Ребята быстренько обежали просторное помещение и с восторгом обнаружили в самом дальнем углу скатанные ковры. На всякий случай покидав на них спальники и перетащив свои вещи, они ломанулись в лавки готового платья.

   Йэх говорил что-то о маскараде, но Аврора как-то не запомнила его слова, уж больно ей понравилась сама идея праздника. Но теперь она отлично поняла, к чему её пытался подготовить принц и на что намекал Аратур - юбки все встречных женщин поднимались выше колена. Норс славился строгими нарядами, местные жительницы больше увлекались макияжем, но на время праздников платья укорачивались и украшались яркими подъюбниками. Маски на лицах помогали снять неловкость, и город быстро превращался в яркий пестрый балаган с хохочущей толпой, пряными запахами и непередаваемой, заразительной радостью в каждом взгляде.

   Девчонки пришли в восторг от нарядов.

  -Как же я этого ждала, - жмурилась от удовольствия Кайрина, любуясь своими ножками в зеркале примерочной.

   Олели раскраснелась и заметно смущалась, но старалась на отставать. Впрочем, гордиться ей было чем - стройная брюнетка в короткой, по местным традициям, юбке дала бы фору многим девицам на улицах. Парни тоже прибарахлились и, гружёные пакетами и свёртками, двинулись в сторону склада. Обновкам срочно понадобились новые причёски и макияж. Парни закатывали глаза, но не спорили: бесполезно и себе дороже, так хоть есть шанс быстро управиться и бежать на карнавал.

   Платья очаровали не только девушек - парни тоже с удовольствием вспоминали, как же приятно ходить по улицам, по которым дефилируют нимфы в коротеньких юбочках и с голым животом. С непонятной Картеру тоской они провожали взглядами идущих мимо горожанок и грустно переглядывались.

   Подруги, не слушая воззваний к совести, выставили парней и переоделись. Платья они выбрали самые модные в этом году - корсет вышит, болеро прикрывает плечи и руки, а пышный подъюбник на ладонь длиннее платья. Кайрина выбрала голубой цвет, Олели - зеленый, а Аврора - красный. Платья - тоже по традиции - шили из черного атласа, а маски - в тон подъюбникам. Шпильки с брусчаткой улиц сочетались плохо, зато цветные сапожки прикупили вовремя.

   Аврора распустила волосы и перехватила их у пояса, поискала резинку и выудила презент от юнги. Покрутила в руках, полюбовалась на резьбу и одела. Красиво. И размер как раз подходящий, замок щелкнул на запястье легко и мягко. Удобная штучка, практически незаметная при носке.

  -Мы готовы! - пропели девушки хором, распахивая дверь.

   Парни подвисли.

  -Мда, - задумчиво выдал Атон.

  -Запереть и никуда не пускать? - шепотом предложил Картер, гуляя взглядом по затянутым в корсеты фигуркам.

  -Поводок и намордник? - поддержал Кован.

  -Да ну вас! - рассердилась Кайрина. - Мы старались, наряжались, а они... Дубье неэстетичное.

  -На счет дубья - позже поговорим, - пообещал Ков. - А эстетики многовато. Мужики, мешки из-под картошки тащите. Пока не переоденутся - никуда не поведем!

  -А я тебя не спрашиваю!

  -А я битым из-за тебя быть не хочу!

  -Цыц! - Дункан растянул в стороны Кована и Карину, протянул руку Олели: - Изумительно выглядишь.

  -Спасибо, - зарделась принцесса, вкладывая пальчики в его ладонь.

   Улицы бурлили - музыка и песни слышались из каждой подворотни, смех и лоточные переговоры неслись из толпы и везде мелькали пестрые короткие юбки.

  -Может и ничего, - протянул Атон.

   Но стоило им завернуть за угол, как на них обрушился бородатый и оглушительный ураган.

  -Ба! Вот ты и попалась!

   Огромный заросший дядька облапал опешившую от неожиданности Аврору и приподнял над собой. А в следующую секунду взвыл, припадая на колено. Картер с одного рывка освободил девушку, отшвырнув себе за спину, и гигант захрипел, пытаясь толстыми пальцами ослабить хватку на своей шее.

  -Пусти его, он свой!

   Картер повернул голову к Авроре и та отступила ещё на шаг, зарекшись ещё когда-нибудь влезать между ним и его противником.

  -Батя! - Откуда ни возьмись появились ещё трое дюжих парней и кинулись на выручку бородатому дядьке.

  -Стоять, - тихо предупредил Картер, и они встали как вкопанные. Ребята даже шелохнуться боялись: если уж даже они, толком не понимающие расклада сил, уловили исходящую от Картера силу, то матёрые парни среагировали на неё интуитивно.

  -Слышь, ты, мы тебя не тронем. Батю пусти и разойдёмся миром.

   Картер приподнял бровь.

   Пауза неприятно затягивалась. Парни не хотели навредить отцу, Картер не собирался им верить.

  -Это Громыш, мой знакомый, - выпалила Аврора.

   Вот сейчас её точно порвут, ни один, так другой.

   Секунд пять ничего не происходило, потом Картер отступил назад, Громыш встал и с кряхтением потёр шею, а сыновья расслабились и заулыбались.

  -Извини, не знал, - вполне спокойно сказал Картер, прищуренными глазами разглядывая дядьку.

  -Да ладно, не в обиде, - как ни в чём не бывало крякнул Громыш. - Ты, значит, деванин мужик?

   Картер усмехнулся. Мол, и так понятно.

  -Ну тогда будем знакомы, - Громыш протянул огромную тёмную ладонь, которую Картер пожал без задержки. - Я ей должником прихожусь.

  -А-а-а!!! - визг за спиной парней заставил вздрогнуть всех без исключения, и на Аврору вновь налетело что-то большое и шумное.

   На этот раз им оказалась девушка немного старше принцессы, крупная, но стройная, одетая в вышитую рубашку и штаны.

  -Аврора, вот не чаяла! - девушка теребила её как куклу, поворачивая из стороны в сторону и не замолкая ни на минуту. - А мы на праздник приехали! Вы тоже? Ой, как здорово! Я совсем забыла тебя спросить, как с тобой связаться, а то обязательно позвала бы! А вы давно приехали? А...

  -Да помолчи ж ты, - прогудел дядька, аккуратно отодвигая тараторящую девушку от оглушённой Авроры. - Вот балаболка, мужа на тебя нет.

   Девчонка презрительно фыркнула, всем видом показывая, что никакой муж ей не помеха.

  -Ты уж прости, что напугал, - продолжил Громыш, комкая в руках шапку. - Уж очень удивился тебя здесь увидеть. И обрадовался тоже.

  -Я тоже рада вас видеть, - засмеялась Аврора. На здоровенного, на голову выше Картера, мужика, смущённо мнущегося перед ней, невозможно обижаться. - Знакомься, мои друзья: Дункан, Атон, Кован, Кайрина, Олели. Ну, с Картером ты уже познакомился...

  -Карелианец, значит, - намётанным взглядом прошелся по королю мужик. - Оно и понятно. Слышал о тебе от девани, правда не поверил сперва... Теперь вижу... Громыш меня звать, Главный я. А это сыновья мои. И дочка.

   Ребята удивлённо разглядывали семейство. О племени кочевников, блуждающем по просторам юга, они все читали, но познакомиться с их представителями ещё никому не посчастливилось. Книги содержали крайне мало информации и противоречили друг другу. На самом деле кочевники оказались смуглыми и темноволосыми, широкими в плечах и очень высокими - Громыш возвышался над Картером на голову, так же как и его дочка над Авророй. В обветренных лицах сквозило что-то чуждое, хищное, ощущение усиливалось колючим взглядом. Но стоило кочевникам успокоиться, как напряжение уходило. Громыш, искренне радующийся встрече, вообще походил на троюродного дядьку, давно не видимого, но душевного родственника.

  -А пойдёмте-ка за встречу выпьем! - предложил он, кивая на двери ближайшей гуляльни. - Мы там место заняли. Да и потолковать не мешает. Дело у меня к тебе есть, деваня.

  -А пошли, - согласилась Аврора, не столько из желания выпить, сколько из интереса: это какое же дело может быть у кочевников? Да и неудобно отказываться.

   Картер хмуро покосился на новых знакомых, уделив внимание всем трём сыновьям Главного, к чему придраться не нашёл и согласился.

  -Я к вам приду, - кивнул он Авроре. - К мешку только вернусь. Плащ забыл.

  -Ладно, только давай быстрей, - отозвалась девушка.

   В гуляльне народ уже не засиживался - праздник начался. Так что места для новых друзей нашлось с избытком.