-Проблема в том, что он не просто жених. Ему необходимо жениться, чтобы остаться на троне. Ты же знаешь, он не королевской крови. Он генерал, удачно женившийся на принцессе. И теперь ему нужна Олели, чтобы его не скинули. Представляешь, на что он пойдёт ради этого?

   Аврора представила. Обрюзглый плешивый выскочка, всеми средствами цепляющийся за корону. Наследников у него много, есть кому за трон побороться. Что ему влюблённый в его невесту мальчишка?

  -Он будет следить за ней? - грустно спросила Аврора.

  -Нет. Но если Олели обнаружит своё доверие к Дункану, парню может быть трудно. Норс в хороших отношениях с Аваки, и король Норса обязательно расскажет Кроци, что его избранница флиртует с молодыми генералами. Поэтому я прошу вас не навещать дворец и вообще не показываться королю.

  -Мы и не собирались, - смущённо призналась Аврора. - Мы хотели в городе поселиться.

  -Вот и отлично. Деньги вам на дорогу, - Аратур достал увесистый кошель и положил перед Авророй на стол.

  -Не надо, нам хватает, - испугалась принцесса.

  -Бери, пригодятся. Не в развалюхе же вам ночевать. И платья новые купить надо...

  -Мы уже купили...

  -Вы не такие купили, - хитро заявил король, и, глядя на ошарашенное лицо принцессы, расхохотался. - Там поймёшь, о чём я. И плывите морем. Так надёжнее. Порт от дворца далеко, а гуляльни хорошие. И пожалуйста, помоги свом друзьям. Нам тоже не выгодно, чтобы старый король задержался на троне, но Олели всё-таки жалко. Она девушка вспыльчивая и любопытная, может вляпаться куда не надо.

  -А что он сделает, если жениться на ней? - прищурилась Аврора. - Ему границы не мешают?

  -Правильно мыслишь, - кивнул король. - За Олели ему выплатят солидную долю, в основном землями. Подозреваю, что ближайшими к нам. А там - на сколько ему глупости хватит...

  -А зачем вообще такие сложности? Олели всего восемнадцать лет.

  -Всего? - хмыкнул король.

  -Ну неужели не подвернулся принц помоложе?

  -Она не наследница. Много у Кайрины поклонников?

  -Немного. Но все настоящие. А с некоторых пор только Кован.

  -Вот и у неё так же. Но король решил.

  -И что теперь? Шансов избежать свадьбы нет?

  -Есть, но пока стоит потянуть время. Сэр Брэдн затеял переговоры, мнётся и ничего не обещает, но и не отказывает. А значит надо затаиться и не привлекать лишнего внимания. Но я узнал, что именно он стал инициатором этого брака.

  -Зачем?!

  -Вот это я и хочу выяснить. Олели его разменная фигура, которую он приберегал на крайний случай. И что связывает королей, я пока не понял...

  -Сэр, у меня два вопроса, - Аврора откинулась на спинку кресла и задумчиво поправила подсвечник. - Почему вы обратились ко мне, а не провели беседу с Дунканом и не объяснили ему ситуацию. Его это тоже касается. И неужели мой моральный облик так облагородился, что вы с помощью меня хотите научить принцессу крови приличиям?

  -Олели воспитана свободнее, чем многие её сверстницы. Она может... как бы это сказать... профорсировать события. А Дункан, как человек твёрдых принципов, может оказаться не достаточно опытным, чтобы отказать ей, не обидев. И лучше, чтобы рядом с ними оказалась подруга, способная вразумить обоих. А мораль... карелианцу своему спасибо скажи. Всё правильно, стервец, делает. И не подкопаешься.

  -Сэр Аратур, Картер хороший человек...

  -Не будем об этом! - повысил голос король. - Тебе очень повезло со мной и воспитанием. Тебе и наглости хватает и осторожности, а я разрешаю вам всё, что вы делаете у меня за спиной.

  -Всё?

  -Не перегибай.

  -Ладно. И так понимаю, короли задумали какую-то гадость, Кроци нужна земля и трон, а Брэдну - непонятно что. И принцесса - способ сделать сделку законной. А тут некстати нарисовался Дункан, с которым никто считаться не будет, но он может успеть сбить Олели с толку. А я должна тянуть время.

  -Правильно. Если сможешь что-нибудь узнать, пришли мне птицу. Разберёшься раньше моих шпионов, подумаем о награде...

   Аврора подняла на короля глаза, Аратур, уловив напряжение, вопросительно уставился на принцессу.

  -И вы решили, что надо заинтересовать меня лично, чтобы дело успешнее шло? - осуждающе покачала головой принцесса.

   Аратур неожиданно смутился. Всё-таки политикой занимается дольше, чем воспитанием.

  -Иди спать. Устала ведь, - пробормотал он, отводя глаза в сторону.

  -Не переживайте, - улыбнулась Аврора, встав с кресла. - Я буду внимательна.

  -И обязательно уберитесь на лестнице.

  -Какой лестнице? - взмахнула ресницами Аврора.

   Король прищурил на неё карие глаза - профессионально так, как на допросе. Если бы это ещё подействовало...

  -Что значит - какой? Той самой, на которой вы с генералами и принцами настелили доски, и с которой теперь катаетесь на тех кошмарных конструкциях. Это ж надо было догадаться! А если бы там внизу кто-то был?

  -Там никого не бывает! Мы проверили уже!

  -Ой ли?

  -Разумеется. И двери до нас ещё поцарапали.

  -А Лерон...

  -А Лерона не трогайте! Он большая умничка и вырастет прекрасным мужчиной. И скейтбордист из него получился шикарный!..

  -Всё, Аврора, иди, пока не договорилась! Доски убрать. В кладовку. Под лестницей.

  -Ладно, - потупилась принцесса. Что там до той кладовки - несколько минут и всё опять на месте.

   К морю они вышли уже в третий раз. Первые два оказались не слишком удачными: в первом их корабль разбил Морской Страх, а второе Аврора практически не запомнила, провалявшись большую часть путешествия раненой Зверем. Корабль наняли из Норса, выбрав торговое судно. Цена тоже всех устроила, и ни о какой доплате речи не шло. Хотя Атон и гундел всю дорогу о подвохах и авансах.

   Картер категорически отказывался плыть морем и успокоился только после личного знакомства с капитаном. Нет, его заслуги и опыт короля мало интересовали. Картер убедился, что капитаном будет не Скандар, и тут же потерял интерес к купцу. Ребята поухмылялись, но ёрничать не стали - Скандар с недавнего времени прочно осел на Акарианской нитке и периодически появлялся в акарианском порту. Видимо, карелианские соглядатаи тоже об этом доносили, и Картер при одном упоминании о море стискивал зубы и переводил разговор на другую тему.

   Из Акара они направились в сторону Норса. До праздника оставалось ещё достаточно времени, но опоздать не хотелось. Ветер помогал, и корабль уверенно шёл своим курсом на восток. Команда показала себя дисциплинированной. Капитана они слушались с полуслова, постоянно были чем-то заняты и обращали на пассажиров внимания не больше, чем они на них.

   Аврора решила с пользой провести время и присмотреться к Олели. Девушка, как верно заметил сэр Аратур, была мало похожа на типичных южанок. Хрупкая на вид, она неплохо владела мечом и метала ножи, коротко стриглась и периодически носила штаны - неслыханная дерзость по мнению придворных Акара и Лемоса. Младшая дочь короля не слишком интересовала сестру и братьев, которые были намного её старше, мать была занята своей внешностью, а отец таскал её с собой по всем королевствам исключительно из тщеславия - большеглазая брюнетка очень походила на него, а дерзость ей прощали в силу возраста. Но Авроре она нравилась, так как не приходилось притворяться и можно было спокойно пошутить и свободно поболтать, не натыкаясь на круглые от удивления глаза и притворные охи. Олели, никогда ни с кем не сближаясь и не имея возможности подружиться с ровесниками, с восторгом и готовностью приобщилась к жизни в Акара. Внимание Дункана её смущало, но очень льстило, и чем дальше, тем больше принцесса Лемоса влюблялась. Аврора смотрела на раскрасневшуюся девушку и счастливого парня и не могла отделать от ощущения, что её втягивают в какие-то неприятности. Рассказав все другу, она предупредила его об опасности и поняла, что ничего этим не добилась. Влюблённый по уши рыцарь вообразил, что его принцессе угрожает опасность, и готов был свернуть горы ради её спасения. Пришлось ещё раз поговорить, нажимая на факты, но Дункану это не помогло. Аврора махнула рукой и пошла жаловаться Картеру, который полностью поддержал Дена, правда без горящих глаз и высоких мыслей, чем убедил Аврору в том, что с благородными людьми иметь дело значительно сложнее, чем с циничными. А потому она прямиком отправилась к Ковану. Тот вообще не понял, в чём проблема, предложив другу и принцессе быстренько оформить отношения и поставить папу перед фактом - ну куда он после этого денется?