Нет, нет, ничего не проступает сквозь пелену, усталость и долгое отрешение сказываются. Уже становятся слышны голоса молодых. Пора завершить непростую игру со временем.

Ким медленно раскрыл глаза и огляделся.

Спутники ждут его слов, а что он может? Что?

— Сокровища рядом, — признался Ким и повернулся к соратникам. Трое хазар, воины Итиля, недовольно переглянулись: они не любят, когда он говорит по-русски. Но Киму важно рассказать всё именно Владимиру, потом уж черёд хазар. Потом. Им можно доверить многое, но не всё.

Ким давно гадал: зачем в поход отправили воинов, не знающих язык русов? В столице тысячи наёмников из славян, могли подобрать знающих. Но нет... отчего? Обычная торопливость и безразличие сановных вельмож — или же хитрость? Почему хазары каждый раз морщатся, услыхав русские слова? Недовольны его предпочтением? Желают знать всё ранее чужаков? А если обман? И тут же Ким складывал мозаику лжи: наёмники не просто помощники в пути, не просто воины, а убийцы. Теперь-то Киму известно, кто направлял грабителей, не тот ли сановник присоветовал послать за сокровищами русских? И его — ясновидца. Да, если всеми правит одна рука, видна цель. Можно не гадать о будущем, и так всё понятно.

— Сокровища рядом, — повторил он. — Ночью возьмём. А завтра повернём обратно. Спать ложитесь, не теряйте времени, скоро в дорогу. В темноте провозимся до рассвета, а время ох как дорого. Всё понятно, Владимир?

Тот кивнул, и Ким отвернулся, повторил сказанное хазарам. Позднее добавил, поделился с земляками сомнением:

— Ума не приложу, как мы довезём три воза? Не запасли лошадей...

— Э-э, господин. Не тревожься. Найди скрытое, а там решим... прихватим малую часть даров, мешки на что? А остальное позднее. Нет, Ким, не тужи, главное — отыскать.

— Отыщем, — пообещал Ким и встал. — Спать пойду. Ночь непростая.

Ночь действительно выдалась тяжёлая.

Подъехали к месту, скрывающему дары согдийцев. Ким в темноте путался, но на ближнем холме нашли останки воина, тогда сумел приглядеться и определить место. Легко снял слой земли — тут не так глубоко, всего лишь присыпано, — наткнулся на воз и отдал лопату недоверчивым спутникам. Хазары глядели на него с робостью, только теперь поверили в ясновидца. Да и то не все, старший недобро щурился, силясь уяснить, как можно знать тайное. Или Ким сметливый следопыт или связан с врагами, не от всевышнего ведь подсказка, не от дьявола. Басни баснями, а разгадка должна быть.

Ночь чиста. Луна позволяла различать даже малые неровности грунта. И хотя лица приобрели непривычные тени, можно различить гримасы, приметить взгляды испуганных странников, отыскавших добычу.

Работали осторожно, ведь в песках встречаются змеи, хватает иной нечисти, а мучиться от укуса скорпиона никто не желает, особенно теперь, когда пришла пора возвращаться.

Раскопать всё не удалось, да они и не старались. Хазарин наткнулся на золото, забренчало в мешках кожаных, стиснутых меж рёбер высокого возка, зло прикрикнул на своих же, и те оставили клад.

— Гляди, Владимир, — сказал Ким и поднял руку, как бы указывая на скрытое.

Владимир понял и повернулся к Крутобору, привлекая его внимание к раскопанному. Подал знак друзьям.

Старший выбрался из неглубокой ямы, принялся отряхиваться, сбивая грязь с шаровар, при этом отходя от раскопок. Следом выбрались подручные. Они оглядывались в поисках брошенного оружия, поясов и стёганых халатов. Подступал мороз. Дыхание белёсо, пар в свете луны выглядит странно. Да и всё этой ночью кажется не таким, как обычно. Наверное, от волнения. Найти клад удалось, хотя никто не верил в удачу. А теперь решай — как переправить дары в столицу. Без конвоя, без крепких стражей — пропащее дело.

Старший хазарин подтянул пояс и подошёл к Владимиру.

— Как поделим золото? — спросил он, глядя на Кима, ожидая, что тот растолмачит сказанное.

— Поделим? — спросил Владимир, сомневаясь, что понял верно.

— Глянь. — Воин вытащил клинок, намереваясь что-то указать русскому, и даже повернулся в сторону раскопок, поводя саблей в направлении бугров, очерченных тёмной тенью. Но в то же время Владимир присел, отбрасывая в сторону пустые ножны, и вскинул свой клинок. Прикрылся.

Мгновенье спустя хазарин ударил с поворотом, сильно и точно, стремясь провести смертельную линию по шее чужака. Свистнула сабля. Охнул Макар, стоявший дальше всех, испугался за друга. Не разглядел готовности. Не верил, что можно уклониться от такого удара. С двух шагов, с проворотом! Только звон разлетелся.

Но не угадал хазарин. Не угадал. Владимир ждал нападения. И Крутко ждал. О том и предупреждал Ким, указывая на хазар.

Коварство сорвалось. В тени мёрзлых сопок, у дороги на Согдию сражались три хазарина с русскими. Лишь Ким не обнажал клинка. Ждал и тревожно поглядывал в сторону тёмного запада. Полагал, что близко скрываются другие наёмники, эти лишь дозор, если успеют к месту схватки, то всё пропало.

Но ни одного огонька не появилось на дороге, ни топота конницы, ни крика со стороны. Бой завершился быстро. Двое хазар на земле, третий ускользнул, тёмным пятном, подобно летучей мыши метнулся к лошадям, и даже скорый Макар не успел прихватить беглеца.

Конь возмущённо фыркнул, но всадник уже взлетел на хребет, без седла, с ходу подтолкнул пятками, прикрикнул и погнал прочь.

— Чего встали? — возмутился Макар. — Уйдёт.

— Да пёс с ним, — ответил Владимир.

— А ну как приведёт своих?

— Макар, уймись. Нам бежать — только в другую сторону. Верно, Ким? Всё одно скрываться. Времени жаль.

Ким не ответил, присел к раскопанным возам и принялся выискивать самое ценное — письмена, о которых толковал судья. Старые рукописи на папирусе немного весят, а стоят дороже всякого золота.

Друзья подошли к прорицателю, и Макар, верный своему нраву, горячо затараторил:

— А ведь ты нас спас, Кимушка. Как прознал, что затевают поганое? Я бы ни в жисть не догадался. Да и скрытое нашёл. Как? Не могу постигнуть!

— Нетрудно угадать, Макар, — прошептал Ким и дёрнул из земли свёрток. — Мы не нужны в столице. Вы обуза, я стал опасен, знаю лишнее, вижу козни и подлости, а кому это понравится? Однако времени мало, берите хоть сколько-то золота, путь у нас тяжкий, долгий. Не троньте подарков, только монеты, только деньги. Остальное присыпьте землёй. Так спокойней. Собирайтесь и отправимся. Обойти Хазарию дело непростое. Тут не пяти дней, пяти месяцев может недостать...

В этом предсказании Ким не ошибся. Спустя два месяца в голой степи они едва не замёрзли. Скрывались от погони хазарской, но угодили в зимний буран. И окоченевшие, неповоротливые, не способные руки поднять, добрели до островерхих юрт. Спасли лошади, спасли собаки. Чуткие сторожа подняли лай. Пришлось хозяевам, проклиная непогоду, выбраться в стужу и принимать заснеженных лошадок вместе с неподвижными путниками. Лошади кое-как пробили путь к временному стану, а всадники висели мешками, не отвечая на вопросы, не открывая глаз.

Макара и Кима отнесли в одну юрту, Владимира и Крутобора — в другую. Лошадей отхаживали мальчишки, растирали сухим сеном, грели так же старательно, как незнакомцев, потому что люди чужие, а лошади всегда пригодятся. Половцам — куманам лошади дороги. Кочевой народ сдвинулся с прежнего места, и путь предстоит немалый. Весной половецкие поселения потянутся к Волге, где сытно и лошадям, и скоту, и людям. Так решили ханы.

Судьбу несчастных путников тоже решать главам родов, главам племенных союзов — ханам, а пока оружие и золото лежит себе в тёмном закутке. Да и хворым оно ни к чему. Ведь слабому человеку важно отогреться, уклониться от объятий смерти. А со смертью не воюют саблями, её не подкупают золотыми монетами...

Глава десятая

ПРАЗДНИК СВЯТОГО ДИМИТРИЯ