В этом я не сомневалась, настороженно взглянув на Меридиема.

— Может, всё же попробуем? — нерешительно спросила я.

Валт скептически приподнял бровь.

— Ты так умереть хочешь?

Я пронзила его взглядом.

— Сам сказал, что рано или поздно это должно было произойти. Так что давай пробовать.

— Пробуй. Но я к этому гаду — ни ногой.

Я вздохнула, шагнув было к Меридиему, как вовремя остановилась, взглянув на свою мокрую от росы юбку. Подумав, я вынула из ножен кинжал, распоров им ткань чуть ниже бедра и до самого конца, а после оторвала юбку вплоть до колен. Стоявший рядом Валт от удивления забыл, как дышать, прежде чем почему — то покраснеть и резко отвернуться. Словно не видел меня в одной ночнушке.

— Ну что ж, — я шагнула к Меридиему, — давай полетаем.

Я неуверенно замерла напротив Меридиема, пытаясь понять, как на него вообще можно залезть. Только если по хвосту, цепляясь за шипы, и то не вариант, что тот будет сидеть и смиренно ждать, когда я усядусь на него.

Обойдя вокруг дракона, который даже приосанился, я требовательно взглянула на Валта. Однако говорить тот отказывался, усевшись на валун и следя взглядом за Ноктом, что подкрался к нему со спины и теперь нависал сверху. Словно так пытался защитить от своего грозного и опасного брата. По крайне мере, это работало.

Подойдя к крылу Меридиема, я поняла, что это не вариант, и обогнув, замерла над его шеей. Дотянуться до неё можно было только встав на носки.

— И как Повелители на вас забирались? — изумилась я. — Не в лапах же летели?

Я бы, наверное, провозилась так до вечера, если бы Нокт не сжалился надо мной и не рыкнул брату. Тот непонимающе взглянул на меня, прежде чем догадка мелькнула в янтарных глазах, и он пригнулся к земле, опустив правое плечо, под которым подставил лапу. Неуверенно ступив на чёрные пальцы дракона с острыми когтями, впившимися в мягкую землю, я взобралась на его плечо. Схватившись за шипы гребня и как можно осторожней сев в небольшую ямку между лопатками, я едва удержалась от вскрика, когда Меридием даже слишком резко выпрямился.

Кожа дракона оказалась жёсткой, едва ли гладкой, с небольшими твёрдыми наростами и шипами, покрывающими хребет и идущими вдоль хвоста, только между лопаток их и не было. Зато я тут же согрелась — даже от Оюна не шёл такой жар.

Схватив поудобнее шипы гребня, я осторожно взглянула вниз. Падать будет больно и далеко.

— Только без резких движений, хорошо? — попросила я, ощущая, как перекатываются мышцы под ногами.

Дракон тряхнул головой, чуть припав к земле, прежде чем рывком, от которого сердце ушло в пятки, взметнуться ввысь. Я тут же припала к мощной шее, впрочем, опасения исчезли, когда спустя несколько секунд Меридием распахнул крылья, поймав ветер и взмыв выше. Не было того долгого взлёта вверх, как у Оюна. Древний одним взмахом преодолел это расстояние и теперь парил, с интересом поглядывая на меня.

Переведя дыхание, я поудобнее села, кинув взгляд вниз. Отсюда пепелище было похоже на жирную чёрную точку, Оюн на белую, а Нокт на тёмную. Однако я о них тут же забыла, когда Меридием скользнул в облака и взмыл над ними, сотрясая небеса своим воем. Внутри всё перевернулось, и чувство полёта, свободы и нереальности происходящего так и заставило задохнуться от восхищения. Древние, да я лечу на одном из вас! Над самыми облаками! И этот полёт совершенно отличался от полёта Оюна или того сторожевого дракона. Этот был плавным, словно тщательно спланированным — я заранее знала, куда повернёт Меридием, когда взмахнёт крыльями или вновь сотрясёт небеса своим рёвом.

Я это знала, потому что сейчас была одним целым с Древним. Я управляла им, была им, и смотрела на всё его глазами. Вот значит, как это — быть Повелителем?

***

Меридием опустился сначала на задние лапы, прежде чем облокотиться на крылья и тряхнуть головой, оповестив о себе громким рыком. У меня чуть не заложило уши, а ведь это вряд ли его самый громкий рык.

Вновь припав к земле, он опустил плечо, с которого я осторожно соскользнула, едва держась на онемевших ногах. Валт был прав. Я и вправду отбила себе весь зад, так что ягодицы, бёдра и икры начали побаливать. Вряд ли завтра я встану с кровати.

— Ну и как первый полёт? — раздался голос в стороне.

Оглянувшись, я приметила Валта. Оставив на камне бумагу для рисования, которую теперь с увлечением рассматривал Нокт, Повелитель шагал ко мне, явно заметив, что я едва стою на ногах.

— Конечно, не полёт на Оюне, но это стоит того, — срывающимся от восторга голосом произнесла я, шагнув было к нему и чуть не упав на подкосившихся ногах.

— Осторожней, — успев подхватить меня, усмехнулся Валт. Даже не обратив внимания на предостерегающий рык Меридиема, он повёл меня к камню, аккуратно усадив на него и дав флягу с водой. — Ну и на что похож полёт Древнего?

— Сравнить не с чем, — призналась я, жадно отглотнув и выпив почти всё без остатка. — Ты словно сам крылья обретаешь.

— Это и значит быть Повелителем, — не сдержал усмешки Валт, сев на траву у моих ног, на которые старательно пытался не обращать внимания. — Хотя, не спорю — полёт на обычном драконе и на Древнем обязан различаться.

Оглядевшись, я приметила изрисованные углём листы. Аккуратно взяв их, я взглянула на наброски Нокта, который ему тут, оказывается, позировал. У Валта было время нарисовать даже детали, и я не без восхищения рассматривала его творения, даже не подозревая до этого, что он умеет настолько хорошо рисовать.

— У тебя… очень хорошо получается, — вынуждена была признать я.

— Тут хочешь, не хочешь, а научишься рисовать… надо разрабатывать модели сёдел, зарисовывать диких драконов, да и клановых тоже… — словно это ничего не значило, пожал плечами Валт, смотря за двумя Древними, что улеглись на пепелище, едва слышно урча между собой. — И скоро надо будет возвращаться в Дом… тебе тоже.

Я вздрогнула, чуть не выронив листы. Валт это почувствовал, подняв на меня взгляд и усмехнувшись.

— Сейчас тебе точно бояться нечего. У тебя два Древних величиной почти с Оюна. И, надо признаться, даже он их побаивается.

Оюн и вправду был в почтительной стороне от пепелища, настороженно посматривая на Древних.

— Аеста, — позвал меня Валт, сжав пальцы на руке и заставив всё же взглянуть на него. Перевернув мою ладонь, он провёл пальцами по шраму с меткой. — Я с тобой, даже когда меня нет рядом. Я с тобой даже за сотни миль от земли. Если надо будет — я найду тебя и защищу от всего.

— Почему ты так уверен в том, что защитишь меня?

Валт подался ко мне, и его глаза замерцали серебристым светом.

— Потому что я привык защищать то, что принадлежит мне, — улыбнувшись и явив на щеке ямочки, ответил он. — И крайне не люблю, когда на это кто — то посягает.

От удивления меня спас неоднозначный рык Меридиема, и взглянув на двух Древних, я перевела взгляд на Валта и с усмешкой произнесла:

— Боюсь, из нас двоих тут только один, кто обладает весьма интересной силой, не способной сравниться с остальными.

— Ну надо же. Я сочту это за комплимент в свой адрес. Но лучше бы ты сразу назвала меня великолепным и несравнимым. Я часто привык слышать эти слова.

— Не дождёшься, — фыркнула я, толкнув его коленом в плечо.

— А вот это уже был намёк на вызов! — заметил Валт, хитро сощурив глаза. — Ты ни за что меня не одолеешь, черноглазая ведьма.

— Кто тебе это сказал? — усмехнулась я.

— Чувство собственного превосходства.

Резко вскочив на ноги, Валт вдруг накинулся на меня, сбив с камня и заставив от удивления сдавленно вскрикнуть и тут же рассмеяться, когда он повалил меня на траву, нависнув сверху.

— Ну я же сказал, — довольно заметил он, сжав пальцы на запястьях и не давая вырваться.

— Это было не честно! — давя смех, попыталась возмутиться я.

— Запомни, Аеста. Неожиданность — главный козырь во всех битвах, — вполне серьёзно произнёс Валт, наклонившись так, что я почувствовала его разгорячённое дыхание на своём лице. — И в битвах на небе так же. Тебе бросят вызов. И я не удивлюсь, если бросит Силин. Он тебе задолжал за своё лицо.