А значит...

Развернув Аврору к себе, Трот в абсолютном упоении моментом впился в её губы.

Девушка не то что увернуться — вздохнуть не успела.

И в это самый момент, в стеклянно-звонкой тишине раздалось угрюмое:

-Ну всё. Теперь он его точно убьёт.

Трот вздрогнул и разжал руки.

У Авроры ноги подкосились. Неужели?! Нашли!!!

На пороге кабинета - того самого, через который она пробиралась полчаса назад - карательным отрядом застыли Кован, Дункан и Картер. Грязные и очень злые.

Пора!

Кулак врезался в челюсть. Правый хук у неё хорошо получался. Вот левый почему-то провисал, хотя Орн вечера напролёт объяснял и показывал, как импульс от ноги бежит к костяшкам пальцев. Большинство приёмов, которым Орн обучал новобранцев в акарианских казармах, девушке не давались по физиологическим причинам, но со временем удар справа стал главным в её небогатом арсенале. И то только при неожиданном применении.

Но сейчас Трот действительно не ожидал такой подлости от послушной игрушки. Пошатнулся и попятился, по инерции сделав несколько лишних шагов к Кругу.

Искра, соскочив с Вещего в безнадёжный полет, канула в туман между столбами, и замок тряхнуло с новой силой.

И на этот раз старые балки и перекрытия решили, что с них хватит.

Пол под ногами задрожал, мраморные плиты стремительно поползли в стороны. Над головами друзей послышался треск, и красивая резная створка двери, картинно отделившись от стены, неотвратимо поползла в образовавшуюся на месте порога трещину. Ребята попятились, едва успевая перебирать ногами - их догоняли все новые и новые трещины и расширяющийся разлом. С потолка полетели остатки отделки, лепнина. Задрав голову и тут же получив свою порцию пыли в глаза, Аврора, почти не замечая, что там под ногами, рванула к следующему залу. Пласт штукатурки размером с ковёр рухнул на то место, где она стояла.

Принц, до которого потолочное покрытие не долетело всего нескольких метров, так и остался стоять рядом с Вещим. Опустив руку, прикрывавшую глаза и рот от взорвавшейся пыли, он с величайшим изумлением оглянулся вокруг. Будто и правда не верил, что его блистательный план рушится на глазах.

Неполный Круг за его спиной не подчинился. Мощь и гордость Ноака превратились в сияющую центрифугу. Сиреневые искры неслись на головой как взбесившаяся карусель, но теперь, срываясь с недостающих столбов, они тонули в сизом тумане, густеющем на глазах. Туман быстро приобрёл оттенок ртути и пошёл рябью. Вздулся первый пузырь.

Что будет дальше. Аврора догадалась. Такое она уже видела. А Трот нет.

Юркнув за единственную доступную дверь, девушка затаилась - в щель между косяком и резной створкой как раз виднелся Круг. Бежать надо! К следующей лестнице и наверх! Перехватить ребят! Но нет никаких сил оторвать взгляд от Круга.

Трот закричал всего через секунду - яростно и страшно - тянущая его когтистая лапа скрылась в тумане, а на смену ей из Круга вырвалась Третья Стая.

Эти птицы были крупнее ядовитых тварей, что брали штурмом Джа'Ар. Черные крылья разрезали висящую в воздухе пыль, и сделав пару кругов по залу, опустили их на трупы гопников.

Пузыри продолжали набухать.

Аврора, закусив губу - острая обидная боль привела в чувство - кинулась к следующей двери. Распахнула, забежала в почти разрушенный тряской зал с зияющим в центре разломом, и упала, запнувшись о лежащего поперёк дороги беглеца.

Третий гопник никуда не делся. И далеко не ушёл. Вырвавшегося от Трота и Стаи мужика догнал кусок расколовшейся статуи.

Аврора, убедившись, что гопник уже не встанет из-под мраморного торса, подползла ближе и вцепилась в арбалет. Ужасаясь собственному спокойствию, забрала колчан, с первого раза ухитрившись навесить его на себя. Секунду поколебалась, сглотнула и потянулась к его сапогам. Тут же скинула свои, отряхнула от мелких камушков рваные окровавленные носки и переобулась. Трофей, блин.

Поискать огниво представители третьей Стаи ей не позволили. Первая тройка ворвалась в зал через полсекунды после того, как девушка залегла под ближайшим обломком декоративной колонны. Повезло, что именно этот зал - большой и неправильной формы - пытались разбить на несколько маленьких с помощью арок, дополнительных стенок и все тех же колонн. Теперь, когда половина этого дизайнерского великолепия рухнула, у принцессы появилось временное и хлипкое, но все-таки укрытие, а в придачу несколько секунд на передышку и новый план.

Аврора привалилась спиной к стене и задумалась.

Арбалет неплохой - старый, но крепкий. Только тяжёлый, зараза! И болтов на вскидку штук десять, не больше.

Опыта ведения боя у неё нет. Вообще. Орн и генералы в казармах учили её только самым удобным для девушки приёмам. Ну и, разумеется, фехтованию. Но вот как отстреливаться из-за угла, никто не показывал.

А дома она даже на пейнтболе ни разу не была.

Блин, надо было играть в стрелялки! Надо!..

Весной первокурсников отправляли практиковаться на дружеские факультеты. Энтузиазма им хватало ровно на первые полчаса занятия - преподаватели искренне не понимали, на кой им сдался этот желторотый балласт и что с ним делать. А по сему выдавали нетрудную задачу, едва ли не пальцах рассказывали, что надо сделать, и оставляли практикантов в покое. Третьекурсники, проходившие свою практику в тоже время и в той же лаборатории, рассказали, что их шеф очень уважает зелёного змия и встречается с ним ежедневно, а потому до конца рабочего дня в лаборатории не покажется. А не сыграть ли первокурснице в Doom? Что? Задача? Так её каждый год дают, держи прошлогоднюю версию. Шеф? Он на неё и не глянет. Подключайся давай...

За месяц практики Аврора усвоила три основных правила: высунулся за угол - убрался - выстрелил, стоять нельзя и плазмоган лучше всех.

Ну вот. собственно, и всё.

Плазмоган она худо-бедно нашла, боеприпас есть, теперь жахнуть за угол и бежать до укрытия.

А куда бежать? Провал в полу - отличное место чтобы спрятаться, тем более, что из него торчит подлокотник съехавшего дивана. Спустится в подвал вполне реально, но что делать потом, в темноте, не имея ни малейшего понятия, где выход? Нет, надо искать что-то другое.

Новые твари бесновались под потолком. Кому не хватило поживы - невыносимо верещали и периодически падали на загривки более успешным соратникам. Те огрызались, отбивались и, судя по звукам, не прекращали пировать. Зарядив арбалет первым болтом, девушка прижала приклад к плечу. Сразу поднять или пока в пол направить? А вскинуть время будет? А-а-а, какая разница-то!

Выглянуть за большой обломок она успела... а вот поднять оружие - нет. Только это и спасло.

Стоило высунуть нос, как со стороны разлома на неё налетело что-то большое, белобрысое и весьма тяжёлое. Оно тоже не ожидало встречи, но в последний момент рука с луком все-таки ушла в сторону, а не в бок принцессе.

-Мать твою королеву!!! Ты какого рожна здесь забыл?! - Аврора от испуга ощутимо приложилась синяком к щебню.

-Не ори, не на базаре! - Лувас привалился к колонне и с трудом распрямил больную ногу. - Куда продираться будем?

-Туда, - Аврора качнула прикладом в правый дальний угол. Там чернел проход в соседний зал и хватало обломков, за которыми можно спрятаться по пути.

-Давай, пошла. - Джаартец выудил из-за спины стрелу и положил на основу. Аврора высунулась было посмотреть, но Лувас за спиной гаркнул:

-Пшла!!!

Девушка вздрогнула и кинулась к соседнему завалу.

Только присев за ним, она поняла, что сделала. Досада на себя за потерянные секунды и злоба на Луваса за хамский тон накрыли и тут же отпустили - не время, не место.

Стиснула приклад, коротко высунулась, побежала.

Повезло ещё трижды. А потом пришлось-таки разрядить арбалет. Тварь спикировала как раз когда Лувас споткнулся. На него-то Аврора и отвлеклась, пропустив момент. Болт ушёл в сторону, далеко от твари. Чёрная туша с раззявленным клювом упала с потолка, но промахнулась, захлебнувшись хрипом. Пропахала борозду в щебне и затихла. Стрела в её горле почернела от крови.