Но стоило дойти до поворота, как с ней чуть не столкнулся принц Лувас - мрачнее и суровее, чем при их первой встрече.

-К вам прибыли гости, - бросил он через плечо посторонившейся Авроре и побрёл к лестнице, подволакивая больную ногу.

-Ко мне?

-Ну не ко мне же.

Заслышав в зале на первом этаже знакомый голос, Аврора мигом забыла про сэра Каназа. развернулась, и обогнав принца, сбежала вниз по ступеням.

А там с визгом повисла на шее у запылившегося блондина.

-Тихо ты. оглушила, - засмеялся Мелин, чмокнув сестру в нос. - Дай хоть отдышаться с дороги.

-Как ты тут оказался?! - Аврора поверить не могла, что видит брата наяву. - Птица не могла до вас так быстро долететь.

-Ну. ещё летит, наверное, - отмахнулся Мелин, ставя её на ноги и пожимая руки невесть откуда подоспевшим парням. - Мальгрим не стал дожидаться вестей. Мы выехали как только смогли. Картер, что у вас на переправе делается?

-Что, до сих пор не разгребли? - охнул король.

-Да слепили какое-то убожество и уверяют, что это ты им приказал поторапливаться. В прошлый раз как-то спокойнее было...

-В прошлый раз? - прищурилась Аврора. - А сколько, говоришь, вы знакомы?

Новая волна счастливого визга прокатилась по залу.

-Мелин! - Карина в прыжке поймала брата в объятия.

-Большая семья - это прекрасно, - прохрипел почти задушенный принц. - Так, давайте по порядку. Кариша, отпусти меня на волю. Сэр Лувас, приветствую вас от имени Акара. Знаю, что мой приезд не был запланирован, но, учитывая состояние караульных на стене, полагаю мы можем на время забыть о разногласиях. Моим людям необходим отдых после дороги, а мы пока можем обсудить сложившуюся ситуацию.

-Сколько людей?! - хором завопили все присутствующие.

-Больше сотни.

-Ура!!! - принцессы запрыгали от радости, парни шумно вздыхали и улыбались. Хмурым остался только Лувас.

-Мда, похоже все серьёзнее, чем я думал, - покачал головой Мелин.

-Не то слово, - резко оборвала веселье Аврора. - Давай ты быстренько отдохнёшь и поговорим.

-Леди Аврора, вы не забылись? - процедил принц Лувас. - Может быть, не стоит хозяйничать в чужом доме?

-Ну что вы, сэр, - мигом ощетинилась девушка. - Я просто не сомневаюсь в вашем гостеприимстве и широте душевной. Мне бы даже в голову не пришло, что вы можете оставить на пороге людей, приехавших спасти вас!

-Не волнуйтесь, сэр, - Мелин положил ладонь на плечо Авроры. - Я понимаю. Все сейчас на взводе и накладки неизбежны. От себя могу пообещать, что не задержусь в гостях дольше необходимого, так что вам не придётся утруждать себя этикетом.

-Угу, одна уже обещала.., - буркнул наследник Джаарты. - Прошу вас, сэр Мелин. Надеюсь, вам удастся отдохнуть. И заранее извиняюсь - с прислугой в Джа'Аре сейчас трудно.

-А где Лерон? - спросила Аврора, пока они всей толпой брели по коридору, ведущему к водному царству.

-Рори, отец не мог отпустить сюда всех своих наследников. Ты же понимаешь?

-Конечно. Спасибо, что приехал.

-Не за что.

Новые люди в Джа'Аре появились как раз вовремя: моральный дух защитников замка взлетел на невероятную высоту. Джаартцы забегали, засуетились, с их лиц исчезли обречённость и дорожки слез. Кажется, они действительно поверили, что всё ещё обойдётся. На кухне стучали ножи и шипел жир. в столовой и оружейной спешно расставляли новые столы, готовили и раскладывали амуницию, набивали походные сумки. Каждый был занят, а это помогало не хуже настоев. Замок ожил, теперь он дышал азартом, а не безнадёжностью.

Свежие силы влились в ряды так вовремя.

Жаль только, что называть их «свежей кровью» было бы правильнее.

И снова замковый двор наполнился солдатами. И снова предстояла битва.

На этот раз решили не ждать Стаю. Тучи, пару дней не появлявшиеся в небе, снова подползли к болотам, выдавая место рождения армии Ноака. Туда и решено было отправиться всеми имеющимися силами, чтобы не допустить второй резни в замке. Джа'Ар кипел и бурлил, едва оправившиеся люди снова натягивали нечищеные латы и прощались с семьями. Заплаканные женщины и перепуганные дети жались к своим защитникам, те мрачнели и, перемежая поцелуи с окриками, выпроваживали их на стену. Подростки, оставленные отцами за старших, прониклись взрослой ролью и только изредка исподтишка бросали тоскливые взгляды на всадников. Большинство из них пересидело первую Стаю в подвалах, но видело, что древние твари сделали с их домом, и теперь горячая южная кровь и память предков звали в бой — отомстить, выплеснуть накопившуюся злобу. И если бы не приказ отцов...

Друзья смотрели на южан и хорошо понимали их чувства, слышали стук собственной крови в висках и зов славянских корней. Но ещё лучше они понимали суровых хмурых воинов, запретивших сыновьям идти на войну. Как-то неожиданно пришло понимание того, что подвиги надо мерить не трупами, а спасёнными жизнями.

Вчерашние мальчишки переглянулись, чувствуя, как что-то рвётся внутри, перекраивая мысли.

Наверное, так взрослеют.

-Иди в замок.

-Нет.

Аврора сцепила дрожащие руки и упрямо вздёрнула подбородок. А как ещё смотреть в глаза, если Картер почти на две головы её выше?

-Любимая, - в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. - Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.

-Я еду с вами, - тихо и твёрдо повторила принцесса.

-Нет, не едешь, - мурлыканье начало перерастать в рык. - Ты останешься в замке с остальными женщинами, будешь ждать нашего возвращения и...

-И я себе не прощу, если не поеду.

-Ты не поедешь! - окончательно теряя самообладание, рявкнул Картер. - Твоё место там, с другими!

-Картер, я единственная, кого Стая не тронет! Я не могу остаться!

-Ты единственная, ради кого я вернусь в этот замок! И ты будешь меня ждать! На этой самой стене! С чего ты решила, что Стая тебя не тронет? Может, это только на птицах сработало! Я не буду тобой рисковать!

-А если я могу помочь? Ноак не...

-Да пойми ты, наконец, - снова опустившись до яростного шёпота, выдавил из себя Картер, широкой спиной закрывая обзор воинам. - Я не могу пустить тебя в бой. Все женщины послушались и ушли, один я с тобой справиться не могу. Люди же смотрят!

-Да нужны мы им больно! У людей те же мысли сейчас, им свои семьи покоя не дают.

-Угу, только сидят они за стеной, а моя тут... И раз уж на то пошло, с магией Ноака ты можешь защитить тех, кто остался в замке. Если мы не справимся и вторая Стая прорвётся, браслет укроет от неё.

-Картер, ты видел вторую Стаю, - вздохнула Аврора, пресекая попытку давить на жалость. - Если вы не справитесь, нас в замке уже ничто не спасёт. А если поеду, буду хотя бы у тебя на глазах.

-Рррр, - король сжал кулаки, давя желание сгрести упрямую девушку в охапку и оттащить в подвал.

Аврора, уловив его мысль, не стала дожидаться механического решения проблемы и ухватила его за рукав куртки, направляя к отряду:

-Просто поехали уже! Можешь обращаться ко мне генерал Катана, если это поможет. Будем делать вид, что так и было задумано, а я выполняю личный приказ короля Аратура.

-И кого это обманет?

Девушка с самым серьёзным видом забралась в седло. Король Карелианы хмуро последовал её примеру, стараясь ни на кого не смотреть. Мелин, успевший объехать своих и соседских воинов, пристроился по правую руку от карелианца и похлопал его по плечу:

-Молодец, что вытащил её с нами. У меня бы не получилось.

Картер с непередаваемым выражением лица кивнул и стиснул зубы.

На самом деле Аврора прекрасно понимала, как глупо и неуместно выглядит среди толпы мужиков. Выпускать её на войну равносильно попытке домашней болонки вести за собой волков... если бы не одно «но».