Сентинел остановилась перед красным лириумом и словно загипнотизированная смотрела на кристалл.

— Дотронься…

Изящные пальцы женщины осторожно прикоснулись к гладкой и ровной поверхности лириумной жилы. От её соприкосновения кружившиеся камешки и пылинки задергались в хаотичном темпе. Постепенно гул превратился в некую музыку.

— Это сила… Прими её… — повторил голос.

— Сила? Да, я хочу силу…

Внутри лирума появилось движение либо же просто игра света. Но оно резко прекратилось. Мелодия заорала жутким скрежетом, будто тысяча голосов одновременно подверглись агонии. Жуткий шум продолжался не долго, затем снова сменился на тихий едва разборчивый шепот:

«Мы здесь…

Мы ждали…

Мы спали…

Мы разбиты…

Мы ущербны…

Мы скверны…

Мы терпим…

Мы ждём…

Мы нашли сны…

Мы проснёмся…»

— Страж! — бас Огрена вывел Ильму из наваждения. — Я нашел других.

Растерянная женщина некоторое время стояла и ничего непонимающим взглядом осматривала свою руку как будто видит её впервые.

«Что это было?», — Сентинел не смогла вспомнить последние минуты. Она слышала лишь мелодию, такую манящую и приятную потом тот жуткий шум. Закрытый повязкой глаз стрельнул резкой болью, будто его бросили в горящую лаву. Издав выкрик, бретонка сняла повязку и стала массировать глаз. При алом свечении от жилы, гном смог разглядеть изменения на лице своей спутницы. Глаз, который Ильма прикрывала, был весь черный, только зрачок горел алым огнем.

Застыв у прохода, Огрен с опаской присматривался к женщине. Его могучие руки сами схватились за секиру. Бравый гном мало чего боялся в этой жизни, но отчего-то эта странная женщина его пугала. Пугала чисто на животном инстинкте. Огрен сам не понимал почему, но иногда наблюдал за собой самый настоящий оторопь: при резком звуке от её голоса, иногда от её чудовищного взгляда. Огрен при первой встрече отметил красоту женщины, но одновременно и некую опасность.

— Что-нибудь нашел? — спросила бретонка, только что заметив стоящего столбом Огрена и, естественно, пропустив его слова сквозь уши.

— Только таких же пленных. Они тоже выглядят как сумасшедшие.

— Не удивительно. Столько сидеть взаперти и питаться чем попало… Как думаешь, сколько они здесь сидели? И что интересно, для чего?

— Я — не страж. Вы мне скажите.

— Да, я это уже поняла. Ты — воин. Всё же, у тебя есть предположения? Мало ли что. Вдруг гномы уже сталкивались с подобным.

— Может просто издевались? Кто этих тварей знает, — плюнул под ноги Огрен.

— Сомневаюсь… — почесала подбородок Ильма. — Ладно, пошли, — на выходе из помещения, она ещё раз обернулась посмотреть на кристалл. Что-то знакомое было в этом кристалле…

— Никогда не видел лириум такого цвета. Эти твари что, красили его кровью этих бедолаг. Жуть какая, — слова Огрена заставили её задуматься. Всё, что она знает о лириуме было связано с магией. И всё.

Больше в этом мерзком форте ничего примечательного не обнаружилось. Порождения не вели никаких планов и уж тем более не хранили в письмах. Предав огню всё, что могло гореть, они продолжили путь к потерянному тейгу. С каждым метром Глубинные Тропы становились мрачнее и мрачнее.

Увиденное в клетке омрачило Огрена и поселило в его душе нотки тревоги. Он никогда не забудет лица своих собратьев и сестер в клетке. Теперь стало понятно — столько времени от дома Бранки не было вестей лишь потому, что уже некому было отправлять их. Все же гном надеялся. В глубине своей души надеялся, что она жива. Совершенные не могут так запросто умереть. К тому же, это же Бранка! Та ещё штучка! Подбадривал себя Огрен. Выходило не очень.

Передохнув за фортом, они продолжили поиски. Время в Глубинных Тропах протекала незаметно. Без солнца и неба было невозможно ориентироваться — только на усталости. Через северный проход сразу за фортом Ильма с Огреном пришли к Мертвым Рвам. Картографы Легиона так обозвали ущелье между соединениями двух ветвей Глубинных Троп.

— Впереди гости, — остановилась Ильма.

— Я ничего не слышу.

— Пошли, — спрыгнула она с холма и устремилась во тьму.

Порождений оказалось немного. Они сражались с разведчиками лейтенанта Кардола из дальней заставы Легиона. Разведчики могли бы и сами справиться с небольшой группой. Но никому не хочется лишних потерь.

— Камень вас храни, вы вовремя. Но кто вы? Нам не сообщали о подкреплении, — лейтенант Кардол обращался к Огрену, искоса бросая взгляд на наземницу, которая стояла у края моста и смотрела на дно ущелья.

— Кхе, мы это… Ищем потерянный тейг, да. Нас послал принц и это… На поиски Совершенной, — не дождавшись ответа от Ильмы, как смог ответил Огрен. — Она — Серый Страж.

«Серый Страж? Понятно…», — всё решил для себя Кардол. А когда увидел королевскую печать, то и вовсе забыл о всяких вопросах.

— Огрен, подай-ка карту, — попросила Ильма. В начале экспедиции по тропам она заблаговременно спихнула всё барахло от принца и Пирала на него, используя его в качестве компаньона-грузчика — участь всех её спутников. — Ну кто так составляет карту? Ни черта не понятно!

Ильма крутила жалкий кусок пергамента так и сяк и приходила в негодование.

— Лейтенант, как нам попасть в забытые тропы?

— Отсюда есть три свободных прохода, — потыкал своими пальцами на карту Кардол. — Первый проход ведет к заброшенной шахте, куда вам и надо. Второй на лириумные жилы. Но там проход заблокирован после обвала. А третий, мы не знаем, куда он точно ведет. За последние годы мы не отправляем разведчиков так далеко.

— Заброшенный тейг либо неизведанный путь… — рассуждала вслух Ильма.

— Лейтенант, вы не встречали гномов из семьи Бранка? Мы нашли некоторых из них в хреновом состоянии в плену порождений.

— В плену? — удивился Кардол. — А где вы их нашли?

— Вот здесь. Они отгрохали там целый форт.

— И как вы прошли? Мы это место обходим окольными путями.

— Эм… Нашли способ.

— Хватит болтать с ними, Огрен. Пошли уже, — крикнула Ильма возле прохода.

Разминувшись с разведчиками там же, Ильма с Огреном продолжили путь. Огрен не баловал себя уютом или комфортом в привалах. Закутавшись в свою меховую куртку, он мог заснуть прямо на сырой земле.

— А почему она пошла без тебя? Разве вы не муж и жена?

— Она была красивая, добрая, весёлая. Может, я и заслуживал её однажды. Но когда мы снова оказались вместе — уже нет.

— Брак по расчету? Как мило.

— Кха! Возможно… — было видно, что Огрену не нравится эта тема.

— Так зачем её искать?

— Так э… надо.

— Ладно, мы уже близко.

Вход в заброшенный тейг Ильма пришлось сделать самой. Стальная дверь чудовищной плотности пропустил двоих путников в самый настоящий могильник. Воздух здесь был намного ниже, чем на других уровнях. За порогом надобность карты уже отпала. Перед глазами Ильмы и Огрена расстилались просторные горизонты. Некогда обжитый и богатый тейг сейчас выглядел мертвым.

— Смотрите! — несмотря на это виднелись следы жизнедеятельности. — Здесь кто-то жил.

— Будь начеку… — предупредила его Ильма, ощущая опасность поблизости.

***

В Денериме полным ходом шла подготовка к Собранию. Путь до центральной площади был изолирован от остальной части города. Негоже знатным людям сталкиваться со всякой швалью. По этому случаю в городе усилили рейды. Силовыми методами стражники вытуривали всех встречных бедняков и подозрительных личностей подальше от центра города, абсолютно наплевав на остальные участки города, где царило беззаконие.

Доверенные лица Эрла Эамона прибыли в столицу ранним утром. Советник Эамона вместе с бывшим гвардейцем короля первыми прибыли в город, чтобы оценить обстановку. Прямо возле городских ворот Ромерика встретили весьма не тепло. Рыцарь старого уклона, некогда состоявший в гвардии юного короля Кайлана, обвинил бывшего коллегу в трусости и в бесчестии прямо с порога. Мужчина в зрелом возрасте и в добротных доспехах встречал всех важных гостей столицы, и он не мог не узнать Ромерика.