Все расселись вокруг длинного стола, хозяин принёс полные подносы и после первой половины кружки разговор потёк как по маслу.
-Вот что я тебе предложить хочу, деваня, - начал Громыш, перегнувшись через стол. - Есть у меня товар знатный, в твоих краях редкий. Даром тебе отдаю, за доброту твою и отзывчивость.
-Громыш, может не надо? - Аврора раскраснелась от смущения и кваса. - Я ж...
-Нет, деваня, так не пойдёт! - Хлопнул по столу ладонью Главный. - Мы долги отдавать приучены, а ты мне дочку спасла. Так что бери от моей дурёхи...
-Но уж не совсем глупая-то! - возмутилась девица, зыркая на батю.
-За такую и сокровищ днеров не жалко, - бархатно пропел Атон, подмигивая ей.
Громышевна зарделась и опустила глазки. Друзья понимающе переглянулись: Атон в своём репертуаре. Стоило появиться новому личику, как парень выходил на охоту. И что самое интересное - почти всегда удачно. Девушки млели от него независимо от возраста, воспитания и степени свободы.
-Бери-бери, - вступил в разговор старший сын Громыша, белозубо улыбаясь Авроре. - Ящеры отборные, выезженные.
-Кто? - охнула Аврора.
Где-то на просторах юга бродили стада огромных диких рептилий. Всеядные, невероятно выносливые и умные животные были мечтой многих, но поймать их было очень трудно. Кочевники торговали этим товаром с незапамятных времён. Поговаривали, что они умели заговаривать ящеров и подчинять своей воле, что поили их отваром из болотных трав для пущей покорности, а кое-кто шептался, что у кочевников и ящеров древний договор, и рептилии добровольно идут на службу к Главному.
-А ты думала! - хохотнул Громыш. - Ну что, возьмёшь?
-Возьму! - Аврора не задумываясь пожала протянутую руку. - Спасибо, кочевник. Счёт по счёту.
-И тебе спасибо, - кивнул довольный и слегка удивлённый её знанием кочевого этикета Главный. - Эх, удачно мы с тобой познакомились, деваня, редко такую, как ты повстречаешь.
-Давай угадаю: в дороге встретились? - оскалился в улыбке Дункан, вызвав приступ хохота у всех своих: способность Авроры находить полезных знакомых по пути из Акара и обратно давно обратилась в притчу во языцах.
-Ты не поверишь! - в тон ему отозвалась Аврора, перекрывая всеобщее веселье. - Возвращаюсь я из Карелианы...
Гогот, казалось, сотряс крышу.
-... И слышу, в кустах кто-то ругается. Дай, думаю, поучаствую! Пригляделась, а там три каких-то оборванца девушку обступили и наседают. Девушка вроде отбивается, значит - не согласна. Ну я и влезла. Вдвоём мы их раскатали как не фиг делать! Одна шпана попалась. Трусливая и нервная. Меч увидали и кинулись в рассыпную.
-Ой, не надо только так скромничать! - влезла языкатая девица со своей версией. - Меня им конечно не одолеть было, но трое всё ж многовато. Так что вовремя Аврора успела. А я к бате её отвела, всё как есть обсказала. Вот и просидели мы у костра за ужином до самого утра, песни попели, выпили знамо дело...
-У-у-у, знакомая история, - фыркнула Кайрина. - В карты не играли, нет?
-Нет, но отлично..., - Аврора повернулась к подруге и уткнулась взглядом в чёрный кожаный жилет. Подняла глаза выше, до широкой груди, потом глянула в лицо новому слушателю и смеяться ей резко расхотелось.
-Выходи, - рыкнул мужчина.
-Не выйду.
Спорить Картер не стал - просто выдернул её из-за стола и перекинул через плечо как мешок с картошкой.
-Дункан, - заскулила Аврора, поднимая голову и выпутываясь из волос. - Ну хоть ты ему скажи...
-И не подумаю, - отрезал друг, берясь за квас. - Это ваше дело, почти внутрисемейное, сами разбирайтесь.
Девушка зашипела на него, но брыкаться побоялась. Уронит ещё.
Картер выволок её из гуляльни под свист и улюлюканье, занёс за угол и уронил в узком грязном проулке.
Не успела Аврора отдышаться, как на неё обрушился поток:
-И как это понимать?! Ты с пеной у рта мне доказываешь, что можешь доехать до дома сама, я, как дурак, тебя слушаюсь, и что в итоге?! Что, я тебя спрашиваю?!
разъярённый Картер с потемневшими глазами и сжатыми кулаками наступал на неё. А принцесса, ошарашено хлопая глазами, пятилась, пытаясь поверить в то, что видит: Картер на неё орёт! И не просто орёт, а задыхается от злости! Мягкий и пушистый, готовый на всё ради неё мужчина заходится от ярости, и виновата в этом она!
-Как мне сейчас в глаза людям смотреть? Это из моего замка ты выехала без охраны, я допустил, чтобы ты разгуливала по двум королевствам! Я тебе поверил! А ты со смехом и шутками рассказываешь на всю гуляльню, как сама разобралась с татями!
Аврора открыла рот, но король наступал.
-Больше без солдат и шагу не сделаешь! Даже по замку! Домой поедешь только с отрядом!
Мужчина навис над ней, заставив отступить ещё на шаг. Низкий голос звенел в ушах и с непривычки пугал до холодного пота. Сейчас Аврора готова была согласиться на что угодно, хоть на целую армию охраны, только бы Картер сменил этот жуткий рык на уже привычный ей бархатный шелест. И тут она поскользнулась. Нелепо взмахнув руками, вцепилась в короля и со всей дури приложилась лопатками к стене.
Боль и досада мигом вернули её в колею. Злость накрыла и понесла.
-А знаешь что?! Не обязана я выслушивать твои вопли! Ты мой муж? Жених? Отец? Почему это я должна быть под присмотром? Я сама решаю, куда мне идти и что делать! Так всегда было и будет! Я тебе не изнеженная принцесса, которая и шага одна не сделает! Я могу за себя постоять и не собираюсь ни перед кем отчитываться! Не нравится - ищи другую, такую, чтобы тебе в рот смотрела и кивала!
Картер, заткнувшись, уставился на неё. Глаза опять светлели. Вспышка прошла. Но какая разница, когда девушку уже несёт?
-Ты что думаешь, я буду тебе всю жизнь поддакивать? И не надейся! Я выросла там, где в первую очередь учат самостоятельности. Я знаю и умею столько, что тебе и не снилось. А ты продолжаешь держать меня за дворцовую дурочку. Я говорила тебе тысячу раз, что не буду порядочной принцессой! И охрана мне не нужна! Потому что не доверяю я незнакомым людям и не буду с ними везде ходить! И глаза мне лишние не нужны! Про меня треплются на каждом углу, и ты...
Картер жёстко прижался губами к её губам.
Аврора, пойманная врасплох, ничего не успела. А через пару секунд почувствовала, что её против воли отпускает. На глаза навернулись слёзы. Ну как же так? Она же ещё столько всего не высказала.
-Всё? - уточнил Картер уже привычным тоном, не спеша отпускать её из железного кольца.
Девушка глубоко вздохнула и насупилась.
-А не ты ли мне недавно устроила разнос за Джаарту? Теперь понимаешь, почему я ничего не сказал?
Аврора промолчала.
-Я люблю тебя. Я собираюсь защищать тебя. Не потому, что это мой долг, а потому что это правильно и я так хочу. Потому что мне страшно. Но если тебе это не нужно, если ты хочешь независимости настолько, что не готова принять мою помощь, пусть будет по-твоему.
-Политик, - вздохнула Аврора. Всё вывернул себе на пользу.
-Нет, политика здесь не причём, - Картер поморщился. - Я говорю не с принцессой крови, не с твоим отцом. Я говорю с тобой. Если ты не доверяешь моим людям, присылай своих. Но кто-то должен оберегать тебя, когда я не могу...
-Дело в другом, - Аврора повернула голову в сторону и прикрыла глаза. - Я устала от надзора. Каждый мой шаг кем-то отслеживается. В Акара куча шпионов, Мальгрим не успевает выставлять за границу, горничные то и дело нос свой суют, генеральши лезут в друзья... Принцессы, которые с детства живут во дворце, привыкают и не видят. Только ребята понимают - нас родители так не пасли, как здесь пасут слуги. И Гнез ещё своих людей подсылает, а я не знаю, кто его, а кто не его... Мне нужна свобода. И доверие.
-Я верю тебе. Но я боюсь за тебя. Мужчина защищает женщину. Как по другому-то?
-Не знаю.
Уткнувшись лбом ему в грудь, Аврора вдохнула знакомый запах. Сложно. И с каждым днём всё сложнее.
