Видя весь этот фарс, Логейн терпел что есть силы. Хотя терпение его иссякало неумолимо быстро. Его посеревшее от усталости лицо становилось хмурым с каждым часом пребывание в заполненном зале. Он всегда ненавидел подобные торжества, считая их поганой заразой Орлесианской швали. Только они могли придумать столь бессмысленные традиции, танцы… и все эти красочные тряпки, которые скрывают их лживую натуру за масками, как у них там принято всё это называть — Великой Игрой.

Последние дни он всё чаще и чаще задавался вопросами, когда особенно уставал: «этого ли он хотел?», «за это ли он проливал кровь и жертвовал дорогими людьми?». Он вспомнил давние дни, времена войны с Орлеем плечом к плечу со своим, как оказалось, единственным другом… И отчего-то те дни казались ему более настоящими, чем сейчас. Откинув нелепые мысли, он вернул себе прежний холодный настрой. По крайней мере, скоро весь этот фарс закончится, когда прибудет Эамон со своим кандидатом в руки и сердце для королевы. Ферелден вновь объединится под началом нового короля и королевы, даст отпор Мору, низвергнет Архидемона обратно в подземный мир и тогда слава молодого Королевства прогремит на весь мир, что заставит уважать их.

В честь предстоящей свадьбы жителям раздали зерно и хлеб из хранилища. Это немного улучшило ситуацию в городе, но все равно положение было удручающим. Слишком много голодных ртов рыскало по трущобам, где бурная жизнь кипела не только на улицах столицы, но и в порту. О грядущем событии узнали и за морем, откуда приплывало множество кораблей. Гавань Денерима как-никогда был заполнен до отказа и уже не мог вмещать столько кораблей.

***

Через три дня настал момент истины. Благо погода соблаговолила путникам и они добрались за короткое время. Караульные заметили приближение огромного отряда и раструбили об этом тем, кому надо. Делегация гномов прибыла вместе с представителями Эамона и Серых Стражей, среди которых при полном параде находились все: Дункан, Риордан, вернувшиеся с Орзаммара Алистер, Алдуин и Морриган, а также Лелиана. После формального приветствия возле королевских врат, гостей отправили на отдых. Официальные переговоры начнутся завтра. Нужно же было дать гостям смыть грязь и пот от длительного путешествия и принарядиться к торжеству. Огромную толпу людей и гномов встретили в резиденции Эамона во всей красе. Каждому выдали покои, и приготовили ванны после трапезы.

Наутро в кабинете Эамона собрались все кроме двух Серых Стражей, чтобы ещё раз обсудить детали Собрания.

— Так и знал, надо было остаться в Глубинных Тропах. Там было уютнее, чем здесь, честное слово, — из всех своих компаньонов Алистер выглядел самым несчастным. Хотя, с чего бы? Его выдвинули на кандидатуру в мужья к прекрасной молодой королеве. Многие бы отдали всё, чтобы оказаться на его месте.

— Алистер, ты должен показать себя во всей красе, — твердил Эамон.

— Знаю, знаю… — пробубнил страж чуть слышно, в уме добавляя: пусть Архидемон появится, чтобы спасти меня.

— Хватит, Алистер, мы же уже обсуждали, ты должен понять, ты — лучший кандидат. За тобой люди пойдут, — в который раз уверял его Эамон.

— И в который раз я отвечаю, никто за мной не пойдет, — кривил лицо страж.

— Алистер, он прав. Иногда нужно пойти на жертвы ради благого дела. Разве так плохо, что твое решение, которое не нравится только тебе, может спасти другие жизни? — слова Ал добили последний рубеж сопротивления молодого стража.

— Ладно, Создатель с ним… В конце концов, что я теряю? И вообще королева же не дура, и не факт, что выберет именно меня. Вон, полно же красавцев в замке, как я заметил.

— Мм… Насчет интеллекта королевских особ я не была бы так уверенной. Вполне вероятно, что вы окажетесь идеальной парой, — Алистер ничего не ответил едким словам ведьмы. Молодой Страж отметил, что без Ильмы рядом, Морриган была особенно холодной и неприветливой, а казалось бы куда ещё.

— А где Дункан с Риорданом? — решил он отвлечься от этой темы.

— Я их с утра не видел. Они что-то делают в форте Драккон, — беспечно ответил Эамон. — А, Теган, мы готовы идти в тронный зал?

— Да, сейчас кареты доставят, — пришел брат Эамона.

— Какие кареты, тут всего пятьдесят шагов до дворца!

— Алистер, так принято. Иди, переоденься, — страж от бессилия закатил глаза и ушел к себе, проклиная тот жутко тесный камзол, который ждет его там. Дамы в отличие от него уже были готовы.

— Мм… Морриган, а тебе идет это платье.

— Ни слова больше, — зло процедила ведьма Лелиане, окинув барда недобрым взглядом, но ту это никак не проняло.

Дождавшись Алистера, вместе со своими кавалерами они выдвинулись к месту торжества. В торжественном зале уже собрались все стороны. Людей было просто не протолкнуться. Логейн что-то обсуждал и подписывал с представителями Орзаммара, пока в зал стягивались последние участники. Первым на глаза бросался громадный стол из камня. Огромный стол посередине зала был накрыт угощениями и напитками на любой вкус. Помимо убранства зал украшали другие люди. В скромном углу уединились и играли тихую музыку приглашенные музыканты, а слуги своевременно наполняли стол, стараясь не привлекать к себе внимания. Каждый был занят своим делами, пока не начнется Собрание.

Наконец, когда все собрались, настала тишина. Как созвавший всех, первым взял слово Эамон. Худощавый седобородый мужчина встал со своего кресла и окинул взглядом всех собравшихся, оценивая их настрой. Положение в Королевстве и впрямь мрачная, о чем и говорили лица собравшихся. После формального приветствия Эрл плавно перешел к самому главному — к требованиям и предложениям. Алистер краснел с каждым его словом, когда уважаемый эрл начал рассказывать всем, кто такой этот молодой человек рядом с ним. При упоминании Мэрика по залу прошелся изумленный гул восторга. Каждый из собравшихся счел своим долгом пристально присмотреться к сыну Освободителя Ферелдена. Некоторые даже увидели сходство с героем.

Столь пристальное внимание к собственной персоне не пришелся по вкусу молодому стражу, но уже поздно отнекиваться. Блуждая взглядом по толпе, он встретился с прекрасными глазами Аноры, которые смотрели на него с неким интересом. От зрительного контакта с королевой ему стало ещё более неловко. Опустив взгляд на свою тарелку, парень упорно делал вид, что наслаждается едой, хотя с самого начала Собрания никакой кусок в горло не лез.

В первый день переговоров ничего кардинально не изменилось. Был решен лишь один вопрос, хотя и не менее важный — кандидат в короли. Споры продолжались целый день и не думали утихать, однако выбор Королевы был сделан. С тем самым сбылось первое опасение Алистера. Под одобрительный рёв толпы, преимущественно людей из Редклиффа, он пересел на место рядом с Анорой. Переговоры первого дня длились до позднего часа. И посему оставшиеся вопросы решили перенести на завтра. Второй день Собрания начался с чудесной погоды за окном. Рядом с Анорой, на месте короля, теперь восседал Алистер. Парень явно чувствовал себя явно не в своей тарелке и постоянно ерзал.

— Привыкай. Ты не должен показывать своих эмоций в таких встречах, — тихо сказала Анора стражу, найдя идеальное время, когда гости отвлеклись на артистов.

— Думаю, никогда не привыкну.

— Тебе придется… — тихий обмен слов будущих супругов не остался незамеченным нужными людьми. Кто-то одобрял, а кто-то не скрывал негодования.

Второй день проходил в более благоприятной обстановке. Из вчерашних гостей за столом не наблюдались некоторые важные лица. Кусланд не заметил Рендона Хоу. Вместо него сидел его заместитель, что было странно и подозрительно. А ещё гномы. Жители Орзаммара уже вчера подписали соответствующие документы и пакты и решили не задерживаться. Из многочисленной делегации на свадьбу остались лишь единицы, а остальные уже ранним утром отправились обратно в горы. Дела в Орзаммаре тоже были далеки от идеала и также требовали их присутствия.