— Да, в самом низшем уровне известных троп. Этот дракон… Я не знаю, как мы сможем с ним справиться.

— Стой, Бранка, — вмешался Каридин. — Этот гном прав. Может нам стоит объединить усилия с Орзаммаром?

— Атаковать живыми силами — это неудачное решение, — сказала Ильма. — Мы видели клетки с пленными у них в базе. Любое живое существо, захваченное ими, станет новым порождением. А этого мы не можем себе позволить. Големы — как раз и не живые. Думаю, только они подходят для нашей цели.

— Но нас задавят числом, — настаивал на своем Каридин.

— Не задавят… — на туманный ответ Ильмы никто не обратил внимания кроме Огрена.

— Я готовила големов уже который месяц. Всё ради этой битвы, Каридин! В этот раз нас не разобьют! — Бранка пылала ненавистью и решимостью.

Огрен с Каридином смотрели на безумных женщин и обменялись смиренными взглядами. Их нельзя было переубедить. Слишком многое было отдано ради этой возможности. Слишком многое отдано в жертву. Начался последний акт перед наступлением. Взяв жезл управления, Бранка вышла к своим големам.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — осторожно бросил Огрен Ильме и последовал за Бранкой.

— Я знаю, — её слова прозвучали уверенно, хотя в душе засело плохое предчувствие, которое никогда её не подводило.

Впервые за всё время со дня основания Ферелдена в Денериме собирались все первые лица со всех оставшихся земель королевства, осталось лишь дождаться Эамона. До Логейна дошли тревожные слухи, мол, за каким-то чудом, целая делегация гномов прибыла в Редклифф. И судя по всему, это были не какие-то торговцы или ремесленники, а самые что ни на есть представители Алмазной Палаты Орзаммара.

Мак-Тир всерьез забеспокоился: почему же гномы обратились к Эрлу Эамону, а не к трону? При этом заявились туда с такой внушительной компанией. Ведь на все официальные письма Короны до этого они отвечали формальным отказом. Вдобавок к плохим новостям — нанятые на устранение Эамона антиванские вороны пропали без вести. Хорошо, что он предусмотрительно позаботился, чтобы их след не вывел в Денерим в случае неудачи. Все дела с наемниками велись через посредников, которых сейчас нет в живых. Жаль было лишь потраченное впустую золото за аванс. Прочитав донесение разведки, Логейн грузно рухнул на свое рабочее место и потянулся к бокалу, переключившись на дела перед носом.

Предварительный этап Собрания, он же «неофициальная часть переговоров», начавшийся с приходом Тегана и сира Ланши вместе с Кусландами, закончился вестями об огромном отряде, выдвинувшемся из Редклиффа пару лун назад. И так неприятные вести о возможном сговоре Редклиффа и Орзаммара усугубляло действие Северян. Своим прибытием Эрл Оакхира изрядно оскорбил столичных вельмож. Тучный и внушительный мужчина немолодого возраста с густой бородой в своем меховом броне напоминал медведя и манеры были под стать. Старый вояка не переставал критиковать каждый шаг Логейна и его Советников: начиная от состояния столицы, заканчивая утерянными южными землями. Косвенно из-за его слова в столице приняли усиленные меры безопасности, немного снизив подскочивший уровень преступности. Прецеденты на масштабные беспорядки уже случались, и трон не мог не забеспокоиться о подобном. С этого дня на каждом углу стоял патруль. И сейчас новоиспеченный Эрл Денерима крутился как белка в колесе.

Кстати о нем. Волчонок Хайевера не мог сдержать себя в руках при первой встрече с Эрлом столицы. Кусланд чуть было не напал на Рендона и его телохранителей прямо у королевских врат. Его еле смогли оттащить сир Ромерик и воины из вотчины Ланши. С того самого момента наемники Хоу не покидали своего хозяина дальше десяти шагов. Сомнительное Собрание чуть не началось с кровопролития. Кто знает, что бы случилось, если бы Дайлен все-таки убил бы Хоу…

Дальнейший процесс переговоров и прочей политической мишуры обещали быть тяжелыми. Мало кто хотел слушать друг друга. Особенно сейчас. У каждого был зуб на того или иного, кто будет присутствовать на Собрании. Всё же одно было яснее ясного — весь Север ненавидит Хоу и ни за что не примет кандидатуру на трон от его дома, хотя Рендон не раз намекал своему «другу» на это, аккуратно выдвигая своего сына партией для Аноры.

Северяне не скрывали своего отношения, постоянно брезгуя словами последнего, будто он здесь пустое место. Хоу подобное отношение, конечно же, задевало, но он не мог ничего с этим поделать. По крайней мере пока не пройдет Собрание. Обоюдная холодная ненависть застыла в воздухе, и угрожало свести на нет все попытки договориться. Вскоре ненависть Северян нашла себе другую цель — Мак-Тира, некогда почитаемого всеми героя Ферелдена. Геройства последнего быстро забылись, когда они прознали, с кем состоит в союзе Хоу и почему же Логейн так благосклонен к последнему и именно с его позволения тот уселся на кресло эрла Денерима. Тогда и начали всплывать всякие грязные слухи.

От ничегонеделания, пока не приедут из Редклиффа, лорды промывали кости всех вокруг за выпивкой и угощениями. Вспоминали о годах правления Кайлана и Аноры, об отсутствии наследника, о резне в Хайевере, о болезни Эамона, предательстве Хоу, о порождениях тьмы, и о всяких темных личностях, рыскающих в закоулках. В городе поговаривали, что начали бесследно пропадать много народу, а в гавани то и дело приплывали и отплывали подозрительные корабли без опознавательных парусов. Некоторые предполагали, что это работорговцы из Тевинтера. Однако подтверждения этому не было, а официально расследовать эти пропажи никто не взялся: на поиски бедняков вряд ли кто-нибудь стал бы тратить время и силы. И вообще сейчас совсем не то время.

— Побереги силы для Мора, приятель, — к Дайлен, все последние дни проводившего на тренировочном поле в своем резиденции, подошел Ромерик.

Его приятель весь запыхавшийся и вспотевший мутузил бедный манекен.

— Когда же прибудут из Редклиффа! Я уже не могу смотреть на его крысиную рожу! — последний удар снес голову манекена, отправив его в полет.

— Говорят, через три дня. Если погода будет хорошей.

— Ещё три дня! — сокрушенно выдал Дайлен и отошел попить.

— Знаешь, ты вместо своего уединенного самоистязания мог бы взять пример с других.

— Ты о чем? — уставился на него в изумлении волчонок Хайевера.

— О королеве, разумеется. Сейчас каждый хочет показать себя во всей красе перед ней. И тебе бы тоже стоило. Ну, чтоб развеется.

— Сейчас мне не до того. Я думаю лишь о том, как бы увидеть голову Хоу на лезвии моего меча! Увидеть его захлебывающимся от собственной крови… — Дайлен умыл лицо холодной водой. — Кстати, а почему ты здесь, а не с теми, кто хочет выпендриваться перед королевой? Думаю, у тебя есть неплохой шанс стать королем.

— Ха. Шанс-то, конечно, есть, не спорю. Но в моем сердце только одна дама, — подумал об Ал бывший гвардеец. — Ладно, пойду я, а то нас обвинят в сговоре против короны. Я слышал, у Хоу везде глаза и уши. Иногда мне кажется, что он здесь всем управляет, а не Логейн или Анора. Так что, будь осторожен.

«Пусть это он будет осторожен. Хоу… Дыши, пока можешь…», — заскрипел зубами Дайлен, провожая взглядом отдаляющуюся спину Ромерика. «Три дня… Осталось дождаться всего три дня».

Для Северной делегации предоставили пустовавшую бывшую резиденцию тейрна Кусланда напротив резиденции Эамона в центральном районе Денерима. Дайлен лишь пару раз бывал в столице: в детстве и во время королевских турниров. Попрощавшись с чемпионом и утолив жажду, младший Кусланд вернулся к манекену.

***

Каждый день тронный зал заполнялся всякими разными людьми до отказа. Мрачные думы и нервозность нависшей ситуации пытались маскировать приглашенными музыкантами, артистами, и, естественно, представителями прекрасного пола во главе с Анорой. Королева по-настоящему блистала на приемах. Изысканное платье нежно лазурного цвета дополняла и подчеркивала одаренную от природы красоту светловолосой женщины с фарфоровой кожей. Каждый представитель мужского пола невольно желал обратить на себе хоть капельку внимания королевы. Анора с легкой улыбкой встречала всех гостей и держалась с достоинством, чего не скажешь об её отце.