На глазах у гнома громадный паук с крестообразным узором на спине прыгнул и снес своим туловищем Ильму. Огрен уже было подумал о самом худшем, как тишину разрезал дикий и могучий рев монстра, точно раскат грома, от которого задрожала сама земля и стены. Ему пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. Безжалостная сила не оставила шанса королеве пауков, разорвав её прямо в воздухе. Её ошметки размазало по всему заброшенному тейгу.

— Ну и гадость, — убрала с плеч оторванные лапы паука Ильма.

Придя в себя, Огрен увидел Ильму совершенно целую и невредимую. Женщина отошла к подземному колодцу и приводила себя в порядок, очищая куртку и белые волосы от внутренностей пауков.

— Ты как? — спросила Ильма у подошедшего гнома.

— Цел, — ответил он, хотя выглядел явно не в лучшей форме.

Разобравшись с неожиданными жителями заброшенного тейга, каждый разбрелся по углам в поиске выживших, ну или каких-либо улик и подсказок. Странно то, что нигде не было ни скелетов, ни тел, ни захоронений от экспедиции Бранки. А до коконов в паутине добраться было невозможно. Всё указывало на то, что всю экспедицию сожрали эти твари. А те бедолаги в клетке попались в лапы порождений при попытке бегства из тейга, когда на них напали пауки.

Изрядно скитавшись по огромному тейгу, Ильма и Огрен решили отдохнуть, отыскав наиболее безопасное место — склад древних гномов с толстенной металлической дверью. Ничего не говоря гному, Ильма устроилась на плите, упершись спиной к каменной стене и закрыла глаза.

После разведения маленького костра, Огрен уселся рядом и занялся своими ранами, искоса бросая взгляды на беловолосую и на её дивный клинок. Гном хотел многое спросить, но каждый раз передумывал, посчитав, что сейчас — не самое удачное время.

После боя в форте бретонка начинала уставать от этого похода. Последнее время она уже не могла пользоваться ту’умом направо и налево без последствий — тут же просыпался Голод. Он жаждал подпитки. И Ильма сама была не против, но пока ей хватало силы воли, чтобы сдерживать свои порывы. Крик высасывания жизни… Оно могло бы вернуть ей силы. Всего-то надо произнести три слова. И не надо будет больше отдыхать. По крайней мере, голод шептал ей подобные слова раз за разом, когда чувствовал её слабину.

Бросив попытку сопротивляться шепоту, бретонка решила уснуть. Получалось крайне паршиво. В голове хаотично крутились лишние мысли, мешающие окунуться в царство морфея. После слов Алдуина в хижине Флемет, бретонка не раз задумывалась над природой её «силы». Ведь она и до поглощение абстракта кушала души убитых драконов за милую душу. Тогда она уповала всё это на то, что она — драконорожденная и это вполне естественно для них. Поглощать души драконов могли все довакины. Но…

Если призадуматься, поглощение — это ведь самый верный признак абстракта Голода. Если верить Алдуину, сам Акатош бился с абстрактом, но не смог победить, слившись с его остатками и поместив его в своего первенца. Не значит ли это, что теперь все его избранные имеют частичку Его самого и Абстракта? Ведь, ни одно живое существо не могло поглощать чужие души с такой легкостью, как драконорожденные. Возможно ли такое, что Акатош рассчитывал, что кто-то из его благословленных найдет способ совладать с «сущностью» Абстракта? Все умозаключения Ильмы вели к этому. Не зря Алдуин удивлялась тому, что как она — обычная смертная (не совсем обычная) умудряется сопротивляться наваждению Голода. Ильма цеплялась за эту мысль изо всех сил. Иначе, если она ошибается, то… тогда, всё может обернуться полным крахом… Для всех.

***

Путешествие по Глубинным Тропам продолжалось уже который день, без ориентиров было проблематично сверяться с временем. После привала в заброшенном тейге Ильма с Огреном, наконец, достигли нужного места. За истлевшими от времени рунными вратами они натолкнулись на лабиринт из ловушек. И самое главное, они встретили живого гнома. Точнее, гномку. Едва увидев её, Огрен потерял дар речи. Ильма сразу поняла, что они достигли куда надо. Они нашли её — ту самую Совершенную из Орзаммара.

Над пластом выше коридора, стояла гномка в сверкающих доспехах. Бранка сама была удивлена не меньше…

— Бранка! Это ты?! — прогремел басом Огрен, узнав её броню.

— Огрен? — она ожидала увидеть здесь кого угодно, но только не своего брошенного мужа. — Стой!

Бранка не успела предупредить гнома о наличии ловушек, когда Огрен наступил на плиту активации дротиков.

— Здесь ловушки! — заорала она и рванула к ним в обход.

— Какого хрена… — дротики не пробили доспех дракона, но такое приветствие Ильме пришлось не по вкусу. — Куда она побежала?

— Стойте на месте! — раздался её голос где-то сверху. — Я сейчас отключу ловушки.

Вскоре по всему лабиринту раздались множественные характерные звуки щелчков и механизмов. Некоторые плиты изменили свои места в стене. На освободившемся проходе появилась та, которую гномы считают Совершенной. Гномка с темными волосами, заплетенная в две короткие косички. Ильма заметила в её руках чудную палочку.

— Огрен, что ты тут делаешь? — вместо долгожданной встречи сказала гномка. Её круглые и маленькие глаза темного цвета расширились в изумлении.

— Я знал! Я знал, что ты жива! Живучая ты, дрянь! — было не понятно рад встрече Огрен или нет. — У нас нет времени на болтовню, нам нужна ты, Бранка!

— Что? Что случилось? — Успокоившись, Бранка перевела взгляд на беловолосую и уставилась на неё с повышенным интересом в глазах. Как гном-кузнец она сразу же оценила необычный клинок в её руках.

— Ты можешь прекратить политические дрязги в Орзаммаре, чтобы они, наконец, хоть что-то сделали. Две фракции не могут прийти к единому мнению уже который месяц, — взяла слово Ильма.

— Значит, Эдукан все-таки помер. Помнится, он и при мне на ладан дышал, — казалось, что судьба короля никак не волновала гномку.

— Принц отправил нас на ваши поиски, чтобы заручиться вашим голосом в предстоящем Избрании. Мы здесь за вами.

— Хм… Я не могу сейчас отправиться, — ответила Бранка, про себя думая совсем о другом: как они вдвоем смогли добраться?

— Почему? — тяжело вздохнула Ильма, готовясь к очередной прогулке по тропам.

— Идите за мной, я вам всё покажу, — позвала за собой Бранка.

***

— Мы уступили северный семнадцатый квадрант. Порождения стягивают туда новые силы.

— Обнаружены новые базы?

— Нет, но нам надо проверить два эти квадранта.

— У нас мало големов, чтобы разведать. Мы не можем разделиться.

Возле огромной дымящейся и светящейся конструкции толпились десятки громадных существ, созданных полностью из камня и металла. Среди каменных созданий один заметно отличался ото всех. Он был выше них и экипирован металлическими вставками и мощной броней. В щели его шлема просачивалось голубоватое свечение, как у лириумной жилы позади него.

Помимо них рядом с конструкцией стояли дома, откуда шел дым и доносился запах еды. Малочисленные живые гномы активно добывали лириум и плавили железную руду, обращая их в броню для каменных созданий. Некоторые делали замеры прямо с каменных солдатов.

Неизгладимое впечатление от увиденного полностью и красноречиво выражало лицо Огрена.

— Во имя камня, что это?! — Бранка показала чудо гномьей технологии, утерянный в древние времена — наковальня пустоты.

— Это наш шанс победить, Огрен, — проскользнула Бранка мимо двух каменных воинов возле входа и позвала их зайти в странное здание.

На пути в здание, Ильма с интересом всматривалась к големам. Они стояли вдоль дороги идеальным строем, пока гномы ходили от каждого голема к другому, делая свои дела.

— Бранка, вы вернулись, — внутри цеха находились два голема и осматривали огромную карту троп. Каридин, громыхая металлическими ставками, поприветствовал гномку и обратился к её гостям. — Кто вы?