Цимисхий вздохнул с облегчением и отправил в далёкую Русь Ярополка. С поганой овцы хоть шерсти клок. Много воинов не дал, самому нужны, но катафрактов выделил и даже надеялся на удачу, всё же мальчишка пропитался духом Византии-Романии. Пусть дерзает... веры Калокиру нет. А Русь — сочный кусок, не стоит отдавать кому ни попадя.

Во время зимних дождей, когда походы невозможны из-за грязи и распутицы, Цимисхий бражничал с друзьями, а порой, скрываясь в опочивальне, проводил время с чернокожей арабкой, слегка поправившейся, но по-прежнему яростной в любовных утехах. Новая жена Феодора — не соперница арабке, речиста, пригожа, но не страстна. Принимала его покорно, но оставалась холодной, видно, не все способны будить в женщинах чувство животной страсти, бесстыдное и ненасытное, как у глуповатой дочери знойной Аравии. Лежал запыхавшийся, потный, принимая кожей стук чужого сердца, глядел в темноту и слышал, как по стеклу скатываются струи дождя, шелестят, подобно крыльям голубей. Да, даже здесь, в постели с блудницей, он не мог избавиться от памяти, от своей любви к проклятой колдунье.

Зато мог пить вино, не опасаясь, что неведомый яд заскрипит на зубах, как в то утро на постоялом дворе карпатского полянина. Для того и предал жену...

Глава пятая

ОСКАЛ

Утром пришлось встать до зари. Разбудили стражники, суетливо бегавшие по двору. Князь вышел неумытый, заспанный, с рубахой в руке и остановился у дверей конюшни.

— Беда, князь. Старый пёс учудил, задушил мужика!

Распахнутые створки, факелы в руках воинов, трое медленно тянут по земле что-то скрученное, громоздкое. Присмотрелся, и дух перехватило. Уже во дворе, на сырой землице разглядел как следует. Выволокли мужика, незнакомца, чьё лицо вряд ли и родные узнают, мёртвого уже, посиневшего, и пса. Верный Разбой сомкнул пасть на шее человека, да так и погиб, оскалив крепкие зубы. Незнакомец несколько раз ударил зверя ножом, пробил живот, распорол мохнатую шкуру, но не сумел столкнуть стража, не смог освободиться.

— Что это? — спросил Владимир. Он ещё не отогнал остатки сна, медленно приходил в себя.

— Нашли, — коротко ответил воин и отвёл глаза. Стыдится, думает: пёс задушил какого-то бродягу.

— Кто таков? — Недоумевает Владимир. — Или злое удумал?

— Нет. Оружья не было. Ножом боронился, да не сумел...

Владимир не мог поверить, подступил ближе, присел, поднёс факел.

-— И что это? Как по-твоему? — спросил со злостью, обижаясь за верного друга. — Вы проспали, а он нет! Отчего мозоли?

Он поднёс к огню собственную ладошку с точно такими же мозолями от меча: рукоять натирает руки, и опытному взгляду этого довольно.

— Ищите. Пёс сдуру не схватит.

Стоял у распахнутых дверей, пока стражники обследовали конюшню, ждал и мысленно прощался с верным Разбоем. Этот не сглупит, не бросится на грудь потехи ради, не прихватит сгоряча.

Под соседним навесом казились псы, учуяли мёртвого собрата, завывали так, что пронимало до печёнок.

— Князь! — удивлённо выдохнул воин. — Погляди-ка, эвон чего! Это ж кто так старался?

Сбежались воины, князь вертел в руках находку и немо качал головой. Такого ещё не встречал. Стрелы размером с палец, больше похожи на иглу, только вместо ушка — кольца. Словно от желудей. Маленькие колечки на тонком жале. А лук и не нужен, зачем? Стреле удобней порхнуть из трубочки, её-то приняли за сопилку. Славная трубочка, только отверстий для пальцев нет, ничего не сыграешь. Свиснет, и стрела в груди. Одно не ясно, как убить такой крохой?

— Поди, отравлено! — догадался кто-то и опасливо указал на тёмные концы стрелы.

— Верно...

— Руки, руки береги. Промой водой, пока не побелеют!

Стражник уронил стрелы — и торопливо потупотел к колодцу.

— И где же? Откуда бить собрался? — сообразил Владимир.

Воин указал взглядом на щель меж досок, совсем неприметную в раннем полумраке, и князь догадался, что сверху, с такой близости, трудно промахнуться. Стрелок мог бить в глаз, как соболя. А уж подловить нагого, как сейчас, и того верней!

— Да. Пёс учуял. Мы уж нашли мёртвых.

Князь покачал головой, вспомнил что-то и приказал:

— Этого не троньте, зовите Горбаня, пусть забирает. Он знает, куда и зачем. А Разбоя — схороню. Жизнь спас, верно? Эх, Разбойка.

Владимир потрепал пса по загривку, и от прикосновения к мёртвой, холодной и неподвижной шерсти почему-то перехватило горло, слёзы навернулись, словно не пса убили, а близкого друга.

Вот ведь натура, умер, сдерживая врага, не ожидал благодарности, не выпрашивал подарков, жил как воин, служил как умел. Владимир в последнее время почти не видел пса, Рахиль прогоняла чумазого разбойника, кричала, что правителю не к лицу держать такое страшилище во дворе, требовала припнуть зверя. И он уступил. Приказал работникам не пускать Разбоя к дому. Сажать любимца, пусть грязного, пусть блохастого, на повод, лишать свободы, рука не поднялась. А пёс — простил. Пёс даже не понял, что хозяин изменил. И сумел выследить врага. Напал и не отступил, истекая кровью.

А что скажет Калокир? Бесхитростно, значит, глупо! Но на этой верности, на этой глупости стоит сила! Настоящая сила, а не изворотливая расчётливость наёмников. Или это удел воина? Князь обязан лгать? Хитрить?

Седлая коня, Владимир подумал, что одна стрела могла всё изменить. Если бы не Разбой, вскоре Киев встречал бы нового князя, Ярополка! Зубы крепкого пса помешали, верность помешала.

Поздней Горбань, умелец распутывать хитрые узлы, донёс: убитый — мастер кузнец из ромеев. Его искал Куцай. Его просил принять в цех Претич, в день гибели Святослава.

Владимир лишь сплюнул с досады. Ещё одна ниточка оборвалась. Мертвец ничего не скажет. Узнать, кто послал, зачем, — невозможно. Разве угадаешь, зачем он приехал в Киев? Чего искал здесь, вдали от тёплого моря? Кто велел убивать? А в том, что мастер повинен в смерти отца, Владимир не сомневался. Яд на игле не выдумка. Ткнули крысу, едва прокололи шкуру, и тварь тут же сдохла. Умелые мастера приезжают из Византии. Вот только не спросишь — кто послал. Спросить некого.

В Тверь стекались беженцы. Слухи о приближении войска будоражили город. Не проходило дня без новостей. Неделю назад начали проникать в город самые хитрые, они пригоняли стада, рассчитывая отсидеться за стенами, в то время как других будут разорять киевляне. Но стада тут же скупались за бесценок, именем князя, ибо город нуждался в продуктах, ожидая длительной осады. В город спешили крестьяне с окраин, их никто толком не знал, весь век они прожили вдали от города, но на этот раз прикатили. Старые возки и ветхая одежонка, мёд, овцы, пару мешков зерна — что ещё мог прихватить пахарь?

Последние возы с простолюдинами, с купцами, побоявшимися править далее, не оставляли сомнений: идёт война. Среди беглецов — убитые. Распухшие тела издавали зловоние; обезумевшие люди боялись их бросить, не имели времени предать земле.

И погибших тут же сожгли, памятуя, что непогребённые несут болезни.

К вечеру показалось войско Владимира, князя киевского. Мысль о сражении, открытом противостоянии киевлянам, на котором настаивал воевода, отбросили. Войско впечатляло. По самым скромным подсчётам, здесь было не менее двадцати тысяч. Обозы и пешие полки подтягивались уже в темноте, город обложила конница. Костры и весёлый гам пугали жителей, ведь от подобной ярмарки не ждут радости.

Глава шестая

ПРОПОВЕДЬ