— Ты. Я слышал, что ты жив. Но не хотел верить. Это же такой позор. Из-за таких трусов как ты и погиб наш доблестный король! — Ромерику хватило терпения и хладнокровия сдержаться. Старый рыцарь не выбирал выражений.

— Сэр Ландри, спокойнее, вы ведь не хотите, чтобы из-за вас началась гражданская война, — вмешался в разгорающийся спор брат и советник Эамона, банн Теган.

Ярый приверженец рыцарских традиций презрительно посмотрел на молодого чемпиона.

— И как тебе хватило чести явиться сюда, — оставив последнее слово за собой, рыцарь ушел к своим собратьям.

— Аа, банн Теган, я вас еле узнал, — подошедший Хоу узнал брата Эамона. — Я извиняюсь за этот инцидент. Сейчас все на взводе и ещё помнят смерть Кайлана. Поскорее бы Собрание началось.

— Понимаю, тейрн Хоу, — проявил вежливость советник, однако Теган произнес титул Хоу со странной интонацией. — Где наша резиденция?

— Пройдемте. Вас расположат в поместье вашего брата. Слуги уже убираются там.

— Отлично. Путь был не самым близким. Еще раз благодарю вас, Рендон Хоу, — обошелся без обращение к титулу советник.

— А когда прибудет сам Эрл? — Рендон сделал вид, что не заметил своевольное обращение Тегана.

— Уже должен был быть в пути.

— Рад это слышать. Надеюсь, уважаемый лорд доберется без проблем. Знаете, дороги нынче небезопасны, особенно больным. Я слышал, что ему стало хорошо после болезни.

— Что верно, то верно. А наши друзья с Севера ещё не приехали? Я слышал Кусланд младший и его мать живы. После смерти уважаемого тейрна при «странных обстоятельствах», я думал, они пропали без вести.

— Да… Я тоже такое… слышал, — скривилось вытянутое лицо Хоу. — Однако, это же хорошо. Сейчас нам нужны все наши братья.

— Эамон тоже так считает. А кто сейчас правит в Хайевере? Ваш сын? Раз Кусланд жив, не означает ли это, что вы должны вернуть ему фамильный замок, «тейрн» Хоу? Тогда буйный сир Ланши успокоится.

— Пусть это решит король. Возможно это просто самозванец либо кто-то из людей Ланши выдает себя за него, чтобы захватить власть. Сейчас слишком смутные времена, чтобы верить всяким слухам.

Новый Эрл Денерима и тейрн Хайевера обменялись любезностями с советником Эамона. За несколько недель Хоу заметно поседел, впрочем, как и Теган, уставший от пути. В компании своих телохранителей Рендон попрощался с гостями, передав гостей в руки ряженого вельможи.

В Редклиффе было беспокойно. Войска активно мобилизовались со всех уголков эрлинга. Разведка докладывала о малых группах порождений тьмы поблизости. Их сведения не внушали радости. По прикидкам, Орда разрослась в размерах с момента битвы при Остагаре. Разведчики насчитали как минимум три боеспособные отряды Орды. Самый крупный при крепости Истл. Второй возле Лотеринга и третий в лесу Бресилиан.

В замке кипела бурная деятельность. В армию призывались весь молодняк, и им, соответственно, нужны были обмундирования. Пока солдаты готовились, в малом зале командования собрались все главные лица сторонников Эамона и обсуждали предстоящую поездку в Столицу и дела в Ферелдена в общем. Среди новых лиц был ещё один страж. Мужчина со смуглой кожей в легком кожаном броне заморского пошива сидел возле Дункана. Худощавый мужчина с неухоженной бородой и короткими волосами пытался войти в курс дела. Риордан прибыл по зову стража-командора из Орлея и был неприятно удивлен ситуацией в Ферелдене. Мало того, что от Ордена никого почти не осталось, так ещё Ферелден запретил вход Серым Стражам из Орлея в свои земли и даже объявил их преступниками.

— От Алистера нет вестей? — обратился Эамон к Дункану.

— Нет, ваша милость. От Орзаммара не было никаких сообщений.

— Гм… — тяжело вздохнул мужчина. Следы от недавней болезни не исчезли с лица эрла. Его болезненная худощавость была заметна невооруженным глазом. — Чтож, раз мой мальчик не желает, то нам нужно искать другого кандидата.

— Мор не станет ждать, пока Ферелден выбирает своего короля, — произнес Риордан с характерным для Орлесианца акцентом.

— Вы правы, Серый Страж, но без армии Короны и Севера нам ни за что не одолеть всю Орду.

— Попросим помощи у императрицы Селин и наших братьев из Орлея.

— Ферелденцы лучше отдадут земли порождениям тьмы чем Орлею.

В зал, постучавшись, прибежал гонец. Эрл не спеша развернул один из двух пергаментов и прочитал содержимое первого вслух, узнав символ Орзаммара на печати:

«Я, принц Белен Эдукан из дома Эдукан, отправляю на переговоры с королем Ферелдена своих доверенных людей. Мы знаем об угрозе порождений тьмы. И надеемся, что наше сотрудничество неизбежно. Только совместными усилиями мы можем загнать обратно в бездну этих тварей. Все условия обсудите с нашей делегацией. Да прибудет с вами камень».

— Хоть какие-то хорошие вести! — крикнул один из лордов.

— Отлично. Поедем на Собрание вместе с представителями Орзаммара.

Заброшенный тейг, куда отправилась на поиски заброшенных реликвий Совершенная Бранка, прихватив весь свой дом, никак не выглядел обжитым. За два года экспедиция Совершенной ничего здесь не восстановила, ничего не построила, не наблюдалось никаких следов активности. Только остатки от временных стоянок тлели под хладом пещер. Вокруг ни единой живой души.

Несмотря на мертвую обстановку, обостренное чутье довакина не прекращало кричать об опасности где-то поблизости. Кто-то затаился во тьме и был не рад теплокровным гостям. Во тьме раздавались множественные шаркающие звуки, будто топот тысяч ног. Едва довакин осветила темноту, как на её светящуюся сферу стянулись все изголодавшие жители темного подземелья. Три дюжины оскверненных пауков с размером чуть ли не в коров лезли буквально отовсюду. Только при свете гости заметили паутину над их головами и коконы, видимо, гномов, висящие словно гирлянда.

Когда прямо на тебя лезут нескончаемым потоком омерзительные кровожадные твари — это заставляет немного пересмотреть свое мнение насчет собственной храбрости. Огрен мало чего боялся, но он уже во второй раз в жизни пожалел, что не остался в Орзаммаре. Сейчас бы он наслаждался напитками в тепле и в более приятной компании нежели огромные мерзкие пауки с мохнатыми лапищами. Порождения тьмы выглядели ужасно, однако они уже были для гномов обыденностью, но даже они не шли ни в какое сравнение с их оскверненными представителями из паучьих.

Восьмиглазые монстры для своих габаритов двигались чудовищно быстро. Острые жевала под их глазами представляли опасность ничуть не меньше чем их яд. Одна царапина могла привести к плачевному исходу.

Готовясь к очередному бою, гном-воин наставлял себя, войдя в транс берсеркера. Огрен уже у выхода из Орзаммара, мягко скажем, посчитал затею Ильмы полной авантюрой. Он уже брал в уме, что они возможно и не вернутся обратно. Без многочисленного и боеспособного отряда в Глубинные Тропы никто не ходит. Любой скажет: это полное безумие. Однако Ильма явно не была с ними согласна. Двигаясь с бешеной скоростью, и ловко уворачиваясь от всех атак пауков, Сентинел рубила их на кусочки, точно так же, как и всех своих врагов, словно она встречается с такими пауками каждый день. Твари умирали, издавая мерзкий шипящий звук.

Огрен успел умертвить двоих прежде, чем их всех не уничтожила Ильма. Став уже во второй раз свидетелем чудовищной силы своей спутницы, воин впервые засомневался в своих способностях. Возвышаясь над останками пауков, довакин всматривалась во тьму, внимательно вслушиваясь к каждому шороху. Она не спешила вернуть свой клинок в ножны, готовая встретить очередного врага.

Тяжело дыша, Огрен последовал её примеру и вслушивался к местности вокруг себя. Где-то поблизости возле них рыскал ещё кто-то, намного большего размера, судя по движениям темного силуэта и тени. Вдруг всё стихло на несколько секунд. Не успел Огрен успокоить дыхание, как над головой Ильмы проскользнула огромная тень — Королева пауков с размером больше чем предыдущие в четыре раза.