Коул про себя решил, что мама там прячет фотографию отца, или какую-нибудь вещь в память о нём. А почему бы нет? И не приставал с расспросами. У него самого были тайны, о которых маме не надо было знать. Например, что пару раз он пил пиво в подворотне с заводскими. Или что на прошлый День Всех Бессмертных он не премию получил, а выиграл на крысиных бегах в трущобах…

А работа меж тем кипела. Наконец довели до ума и отладили программный станок. За день до комиссии прошёл слух, что инспектор уже приехал и остановился в лучшей гостинице Светлого города, и что он — не просто чиновник, а настоящий хронист!

— Ешь меня змей, сам видел! — божился Тиль, которого в Светлый город не пустили бы ни за что. — Цепочка из кармана, а на поясе банка со светом! Как на картинке!

«Картинки» — дешёвые открытки, которые продавали девчонки-симовки — изображали хронистов, а также солдат, гвардейцев и прочих. В Анкервилле был всего один хронист, и Коул его видел раз в жизни. Тогда на заводе случилась авария: треснул раздаточный вал третьего цеха. Все станки остановились, замена грозила затянуться, и план был под угрозой… Тогда и прибыл хронист.

Это оказался маленький человечек, небритый и в поношенном пиджачке, совсем непохожий на Повелителя Времени. Но на поясе у него была подвешена хронолампа — стеклянный цилиндр, заполненный словно бы светящейся золотой пылью. Хронист обошёл пострадавший вал, даже сунул палец в трещину и покачал головой, а потом нажал что-то на лампе, закрыл глаза и поднял руку.

И все столпившиеся рабочие увидели, как из хронолампы потянулась в воздух струйка золотого свечения. Хронист сделал странный жест пальцами, и она потекла к валу, окутала его светом… А потом вдруг с металлическим лязгом трещина сомкнулась и исчезла, и вал вновь стал таким, каким был до аварии.

* * *

Наконец настал день проверки. Мама после завтрака заставила Коула причесаться и надеть лучшую рубашку, строго пояснив, что «хороший завод — это не белёные корпуса, а культурные рабочие!».

Выбежав из подъезда, Коул к удивлению своему увидел Рина. Тот одиноко ждал под фонарным столбом, и тоже был одет приличней, чем всегда. Даже волосы расчёсаны на пробор.

— Привет, Ринель! Ты чего вырядился, на свидание, что ли? — Коул хлопнул друга по плечу. — Подружку нашёл? Колись!

— Не. Я с тобой хочу…

— Куда? Я ж на завод!

— Вот именно. — Рин решительно вздохнул. — На работу хочу устроиться.

— Что, к нам?

— Да. Надоело уже, без денег и без дела. Я дома скоро сам с ума сойду. Тётушка всё больше чудит, вчера вообще забыла, кто я — вор, кричит, сейчас полицию позову… — Рин тоскливо шмыгнул носом.

— Во как, — посочувствовал Коул. — Ладно, не раскисай! Пошли, раз так. Только не знаю, получится ли сегодня: комиссия у нас.

По пути им были уготованы сразу две неприятных встречи. На перекрёстке у тротуара была припаркована «консерва», полицейский мобиль с бронированным зарешеченным кузовом. Рядом стояли двое «полицев» в тёмных мундирах и полукруглых белых касках. Один из них остановил мальчишек.

— Что такое, офицер? — спокойно спросил Коул, хотя внутри дрогнуло: от «полицев» добра не жди. — Мы на работу.

— Проверка Часов, — заявил полицейский. — Вчера в поннерах какие-то щенки ограбили господина из Светлого города… Имя! Коул Вайс? Давай руку.

Второй тем временем размотал два провода в тканевой оплётке, идущих от переносной динамо-машины. Коул послушно протянул левую руку. Один полиц закрутил ручку машины, а второй поднёс концы проводов к «гвоздикам»-контактам на пальцах мальчишки.