дворце акариане не могли. Впрочем, ребята уже успели так привыкнуть к гуляльням, что не обратили на это никакого внимания.

   Сегодня же предстояло самое сложное - уговорить отца Олели отпустить дочь в Норс. Подготовились девушки на совесть: с вечера нашли самые скромные и приличные платья, отказались от косметики, напоили Олели на ночь чаем, чтобы сутра у цветущей принцессы появились синяки под глазами. Аврора тоже не решилась дразнить короля, одевшись в самое закрытое своё платье и сняв огимас, с которым почти не расставалась.

   Дверь в гостиную приоткрылась, и на пороге выросла Кайрина.

  -Короли в гостевом зале. Пошли!

   Принцессы быстренько обулись, одёрнули платья и поспешили вниз.

  -Вторую бутылку открыли? - уточнила Аврора.

  -Ага, только что заказали, - Кайрина поправила ей чёлку и подмигнула. - Как раз нужная нам кондиция.

  -А может, не надо упоминать, что с нами... кто-то ещё поедет? - смущённо спросила Олели.

   Подруги понимающе переглянулись. Олели нравился Дункан. Но признаться в этом отцу означало добровольно запереть себя до самой свадьбы. А учитывая, что старшая сестра Олели выходила замуж за незнакомого ей человека, впервые увидев жениха только с кольцом на пальце, рисковать принцессе совсем не хотелось.

  -Не боись, так солидности добавим...

   Два короля развалились в глубоких креслах и потягивали из немалых кубков вино. Зал предназначался исключительно для отдыха с близкими друзьями, очень уютный, маленький и хорошо освещённый. К сожалению, запах цветов из сада проникал даже сюда. Принцессы вошли, почтительно присели и разошлись по своим местам. Принцы Акара, присутствующие на посиделках, поухаживали за дамами, предложили вино - от него девушки дружно отказались, сделав большие испуганные глаза. Король Лемоса уважительно крякнул, а Лерон сделал вид, что просто закашлялся.

   Разговор уже в который раз за вечер коснулся небывалого урожая на декоративные растения. Девушки болезненно морщились, соглашаясь с отцами и вежливо подтверждая, что запах, несомненно, приятный, но очень густой и от него просто некуда деться.

  -Я даже подумывала, не съездить ли нам в Норс? - рискнула заявить Аврора.

   Король Лемоса пожал плечами.

  -Кажется, в Норсе сейчас спокойно?

   Король буркнул что-то.

  -И погода там замечательная, - вздохнула Кайрина.

  -А Олели тоже понравится, - выдал Лерон.

   Оба отца уставились на него как на мышь в столовой.

  -Ну не знаю, - протянул сэр Брэдн. - Это далеко, рискованно немного...

  -Ну что вы! Какой тут риск, - оживилась Аврора. - Мы поедем под охраной. За нами будут присматривать генералы.

   Аратур сдвинул брови, но промолчал. Уточнять, что генералы, на которых возлагается такая ответственность, неприлично молоды и крайне заинтересованы в поездке, передумал, но незаметно пальцем погрозил. Мол, не увлекайтесь подробностями.

   Король Лемоса о деталях не спросил, но и соглашаться сразу не пожелал.

  -А это достойные люди? Олели у меня девушка скромная...

   Уточнять, что эта скромная девушка, проигравшись, танцевала на столе, Аврора и не собиралась. Потому что сама с ней танцевала.

  -Я за них ручаюсь, - серьёзно заявила она.

  -Ну вот и славно, - мягко подвел итог Аратур, не давая приятелю шанса передумать. - А мальчики пока в Дигну съездят, у меня там с сэром Блофом один план есть...

   Кайрина непонимающе уставилась на принцев, но Мелин только пальцем шевельнул - всё потом.

   Слуга поклонился и, не заходя в комнату, сообщил:

  -Прибыл сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы.

  -Пригласите его к нам, - кивнул Аратур.

  -Ты знала, что он сегодня приедет? - успел шепнуть король Акара Авроре, пока слуга пропускал вперёд гостя.

  -Нет, - так же тихо ответила Аврора.

   Картер вошёл в гостиную. Мягко, обманчиво медленно прошествовал к креслам и слегка склонил голову:

  -Приветствую вас, сэр Аратур. Сэр Брэдн, рад нашей встрече. Ваши Высочества, Леди Кайрина, леди Олели, леди Аврора.

   Девушки кивнули в ответ и кротко сложили ручки на коленях. Картер и бровью не повёл, только зелёные искры в глазах стали ярче.

  -Сэр Картер, добро пожаловать в Акара, - Аратур по обыкновению поднялся на встречу гостю и пожал протянутую руку. - Присаживайтесь.

   Аврора следила за каждым его движением, не отрывая взгляда. Как же давно они не виделись...

  -Мы, признаться, ждали вас позже, - заметил король Акара, тоже опускаясь. Картер с лёгкой улыбкой на губах как бы невзначай сел в кресло, стоящее как раз напротив Авроры. Завораживающе красивый и спокойный. Выверенные движения и сдержанная пластика. Никакой фамильярности, ни намёка на личное. Как и в любой другой визит к соседям.

  -Я освободился раньше, - пояснил он, откидываясь назад. - А Карелиана дальше, чем Акара.

  -Ваша поездка удалась?

  -Нет, - чуть склонил рыжую голову король.

  -Так значит, в Джаарте всё так плохо? - насторожился Брэдн. Лемос граничил с Джаартой, и новости доходили туда быстрее всего.

  -Нет, всё уже обошлось.

   Аврора скосила на короля глаза. Что обошлось?!

   Картер, заметив её взгляд, слегка подобрался.

  -Наследник Джаарты уже вне опасности? Рад, что это так, - кивнул Аратур. - Как вам удалось его отбить? Мы слышали, что армии Джаарты...

  -Армии не понадобились, - перебил его Картер. - Мы справились... изнутри.

  -Да, я тоже слышал, как вы бежали от бунтовщиков, и с каким трудом вам удалось прорваться к замку, - добавил Брэдн, с уваженим глядя на молодого человека.